神话产生于人类的童年时期，是一种最古老的最富于幻想的民间口传文学。湖南本土的神话，其内容大都怪诞奇异，所表现的对象多是神或半人半神，涉及到解释自然现象、征服自然和社会生活各方面，如创世神话、人类起源神话、日月神话、洪水神话、英雄神话、反抗暴力神话和爱情神话。湖南的各个民族大都有自己相对独立的神话体系。
土家族神话《陈古烂年老话》说由张古佬制天，李古佬制地，他们限定时间把天地制好。张古佬很用功，李古佬却很懒惰，制着制着睡着了。张古佬把天制得圆圆整整，李古佬醒来一看，慌了手脚，忙用拐杖乱刨乱戳，把地制得高低不平。
苗族的创世神话《开天辟地》则借用了盘古的故事，认为远古时候天地相叠，日月相近，不分白天黑夜，不分春夏秋冬。盘古来开天，南火来辟地，才形成地壳天顶，才定了日月星辰。从此天地分开了，日月四季分明了，人间有了草木，苍天生下阿娘耐（即天婆），与地公结为夫妻，生下后代。
屈原流放到沅湘地区后，曾游历了湖南的很多地方。他根据一些神话和传说，写下了具有中国文学里程碑式的作品，如《九歌》等，后人编成《楚辞》。屈原作品中的神话丰富而优美，形象奇丽而壮伟，成为研究南方神话体系弥足珍贵的史料。也还有文献著作把荆楚地区的神话记录下来，如宗懔的《荆楚岁时记》记载女娲不但制造了人，同时还创造了万物。从正月开始，初一造鸡，初二造狗，初三造猪，初四造羊，初五造牛，初六造马，初七造人，初八造稻谷等等。湖南境内的很多民族，如苗族、侗族、白族、土家族等都有本民族内容的洪水神话，洪水神话中又有葫芦救人的情节。
至今在湖南民间流传的神话仍然十分丰富，既有汉族地区的神话，又有少数民族地区流传的神话。像解释自然现象一类的神话，湖南境内各个地区都有流传，湘西北的石门一带，有“十二个太阳”、“公鸡请太阳”、“太阳和月亮”的神话，汉寿县有“十个太阳”、“太阳报恩”，凤凰县有“九个太阳”，邵阳、邵东和桂阳等县有“太阳和月亮两兄妹”，常宁有“日月成婚生瑶人”，泸溪有“搬太阳”，溆浦、洪江和祁东等县都有“太阳和月亮的由来”，临武县有“神棘救太阳”，全省各地几乎均有“天狗食日”、“天狗食月”的神话。“盘古开天辟地”、“女娲娘娘炼石补天”、“闪母娘娘”、“傩公和傩母”等等神话故事可谓是家喻户晓。征服自然的神话和爱情神话在湖南民间也有大量流传，像舜帝南巡和二妃寻夫的神话，在岳阳和宁远一带流传了二千多年，司马迁在《史记·五帝本纪》中有详细记载，娥皇、女英便成为忠于爱情的女神，是湖湘士人津津乐道的爱情故事，“斑竹一枝千滴泪，红霞万朵百重衣”。在岳阳君山和宁远九疑山，遍地都是斑竹，君山上还有二妃墓。大禹治水的故事，在湖南的许多地方，人们都耳熟能详，南岳有禹碑，唐代诗人韩愈有过唱吟。南岳还有大禹的金简玉书的“金简峰”。华容县也有很多关于大禹的神话传说，县人建有祭祀大禹的禹王庙，还有禹山和落脚塘，均与大禹治水的神话传说有关。在湘西地区，盘瓠辛女神话十分流行，在泸溪县，有辛女祠、辛女庵，还有以辛女和盘瓠命名的辛女岩、辛女桥、辛女潭、辛女滩和盘瓠洞，凤凰、吉首和花垣等县也有这一类神话流传。此外，岳阳的“巴蛇食象”、常宁的“羿射九日”、“太阳与竹叶草”、江华县的“天神造房”、桃源县的“鲁班造鸡”神话，都很有影响。湖南有名的“梅山神话”，流传更广，形成以安化、新化为中心，包括新邵、涟源、双峰、邵阳、邵东、隆回、益阳、桃江、宁乡、湘乡、湘潭和怀化等地的梅山文化圈。梅山神话中的主要人物，成为狩猎文化的主神，他的形象特别，以手代足，可以倒立行走，“一翻天来天也动，二翻地来地也倾”，“翻得高山作平地，翻得平地作高山”，可谓法力无边，充分反映了神话的艺术特色和感染力。
史诗是一种有韵的神话故事，在湖南境内主要流行于少数民族地区。它的题材和内容非常丰富，既有关于天地形成、人类起源、部族迁徙和战争方面的内容，又有生产劳动、风俗习惯、原始宗教和道德观念等方面的内容。如土家族史诗《梯玛神歌》，长达数万行，有土家族起源、开天辟地、民族迁徙、天文地理、劳动生产、饮食起居、法术医道、自然常识和生儿育女等内容，实际上是土家族的“百科全书”，它不但在梯玛做法事跳巫舞的场合诵唱，还可以随时随地演唱。
苗族的民族史诗有《苗族古歌》、《傩公傩母歌》、《古老话》、《傩神起源歌》、《嗄道茫莽嘉》、《鸺巴鸺玛》等，这些史诗基本上已整理成文字。如流行在湘西南城步苗族自治县的《嗄道茫莽嘉》，又译成《女神金沙》，是苗族的《创世记》，歌中唱道：
“很古很古的时候，天地混沌未开，世上无人主宰，人民还未出生。
天地还未分开，先有了天地的影影，日月星辰还未出现，先有了日月星辰的苗苗，山谷溪河还未实现，先有了山谷溪河的架架。
混沌不断地变，万物不断地生，千变万化之中，出现了清气和浊气。
清气又变化，出现了山谷溪河的棱角，金和光又变化，出现了女神金沙。
女神金沙啊，她生长在大荒野上，三头六面像高高的岩山，四面八方像山上的石笋，力大无穷用头可以顶住天，动作如飞走路好比风送云。
她站在最高的山上望四方，天地模糊不像样。她教金精来变化，变出了几千斤重的玉斧，她教银精来变化，变出了几百斤重的玉刀。
女神金沙啊，她得了玉斧玉刀，喜得哈哈笑。
清气和浊气，像情人那样紧紧拥抱在一起，上不肯升，下不肯沉。女神金沙啊，用玉刀砍，用玉斧劈，刀砍斧劈两边分，清气上升成了天，浊气下沉成了地，混沌不分的天地，从此分得清。
高高的东山下，隐隐现出红光，高高的西山下，微微露出白光。
女神金沙啊，双手举起刀和斧，斧举东山裂，刀劈西山崩，东山西山都砍开，日头月亮两边排；日头上升眯眯笑，月亮上升笑眯眯。
大风元年动铁风，落铁雨，铁风铁雨坏了事，高峰吹倒成平地，平地吹起成高峰，一切都被风吹死，万物都被雨打碎。
太阳吹烂了，变成了十二个太阳；月亮吹烂了，变成十二个月亮。
十二个太阳啊十二个个月亮，一齐出来照世界，晒得石头炸开坼，晒得龙潭底朝天，晒得树木枯干死，晒得草木不再生。
女神金沙造成一把黄桑夹木弩，走到西迷山上射日月，射落了十一个日头十一个月亮，天地浓雾滚滚黑沉沉，十一个月亮射落了，个个落得有地方：东方落一个，成了木德星；南方落一个，变成火德星；西方落一个，变了金德星；北方落一个，变了水德星；中央落一个，变了土德星；凡间落一个，变了美姑娘。还有四个落大海，成了四个鳌鱼顶天地；还有一个射碎了，散在天上变星星。
从此有了天和地，从此有了日月和星辰，从此有了高山与平地，从此有了河海和森林，从此万物得生长，从此人间得安宁，从此日头月亮轮流传，自古流传到如今。”
侗族的民族史诗关于创世记的说法与苗族大致相同，却又更具体。他们的女神叫“萨天巴”，是一位阳光女神。这一类的神话史诗与汉族的女娲造人具有相同的意义。
流行在湘西自治州的《鸺巴鸺玛》，经整理有5000多行，共分三大部分：第一部分是创世记，即开天劈地、射日射月；第二部分是长途大迁徙，即跨江跨湖、涉水跋山；第三部分是定居，即立宗立祖、立村立寨。
第一部分创世记：传说古时候的太阳和月亮是生在树上的。日树月树很高很大，从地上一直长到天上。太阳和月亮是长在树尖尖上的，它们之间相距没有好远。阿剖果酥和阿剖果尖两人爬到日树月树上面去砍日砍月。可是他们砍了又长，长了又砍，总是砍不掉。之后他们商量用弓箭来射日射月。可是射了又长，长了又射，总是射不完。最后阿剖果尖留在树上，坚持砍日砍月；阿剖果酥下到地面，坚持射日射月。他俩一个在天，一个在地，上下互相配合，坚持战斗，终于取得了胜利。
只留下一个太阳、一个月亮以后，太阳和月亮互相称王称霸。争夺天下，终于打起架来了；打来打去，碰在一块，天垮下来了。又分不清楚白天、黑夜和天上、地下了。于是，人们又重新开天辟地，重创世界，慢慢繁衍起来，才恢复天下的原貌。苗族史诗，正从侧面上反映了创世纪这一伟大主题。
第二部分“民族大迁徙”。
这一部分是这部史诗的核心所在。根据历代传说和记载，苗族的先民们最早生活在黄河流域一带。后来，为战乱和生活所迫，才不断迁徙。史诗对这方面的记载非常详细。
从内容上看，这部分史诗共分八大段：
第一段，讲的是第一次大迁徙的原因及其历程。原因即受了他人欺侮才被迫迁徙；历程即沿河水而下，到了寅河寅尾和厚吾厚西①以后，别人立了一城，他人树了一碉，封得死死紧紧，立得实实牢牢，七枝长枪杀不到，七挺大炮轰不倒。而且，到了那里，别人不再认兄，他人不再认弟，女的不再认亲，男的不再认戚。于是，苗族的先民们，只好“又大商量小计议，才打马回程，才拨船后退。”
第二段，讲的是第二次大迁徙的情况。这一次迁徙的历程，即从寅河寅尾和厚吾厚西出发，沿着务穹稀务穹萨而上。他们“一路人马，忧心忡忡；男女相跟，老少相从；走在一起，休戚与共。”尽管在行程中碰到了重重障碍，他们却紧紧拧成一股绳，一个又一个地克服了困难，最后，终于到达了一个新的天地——占楚、占菩。②
第三段，讲的是苗族迁徙到占楚占菩以后的情况。苗族的先民们，开始迁徙到占楚占菩的时候，两手空空，一无所有。但是，他们用自己的双手去辛勤劳动，白手起家，年长月久，终于在这个地方建设了自己第一个自由幸福的乐园。
由于“生活慢慢宽裕了，忧虑慢慢消除了”，所以他们才“姊妹搓商，兄弟作议；商量要削筶祭祖，商议要制鼓集会”。于是，他们分工合作，“女的绩麻纺线，男的猎兽打鱼；小的养蚕种桑，老的酿酒造蜜……”这样，他们“选定了好日，择定了好时”，举行了轰轰烈烈的第一次鼓社鼓会。
第四段，讲的是第四次大迁徙，即苗族被迫离开占楚占菩，向崇山迁移的情况。
史诗在追述这次大迁徙的起程及其途中所经过一些主要地方时，这样说道：
人间坐不安宁，世上住不成家；
一帮代熊代萤代稣，一群代穆代来代卡，
又挟老携幼上迁，又拨船继续上划。
从务滚务嚷③上来，从务流务泡④上来；
从洞务洞党⑤上来，从洞焦洞湾⑥上来……
跨江过湖上来，穿云破雾上来；
行水依水上来，走山靠山上来；
猎兽打鱼上来，开山开土上来……
传说到了梅花堤梅花峒以后，人烟稀少，苗族的队伍曾经在这里聚居了一段时间，重新整理了自己的队伍，鼓舞了志气，慢慢又繁衍起来。在七个头领的率领之下，分成七路，迁上了天国崇山。崇山传说就在辰州附近的沅、澧二水之间，即今张家界市永定区所属地盘。
第五段，着重叙述苗族开发崇山，在崇山聚居的情况。
崇山，苗语叫“高戎霸凑”，传说是龙和麒麟的故乡。从史诗中知道，在那里“泉水潺潺，绿树茵茵；伸手可以揽月，张嘴可以咬星；驴马自由奔跑，男女歌舞不停。”因此，苗族曾经在那里聚居了很长一段时间。他们在崇山建设了自己迁徙以来的第二个乐园，曾经在那里举行过好几次鼓社鼓会，繁荣轰动一时。
第六段，讲的是第六次大迁徙，即从崇山迁到泸溪峒泸溪岘的情况。
泸溪峒泸溪岘是苗族迁徙到湘西以后的第二个主要根据地，在这里，他们“男的又来立家立业，女的又来绩麻纺线；又住了许久，又住了多年；繁衍如鱼如虾，收获堆积如山；五谷丰登，六畜兴旺；炊烟绕过九十九岭，歌声响彻万里长天。”在这里，他们又用自己的双手，建设了自己迁徙以来的第三个乐园。
由于生活的逐步宽裕，他们又“男女相商，老少计议；商量要继续削筶祭祖，商议要继续制鼓聚会；要使祖宗看到高高兴兴，要使后代看到欢欢喜喜。”于是，他们又分工合作，“女的又造蜜酿酒，男的又猎兽打鱼……”接着，他们又举行了一次空前盛大的鼓社鼓会。
第七段，讲的是敌人疯狂破坏鼓会，苗家奋起反抗的情况。
第八段，讲的是第七次大迁徙的原因及其历程。原因是由于战争的创伤，苗族的主要队伍决定另择生活之地：历程是从泸溪峒泸溪岘迁去各个地方。
史诗告诉我们，这一次大迁徙，苗族队伍中的各个支系分成若干个集团向各处迁走了，代熊一支，分成了两个系统，一少部分分散隐居于辰河两岸，一大部分沿武水（峒河）而上。代来代卡，跟着代熊的主干力量上了武水。代稣一支，主要留在泸溪。其他支系，继续沿着辰河辰水而上，最后到达了贵州和其他地方。
第三部分，讲的是苗族定居湘西各地以后，立宗立祖和立村立寨的具体情况。
这一部分，按照各支系各宗族姓氏的不同情况，各地传说的内容也不尽相同。但是宗系分明、来去清楚，艰苦创业、追求幸福的说法，各地都是基本相通的。
类似于《鸺巴鸺玛》的民族史诗，湖南境内还有许多，如瑶族的《盘王大歌》、《瑶人迁徙歌》，侗族的《张良张妹》、《侗族祖先哪里来》等都属于这一类作品。汉族也有类似的神话史诗，只是因为民族进化较早，作为民间口传语言民俗的表达方式，现在已经消失了。像女娲补天、盘古开天、后羿射日一类的内容，作为史诗已经不存在，或载于文献，或流传在民间口头文学之中。
①传说是指黄河中下游一带有关地方，详细地址待考。
②苗语地名，指楚国某地。
③ ④ ⑤ ⑥苗语地名，传说是在长江、洞庭湖一带，详细地点待考。