霜降已过，关中的清晨冷得浸骨。她穿着半旧的青布棉袍，双手抄在袖中，站在县衙门前那棵掉光了叶子的树下。
官道上扬起一溜黄尘的时候，她眼睛亮了。
林牧远远便看见县衙门口踮脚张望的身影，他夹了夹马腹，瘦马小跑起来，在县衙门前勒住。翻身下马，靴底在冻硬的土地上踏出一声闷响。
阿桃往前走了一步，又停住了。她的嘴唇动了动，想叫他，又不知道该叫什么。叫林郎君？叫林主事？她张了张嘴，最后喊了一声——“林牧！”
林牧回过头来。
她站在树下，微微攥着棉袍的下摆。晨光从光秃秃的枝丫间漏下来，落在她脸上。她瘦了，颧骨比从前高了些，皮肤也粗糙了，关中干燥的风把她的嘴唇吹出了细细的裂纹。
“阿桃。”
阿桃的眼眶忽然红了。
她在这个穷得连麻雀都嫌的县待了两年，刚来的时候，县衙的围墙塌了半边，粮仓是空的，户籍册被虫蛀得稀烂。
她去郡里开会，别的县令三三两两聚着说话，没有人搭理她。她坐在最末尾，面前的茶凉透了也没人续。
分到的县是最穷最偏的，配的县丞是等着退休的老吏，拨的钱粮被邻县截了一半。
她去讨，邻县县令坐在堂上端着茶盏，眼皮都不抬一下，说，你一个丫鬟出身的女县令，也配来跟本官要钱？
她回去之后她带着衙役把那半车粮食从邻县的大门口硬拉了回来，邻县县令站在台阶上指着她的鼻子骂，她挡在粮车前头，就是不让。
后来事闹开了，那个县令被上官训斥了，还被记了过，因为那批粮食的账目对不上，上官查下来，查出了别的事。
自那以后才没人敢刁难她，这人不按套路出牌。
她从来没想过自己有一天还能穿上官服，她长得一般，连小士族府上姑娘的贴身丫鬟都混不上，只是个粗使丫鬟。
她肯定是婚配不上良民的，就是管家亲戚也不会看上她，没人为她谋划，她又不想认命，就看上了林牧，她想着哪怕嫁奴仆，也要嫁个顺眼的。
林牧长得就很好，比少爷都好看，就是不好接近。他所有的时间都用在帮读书上了，还得帮少爷做一份。少爷的才名显了，他这个枪手就得更用功。
阿桃想套近乎，就去请教，字怎么写。
很明显天才都是情商不够的，完全没懂少女心事，见阿桃三番两次来请教，真的以为她好学，就带着她一起读书了。
虽然阿桃记性不是很好，但问题不大，他可以帮忙复习总结，阿桃为了跟他多说会话，干完活的时间全用来读书了。
就这样虽然没有在一起，但秋闱考过了。
秋闱过了她原本不想去洛阳的，在县衙做小吏也很好了，她水平差，肯定很难考的。
但林牧说可以帮她，一路上努力博一把，也许就考上了，再说这是第一次，很多士族也没经验，以后就没有这样的机会了。
阿桃咬咬牙，拿着被资助的钱，去洛阳，但她的基础太差，就算林牧一直帮她补课，她还是只考了五十名，录取三百人，这可以从县丞干起了，想当县令的话，得前三十。
但她运气很好，开国缺人，太子殿下将线划到了五十，她刚好是最后一个，她的起步就成了七品官。
就像做梦一样，她当官了。
“林大人远来辛苦，下官已备了饭食，请大人赏光。”
“好，麻烦萧县令了。”
萧姓是阿桃那一脉选的，当时殿下允许入籍时自己选，他们在萧山下住，阿父跟着他们一起就姓萧了。
萧桃愣了一下，她转过身，朝县丞招了招手。县丞是个五十来岁的老吏，姓吴，在关中待了半辈子，一张脸被风沙磨得像老树皮。他慢吞吞地走过来，朝林牧拱了拱手。
“吴县丞，劳烦你把这两年的赋税册子和刑名案卷搬到正堂去，林大人要看。”
吴县丞点了点头，转身去了。
阿桃带着林牧先去吃了早饭，然后走出了县衙。
风从渭水河滩上刮过来，卷着细沙，打在脸上生疼。她走在前头，步子又快又稳，青布棉袍的下摆被风吹得猎猎作响。
道旁是收过了庄稼的旱地，麦茬齐膝，一望无际地铺到天边，枯黄的颜色被日光一照，泛着白。
“这一片是下河村的地，一共三百二十亩。”她指着左边那片麦茬地，“我来的那年，这里只有两百亩不到。剩下的都是抛荒的，人跑光了，我去山里把人找回来的。”
她在江南待久了，都不知道还有这么贫困的地方，她没关系，又是擦线进的，自然分不到好地方。
她说完继续往前走，走到一条干了大半的水渠边，渠底只剩一汪浅浅的泥汤，几株枯草从淤泥里支棱出来。
“这条渠，去年秋天争过一回。上河村截了水，下河村来争，打伤了两个人。”她将这指给林牧看，“我去看过之后，把渠分了三段。上游放三天，中游放两天，下游放三天。轮着来，谁也不能多占。分渠那天两个村的村长都来了，站在渠边上，谁都不服谁，我把两个村的田册一家一家对。”
她转过头看着林牧，“我手里那杆秤平了，只要都公平，他们也就不争了。”
午后周县丞把赋税册子和刑名案卷搬到了正堂。
满满两摞，摞起来有半人高。阿桃站在案边，一本一本地翻给林牧看。
这是前年的秋粮账，这是去年的春税账，这是今年的夏布账。每一本账册的边角都翻得起了毛，页面上密密麻麻批着小字。
林牧指着那些小字，“你批的？”
阿桃点了点头，“自己不批一遍，记不住。”
他们忙完，天色已经暗了。夜来得很急，日头一落，寒气便从地底漫上来，顺着脚踝往骨头缝里钻。
“林牧。”
“嗯。”
“放榜那天我跑到秘书监去找你，门口的人不让我进，说这里是朝廷衙署，闲人免入。我便站在街对面等，等到天黑，等到你出来。你看见我，愣了一下，然后笑着对我说，阿桃，你考中了。那是我最高兴的时候。”
“我分到关中那天，去吏部领委任状。发委任状的郎官翻了翻册子，抬头看了我一眼，说，你就是第五十名？运气倒好。他知道我的户籍与身份，把委任状递过来，又补了一句，不过运气这东西，用完了就没了。”
林牧也很为她高兴，“运气是需要实力的，如果不是你考进了前五十，是接不住这运气的。”
毕竟科举可是举国上下的学子一起考，又是第一次，几乎所有的寒门学子都在赌这一次的运气，她能进前五十，已经是很努力了，她是个聪明的姑娘。
她能感受到那些人溢出来的恶意，但她并不害怕，她已经不是连生死都不能掌握的粗使丫鬟了。她最大的运气就是遇见了林牧，她向他走了一步，想主动一回，结果少年教她读书，带她考试，给了她前程。
晚饭是在县衙后堂吃的，中午的剩菜，又加了一碟腌萝卜，一碟炒鸡蛋，两碗粟米饭。林牧吃得很快，吃完饭，阿桃收拾碗筷，他点起一盏油灯，把周县丞搬来的卷宗在案上摊开。
灯光昏黄，只能照亮案前一尺见方的地方。他把现行的律令册子翻出来，一条一条对着卷宗看。
笔尖在纸上沙沙地响着，灯光把他的影子投在身后的土墙上，一晃一晃的。
阿桃收拾完碗筷回来，在案边坐下。
她没有出声，只是安静地坐着，看他的笔在纸上移动。
灯光映着她的侧脸，油灯的芯子烧得久了，结了灯花，火光跳了跳。她起身拿剪刀剪掉灯花，火焰稳下来，重新把案前照得亮堂堂的。
她坐回去的时候，离他近了一些。
林牧没有察觉。
阿桃又坐近了一些。
她的肩膀几乎挨着他的手臂了，青布棉袍的袖口碰到了他搁在案上的左手。
见他还是很认真的写，她又靠近了一点，把头轻轻靠在了他的肩膀上。
肩上一沉，林牧的笔停住了，他侧过头，对上她的眼睛。她就这样仰着脸看他，离得很近，他愣住了。然后他放下笔，有些无措，“你在这里，可还顺利？有什么难处？”
阿桃沉默了一瞬，然后从他肩头直起身来。
“衙门里的人，倒不为难我。吴县丞是个好人，年纪大了，不想争什么，只等着平安致仕。捕头姓郑，话不多，办事利落。我刚来的时候人生地不熟，是他带着我把全县的村子跑了一遍。哪个村在哪里，哪条渠浇哪片地，他都记得清清楚楚。”
她顿了顿，“就是那些乡绅。”
她的眉眼在光中明明灭灭。
“他们不会当面说什么，见了面也拱手，也叫萧县令，也客客气气的。但我感觉得到，我从他们身边走过去的时候，他们的眼神落在我后背上，凉飕飕的。有一回我去一个乡绅家催粮，他让下人给我端茶，茶是凉的。我不能发作，因为一盏茶发落一个乡绅，传出去是我这个县令没有容人之量。”
烛火跳了跳，林牧看着她，她的侧脸在昏黄的光里显得比白日更柔和了些。他沉默了很久，然后开口了。
“富农乡绅见到你，不会想你付出了多少努力才走到这一步。他们只会想——凭什么？”
阿桃抬起眼，对上他的眼睛。
“你本是奴仆，他们是良民。你有田地吗？有祖产吗？有族中长辈提携吗？都没有。你什么都没有，却穿上了官服，坐在了他们头顶上。他们不恨你做了什么，他们恨的是你这个人本身。你站在那里，就是一根刺。”
他顿了顿，“如果你凶狠一些，对下面的人动辄打骂，对他们百般盘剥，他们反而会怕你。因为那样的官他们见得多了，知道怎么应付，送钱，托关系，笑脸逢迎。可你温和讲理，他们便受不了了，更会轻蔑，情绪多了，就会恨你。”
他看着她，“这不是你的错，是你太好了。”
并不是所有的人都是人，很多人不是奴隶，但就是有奴性，不把自己当人，也恨别人当人。
阿桃的眼眶红了，她迅速别过脸去，盯着案上那盏烛火。灯焰在她眼中晃成模糊的金色光点，她用力眨了眨眼，把那点水光逼回去。
“你这个人。”她的声音有些哑，“从前在陈府也是这样，我明明只是去问你一个字怎么写，你给我讲了一整章。我明明只是……”
她停住了，没有说下去。
她就只是抱怨一下，她其实就是刚任职的那年这样，现在已经习惯了，别人不给她好脸色，她自然会给人穿小鞋。
······
洛阳在下了薄雪后，彻底冷了下来，林牧受到重用，让王茂漪压力很大，同是前科前三，她是探花，人家明显步入正轨了，没道理她还在礼部打转。
要是输给一个书童出身的状元，会很没面子的，她胜负欲很强。
这几个月她在琢磨，她要怎么靠近陛下，让陛下看见她。
结果机会就来了，陛下让她给小殿下当启蒙老师。
王茂漪接到旨意的时候，正在礼部值房里抄一份祭祀祝文。
她的字承自太原王氏的家学，点画清劲，结体端严，从小又跟着卫夫人学，小楷写得比礼部所有郎官都好。
可她在礼部待了两年，每日经手的不过是祭祀祝文、庆典仪程、藩国往来书信的誊抄校对。清闲，体面，毫无用处。
传旨的内侍走后，她握着那份明黄绢帛，在值房里站了很久。然后她把抄了一半的祝文折好，放在案角，研墨铺纸。
萌萌是陛下的独女，一直很受朝野关注，她的消息来源更足，“赵容，年二岁。好动，好奇，好美食。不耐久坐，不喜说教。敏于感而拙于记，长于情而短于理。善察言观色，能以哭闹止哭闹，以分糖平风波。有御下之能，无向学之心。”
她搁下笔，把这张纸从头到尾看了一遍。
好办。
次日，王茂漪递牌子进宫。
赵明昭在紫宸殿偏殿见的她。
天冷，殿中暖意融融，萌萌坐在坐榻上，怀里抱着一只小木马，正拿手指戳马耳朵。听见脚步声，她抬起头，看见王茂漪，歪着脑袋打量了一会儿，然后把小木马往怀里藏了藏。
王茂漪拱手一礼，“臣王茂漪，参见陛下，参见小殿下。”
赵明昭抬了抬手，“坐。”
王茂漪在坐榻另一侧坐下，微微侧过身，让自己正对着萌萌。萌萌把下巴搁在小木马脑袋上，从马耳朵后面露出一双眼睛，警惕地看着她。
王茂漪从袖中取出一样东西，放在坐榻中间。
那是一只用草编的小鹿，鹿身上用墨点画了斑点，编得不精致，甚至有些笨拙，但鹿的脖子微微歪着，像是在歪着头看人。
萌萌的目光被那只草鹿黏住了，她盯着看了一会儿，“它为什么歪着头？”
“因为它在听。”
“听什么？”
“听殿下的声音，它没见过你，不知道你是什么样的。所以它歪着头听，听完了就知道该不该跟你做朋友了。”
萌萌把小木马放下了，她伸出手，手指轻轻碰了碰草鹿的角。“那它听到了吗？”
“它听到了，它说要跟你做朋友。”
萌萌的眼睛亮了，她把草鹿捧起来，小心翼翼地放在小木马旁边，让小木马和草鹿并排站着。
赵明昭靠在凭几上，把这一幕从头到尾看在眼里，不错，是个会带孩子的。
“王主事。”
“臣在。”
“你给萌萌准备的课业，说来朕听听。”
王茂漪从袖中取出一卷纸，双手呈上。赵明昭展开，从头到尾看了一遍。课业分了三部分——
一是观物，每日带小殿下观察一样东西，可以是殿前的桂花树，可以是鱼池里的锦鲤，可以是廊下筑巢的燕子。
观完了，让她说，说什么都行，说颜色，说形状，说它像什么，说她想跟它做什么。
不拘对错，只说感受。
二是听事，每两日给小殿下讲一桩民间的事，不讲大道理，只讲故事。讲完问她，她觉得谁对谁错，为什么。如果她是那个孩子，她会怎么做。
三是行善，每旬做一件小事，可以是把自己不爱吃的点心分给宫女，可以是在周嬷嬷累了的时候替她端一碗水。做完了，记下来，画一个圈。
没有识字，没有背书，没有习字。
赵明昭看完，将纸合上，看着王茂漪，“为什么不教识字。”
“识字不急。”王茂漪的声音平稳，“殿下才两岁，手指骨节未硬，握笔太早反伤筋骨。且识字是为了读书，读书是为了明理，明理的路不止读书一条。殿下好动，好奇心盛，正是感知万物的时候。臣想先让她感知草木的生长，感知鱼鸟的习性，感知人的喜怒哀乐。等她心里装满了这些，再教她识字，她读到的每一个字便都有了温度。桂花不只是两个字，是秋天才有，她倒进过鱼池的、被周嬷嬷追着骂了的东西。”
萌萌忽然插嘴，“周嬷嬷没有骂！周嬷嬷只是声音大！”
赵明昭看了她一眼，萌萌把小木马举起来挡住脸，从马腿后面露出两只眼睛。
赵明昭收回目光，把那份课业放在案上。“王主事费心了，这份课业，朕准了。你还有什么需要，一并说来。”
“臣不需要什么，臣只想为陛下分忧。”
明昭就让她带着萌萌上课，萌萌其实前面有过老师，都是大儒，但是她不肯理人了，这回的先生倒是不错。
王茂漪退出偏殿的时候，萌萌从坐榻上跳下来，迈着小短腿追到殿门口。
“王先生！”
王茂漪停住脚步，回过头，萌萌站在门槛里面，两只手背在身后，歪着头看她。
“王先生，你明天还来吗？”
“来。”
“那我把小木马借给你玩。”
王茂漪蹲下来，认真地伸出手，“好，明天臣来借。”
萌萌把小手在她掌心上拍了一下，然后转身跑回去了。
赵明昭靠在凭几上，“冬青。”
“奴婢在。”
“传旨吏部，礼部主事王茂漪，即日擢为东宫洗马，专司小殿下启蒙之事。原礼部差遣，一并免去。”
毕竟给这闹腾小孩找个老师也是很难的。
她发现提拔了林牧后，很有好处，她手下的官员都卷起来了，不再是半死不活的样子，明显办事效率都高了。
年底又是职位变动的时候了，今年空出来的岗位不少，都等着呢。明昭准备将苻毅调到工部当尚书，如今她富了，正是基建的时候，其他人她不太放心。
御史大夫她准备调庾道季来，他还在江南呢，一步登天更有话题度，也能引起人的奋斗欲。
她憋屈了三年，总算是到了有所作为的时候了。
她的少府她让春华与秋实帮她管着，她们是她最开始贴身伺候的人，有皇后监督，很是顺畅。
她的草台班子可算是有了样子，明年春闱，不知又有什么人会出头，还是很期待的。
如今活字印刷术已经普及了，市井都开始卖话本了，她准备办报纸，她看这个王茂漪就很不错，很有敏锐头脑，也不一根筋，还有才学，很适合兼职给她当主编。
毕竟教萌萌也不是什么需要全天的事，对于高精力人，这一点明显不能满足。
郑荣已经连续半个月没有走过正门了。
每次散朝回府，他从侧门进，绕过回廊，穿过柴房边那条窄得只能侧身过的夹道，再从后堂的小门摸进书房。
他让老仆把后门的门闩加了两道，又养了一条狗拴在后门口。狗是条黄狗，耳朵尖，生人靠近隔着一道墙便开始叫。
郑荣给它起名叫门神，每日亲自喂，喂熟了，狗见了他便摇尾巴，见了生人便龇牙。
管家说老爷，您这是防贼呢。
郑荣觉得防贼倒好了，贼好打发，这些人比贼难缠多了。
话是这么说，礼还是照样送进来。
正门堵住了走侧门，侧门堵住了走后门，后门有狗，便往墙里扔。墙根底下，花丛里头，假山石缝中间，甚至那棵老梅树的树洞里，都能摸出东西来。锦盒、信封、小布包，有的系着绸带，有的塞着名帖，有的什么标记都没有，只薄薄一层油纸包着，里头硬邦邦的，不用拆也知道是什么。
他把东西往一个旧木箱里一锁，钥匙揣进袖中。等攒够一箱，便让管家套上车，拉到尚书省，往吏部值房的公案上一倒。“入库，充公。”
郑荣望着窗外那株掉光了叶子的老梅树，叹了口气。
他今年五十六岁，头发白了大半，腰背也不如从前了。当年在壶关跟着上皇时，他是军中书吏，管着钱粮账册，一文钱都不曾错过。后来赵缜做了皇帝，他便当了吏部尚书。
从各郡太守的考评，到洛阳城里末等郎官的迁转，所有文书都要从他手里过一遍。他看人看了一辈子，看卷宗，看考语，看历任差遣的政绩。
今年空出来的位置格外多。
尚书左丞吴川倒了，他的门生故吏虽说不成气候，到底牵连出几个缺。
苻毅调工部的风声一出来，尚书右丞的位置又空出一个。
再加上年底正常的迁转考评，七品以上待选待调的官员，少说有两三百人。
两三百人背后是两三百家，两三百家背后是盘根错节的同乡、同年、同门、姻亲。
所有人都盯着洛阳城里这唯一一杆秤，所有人都想让这杆秤往自己这边偏一偏，哪怕只偏一丝。