民间传说是一种“口传的历史”，它与一定的历史事件、历史人物和自然地理紧密相关。湖南的民间传说一般晚于神话，比神话的现实性强，与社会生活关联紧密。
湖南的民间传说，按其内容可分为以下几类：氏族祖先传说，人物传说，史事传说，地方风俗传说，地方山川名胜古迹传说，地方土特产和技艺传说，动植物传说和社会生活的传说等等。
氏族祖先传说，在少数民族地区较为集中，如湘南瑶族地区的关于瑶人来历的传说，湘中梅山文化区关于东山老爷和南山小妹的传说，湘西南侗族地区关于杨天应收雾的传说，湘西苗族地区关于盘瓠和辛女的传说，土家族关于廪君的传说。在汉族地区一般表现为关于本姓氏祖先的起源、迁徙和建功立业的传说。
人物的传说内容则更为广泛，包括英雄人物传说、文化名人传说、帝王将相传说、能工巧匠传说、神医方士传说、民间宗教人物传说、农民起义领袖传说和革命领袖的传说等等。在文化名人传说方面，有善卷、屈原、柳宗元、杜甫、刘禹锡、元结、怀素、王夫之、李东阳、王闿运、齐白石等人。农民起义领袖传说方面，有钟相、杨幺、李闯王、向王天子、吴八月、吴天半、姜大王等人。革命领袖的传说有黄兴、毛泽东、刘少奇、贺龙、彭德怀、夏明翰、段德昌等人。帝王将相的传说有炎帝、蚩尤、舜帝、义帝、长沙王、张飞、庞统、黄忠、明太祖、陈友谅、乾隆帝、曾国藩、左宗棠、蔡锷等人。神医传说有华佗、张仲景、药王孙思邈以及常宁阎文佗、长沙叶天士、新邵周梦觉、郴州李孝师等人。巫师法师传说有永州的周花碟师公和银九法师、株洲的斗谷矮子和蓝侠法师以及岳阳的巫师招亲等传说。能工巧匠的传说，除鲁班的系列传说在湖南各地广泛流传外，还有衡阳的熊天成、湘潭的神墨张师傅、麻阳的怪匠张秋潭等传说。
湖南的历史事件传说也十分丰富。在军事方面就有秦始皇屯兵九疑、黄忠战长沙、向士璧抗元军、永顺和保靖土兵东南抗倭、何腾蛟血战湘潭城、乾嘉苗民起义等传说，并有一些地名与历史事件有关，如岳阳的鸡窝山、长沙的捞刀河、刺韩（赐闲）湖、落纱塘、衡阳的五马归槽等。
湖湘间的一些独特风俗也伴生了许多美丽动人的传说。梅山地区的狩猎习俗、洞庭湖区的渔业习俗和船俗、沅湘之间的巫俗、常德维吾尔族的丧葬习俗、沅陵和泸溪县瓦乡人的婚俗、汨罗的龙舟竞渡习俗、南岳的朝香习俗等等，都有特色鲜明的传说。
湖南人过去对神灵很虔诚，许多神灵仙道传说家喻户晓。如雷神、舜皇、药王、财神、观音菩萨、圣帝、土地菩萨、傩愿菩萨、火烛菩萨、孟公爷爷、杨泗将军、张五郎以及八仙等都有传说。尤其是八仙中的吕纯阳，在湖南的知名度很高，元人据此写了“吕洞宾三度城南柳”的杂剧，从此这位仙人便与岳阳结下不解之缘，有“三醉岳阳人不识，朗吟飞过洞庭湖”之诗句，现在岳阳有三醉亭、吕仙亭，君山有吕祖庙，就是由这个传说衍生而来。
此外，湖南还有丰富的民间工艺传说、土特产传说、动植物传说、山川地名传说、名胜古迹传说等等。如民间工艺方面，有长沙湘绣和浏阳菊花石、瑶家刺绣、苗家银饰、土家织锦、邵阳竹雕、洞口墨晶石雕、隆回滩头木刻年画和醴陵釉下青花瓷等等的传说。土特产传说有桃江和常德擂茶、湘潭的灯芯糕和槟榔、永丰辣酱、绥宁木耳香菇、益阳松花皮蛋等等的传说。动植物传说有岳阳的湘妃竹和刨花鱼、湘西的马桑树、东安的含羞草、古丈的老虎怕屋漏、双峰的个工鸟、江永的乌鸦和罗汉果、石门的首乌娃娃等等的传说。山川地名传说就更多了，几乎无地不有，名气较大的有江永千家洞、泸溪的盘瓠洞和狗爬岩、南岳祝融峰、长沙捞刀河、桃江桃花江、临湘黄盖湖等。名胜古迹方面有岳麓山的禹王碑、炎陵县的炎帝陵、岳阳的岳阳楼、永顺的溪州铜柱、湘乡的洙津渡桥、长沙的化龙池、茶陵的铁犀、桃源的桃花源、衡阳的回雁峰、湘潭的雨湖等传说。
湖南的传说语言民俗还在不断产生，新的传说接踵出现。世纪之交机动车驾驶仓悬挂毛泽东像章即源于神化毛的一则传说，包括在毛泽东诞辰百周年纪念活动中，铜像运输和吊装过程中的一些偶然事项，韶山的杜鹃花二度开放的奇异自然现象，都被人们神化，附会在毛泽东身上。这一类传说，既有其真实性，也包含大量的艺术加工塑造。它们既反映了人民的一种思想感情。又是一种社会心情的体现。
①内容丰要取材于《中国民间故事集成·湖南卷》各县市区资料本