生活故事在湖南各地叫法不同，有的称之为“讲白话”、“摆门子”、“讲古”，普遍称为“讲故事”。民间生活故事的题材非常广泛，内容的现实性也较强，既不像神话史诗那样富于幻想，也不像传说那样与历史人物和事件有密切关系，它是一种在生活基础上的艺术虚构，运用超生活状态的矛盾来安排情节，通过矛盾冲突揭示生活的本质。还有一类生活故事，如童话、笑话和寓言，或者是切合儿童的心理特征，或者以讽刺的特点，富于喜剧性效果，或者蕴含哲理，侧重于教育意义。
爱情故事 这种故事表现男女的真挚爱情和对美好的爱情生活的追求。在封建礼教盛行的宗法社会里，恋爱、婚姻是靠父母之命、媒妁之言，青年男女一般不能接触。因此，湖南大量的爱情故事里有反封建反礼教的内容。一些落魄的年轻士子和富家小姐成为许多民间故事的主人公。这一类爱情故事一般幻想性较强，如湘西土家族的《鸳鸯岩》，其结尾就是幻想性的。表达了被压迫在社会底层的受苦群众渴望有美满爱情生活的愿望。此外，嘉禾的《对歌订亲》、常宁瑶族的《聪明的小和尚》、桑植土家族的《花好月圆》等，都是影响较大的作品。
机智人物故事 这一类故事是以一位机智人物为中心，将其以智斗为特色的故事串联起来而构成的一系列故事。一般具有亦庄亦谐、幽默风趣的艺术特点。1988年出版的《机智人物故事大观》收录有307篇故事，主人公87个。比较突出的机智人物艺术形象有湘西土家族的陈洋盘、哈勒毕，苗族的老幌、耶奎，湘黔边界侗族地区的老四，望城的丑六蚌壳，桃源的翦扯谎，桂阳的龙发财和湘乡的信拐子、朱细三、左伯五、刘二，岳阳的吴獬、方尚书、晏无能，安化的李蛮牛，邵阳的游伯佬、艾学光、十麻子，湘潭的蔡四伯伯、罗六公公，攸县的陈之，祁阳的申红脸等。
官民故事 这一类故事的平民色彩十分浓厚，大多以揭露和嘲讽统治阶级的暴虐、腐朽、贪婪和伪善，最后以民众的胜利告终。如长沙的《才女巧斗县太爷》、湘潭的《作田佬当县官》和《皇帝与村姑》、涟源的《胡萝卜顶子》、双牌的《智斗粮饷官》、桑植的《不管闲事的县长》等等。
长工斗地主的故事 这一类故事是湖南漫长的封建农业社会的一种特殊反映，内容十分丰富。如郴州的《小长工巧治秃老爷》、株洲的《捉虱子》、《三七二十一》、《杨春武做长工》、常德的《王二讨工钱》、衡阳的《刘发高巧斗谢阎王》、靖州的《香三月粑》、澧县的《长工拜寿》、泸溪的《一颗谷种的长工》等等。斗争形式灵活多样，有的将计就计，有的利用地主弱点巧斗，有的以其人之道还治其人之身，具有强烈的正义感和是非感。故事按照生活逻辑进行艺术构造。
童话 是一种特殊形式的民间故事，湖南民间广为流传的红毛野人故事，就是最常听和最经典的童话。依据童话的内容，大致可以分为毛衣女型、后母型、狼外婆型、两兄弟型、怪孩子型、常人特异型和异类婚配型等几大类。如毛衣女型故事，不仅有属于这一类的《牛郎织女》，还有《鲤鱼仙女》、《牛经精》等故事。流传的这种类型的故事，经过广大群众长期口耳相传的艺术实践，因为现实的浪漫主义表现手法日趋成熟，故事的结构美、语言美，人物的心灵美、形象美，都得到比较充分的表现，从而使这种形式的故事蕴含的真、善、美，升华到新的境界，给人一种新的审美感受。又如狼外婆型故事，湖南民间可说是家喻户晓。这一形式的故事，情节单纯，充满机智奇趣，具有深刻的思想意义和艺术吸引力。而怪孩子型故事的地方特色更为突出，充分体现了湖南的湘楚文化特点。这些童话想象奇特，意蕴丰富，结局圆满，充满令人愉悦的浪漫情调和喜剧色彩。流传在湖南民间的这一形式的故事有《桃核》、《小核桃》、《青蛙精》、《青蛙求婚》、《蛤蟆公子》和《大拇指》等。
湖南民间流传的童话，有丰富而神奇的幻想，多方面的极度的艺术夸张，有完整的结构，较定型的人物性格和情节安排，并成功地采用了拟人化的修辞手法。此外，还保留了，较浓厚的原始观念。如流传于湘乡一带表现灵魂观念的《彭思通的故事》和《求麻子的故事》，讲这两个人，邪恶势力将他们打、砍、溺、勒甚至火烧、活埋都无可奈何，因为他们在敌人下毒手前，其灵魂已离开躯体，潜藏在隐蔽的地方。
笑话 民间笑话是富于喜剧性的以讽刺为特点的民间故事。它短小精悍、情节巧妙，对所讽刺的现象进行高度的集中概括和艺术夸张，在引人发笑中造成强烈的喜剧效果。根据讽刺内容和对象以及所起的作用不同，可分为下列几类：一类是尖锐讽刺性笑话：这类笑话似匕首投枪，其锋芒直指黑暗社会的种种腐朽丑恶现象。这类笑话湖南民间流传颇多，如新田的《皇帝与农民》、临澧的《员外拍马屁》、双牌的《贪官眼里出白银》和《倒瓜棚》、衡东的《死错了人》和《只看见了钱》、吉首苗族的《大老爷和三个手指头》等。一类是幽默讽刺性笑话。这一类笑话对群众中的落后意识及其缺点进行善意的讽刺和劝诫。这类笑话，令人警醒，不少还蕴含哲理性的寓意，至今仍有生命力。这类笑话湖南民间流传亦多，如溆浦的《弟嫂对诗》、长沙的《白字先生》、桃江的《胖大嫂爱奉承》、靖州的《吊文》、麻阳的《花虎男人》等。一类是娱乐性笑话。这类笑话没有明显的讽刺意味和教育意义，主要作用是开心娱乐，让人在捧腹大笑中得到休息。它表现了广大群众乐观、豁达的情怀和健康的审美情趣，但也有的故事内容低级庸俗甚至淫秽，是应该扬弃的糟粕。湖南的娱乐性笑话流传广泛：如宁乡的《阿郎何事学牵牛》和《要吃一剂药》、道县的《赵钱孙李》和《学懒》、岳阳的《买肚子》和《难题》、永州的《蒋太太》和《耳朵在哪里》，等等。此外，还有寓言笑话和在当前的现实生活土壤中不断产生的新笑话。
寓言 民间寓言是一种用作比喻的蕴含哲理的民间故事，寓言是其精髓，蕴寓性是其显著特点。不蕴含寓意，它就失去了存在的意义，它将深邃的哲理和深刻的讽谕蕴寓于简炼浅显的故事中。寓言的另一个特征是它以一个故事来作比喻，通过这个比喻来说明道理。艺术表现方面：篇幅不长，取材广泛，善于摭拾典型；语言精炼生动，采用夸张、拟人和粗线描写等手法；构思独到，巧妙地将逻辑思维（寓意言理）和形象思维（有趣的故事和生动的形象）紧密结合在一起，不知不觉中潜入人们的心扉，自然地给人以启迪。它一般分为动物（包括自然物）寓言和人物寓言两大类：
一、动物寓言。动物寓言是以拟人化手法通过对动物“言行”的叙述来阐明道理，具有明显的教训意义。它一般不对动物本身及有关现象作出解释，只片断地叙述某一动物的一段故事。湖南动物寓言是湖南寓言中数量最大流传最广的一种寓言，群众喜闻乐传。如永州的《骄虾背弓》和《喜鹊和水牛》、祁东的《挑选纺织娘》和《蚂蚁和大象》，等等。
二、人物寓言：人物寓言取材于人类的现实生活，一般是在人与人之间的关系中展开情节，寓意深长。这类寓言流传较多。如祁东的《蠢人过河》、张家界的《一只烂箩筐》、泸溪的《他敢捉雷公》、永州的《撒尿丧命》和《人心不足蛇吞象》、常宁的《金子害得人死》，等等。
此外，南楚还有仙、鬼、神灵寓言和植物寓言及人工物寓言。如仙、鬼、神灵寓言有桃江的《土地神怒斥仙圣》、古丈的《烟荷包里的妖怪》、怀化的《会神仙》、张家界的《王灵官欺善怕恶》等；植物寓言有常宁的《冬瓜和南瓜》；人工物寓言有道县的《石头公公》、桃源的《锣鼓争功》，等等。