卫衡一行回到壶关时，已是秋。
他带回了匈奴王刘川“准予壶关岁贡，许自保一方”的口头允诺，以及象征性的回礼——
几匹草原骏马和几张上等狐皮。
这一次出使，他巧妙周旋，成功让匈奴几位实权贵族相信，壶关不过是个想花钱买平安的破落户，无意间泄露的“氐族频频遣人窥探壶关”的消息，也如预期般在匈奴上层引起了波澜。
任务完成得堪称完美。
卫衡本就单薄的身体，在长途跋涉，心力交瘂以及直面人间地狱般景象的冲击下，彻底垮了。
回到壶关的当夜，他便高烧不起，咳得撕心裂肺，痰中带血。
崔夫人亲自诊视，说是“外感风寒，内伤郁结，心脉受损”，需长期静养。
宋臣去看他时，卫衡烧得面色潮红，神智有一瞬清明，紧紧抓住宋臣的手，喘息着说：“宋兄，匈奴……贪婪多疑，已信我七分……”
话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽。
宋臣沉默地替他掖好被角，转身出了病房，脸色比平日更苍白几分。卫衡这是拼着性命，为壶关撕开了一道生存的缝隙。
可这道缝隙之外，是更汹涌的暗流。
与卫衡病倒同时，壶关面临的内部压力达到了顶峰。
去岁寒冬和今春的惨烈，让并州乃至更远地方的流民将壶关视作了最后的避难所。
赵缜的名声，明昭仙童降世、点石成金的传说，以及壶关工坊招募、屯田分地的实际举措，如同磁石般吸引着绝望的人群。
每日都有拖家带口、面黄肌瘦的难民涌向壶关，高峰时一日竟达数百人。
壶关再险要，关内的山谷盆地面积也有限。
原本规划的屯田区域早已开垦殆尽，新来的流民只能挤在临时搭建的窝棚里，靠着关内本就不甚宽裕的存粮接济。
入秋后天气转凉，疫病开始在小范围内滋生。虽然谢云归竭力调度，明昭也命工坊加紧生产御寒的粗布和简易窝棚材料，但仍是杯水车薪。
“将军，不能再收了！”
陈岱急得嘴角起泡，“关内粮食倒是够！可是新来的流民里混进了羯人细作，已经抓了三批！再这样下去，不用羌羯来打，我们自己就先乱了！”
谢云归也面容憔悴：“安置流民需要土地、房屋、耕牛、种子。壶关地域狭小，已近极限。要么设法扩张关外可控区域，获取新的土地，要么必须严格限制流民进入。”
那些都是九死一生逃出来的汉家子民，拒之门外，与亲手将他们推入胡人屠刀或荒野饿殍何异？
可扩张地盘，谈何容易？
北面是正在舔舐伤口、对壶关虎视眈眈的羯人。东面是广袤但胡骑纵横的河北平原，出去就是送死。南面是黄河天险苻氏的地盘。唯一有可能的，便是西面——
太行山深处的并州西部山地。
那里地势复杂，胡人控制相对薄弱，散落着一些晋室残军、坞堡和羌胡小部落。
但山路险峻，补给困难，一旦出兵，壶关本就不厚的家底可能被拖垮，而且极易陷入山地战的泥潭。
就在赵缜为流民和地盘焦头烂额之际，来自氐族苻氏那边的回应，也通过秘密渠道送到了。
不是正式文书，而是一封以私人名义写给赵怀朔将军的信，措辞客气中带着试探，赞赏赵将军“独守孤城，忠勇可嘉”，提及“天下纷扰，英雄当顺势而为”，并隐约表示，若壶关愿与大秦通好，共维北地安宁，则“兵戈可息，百姓得安”，甚至“太原、西河故地，未尝不可共议”。
信的最后，邀请赵缜赴汴州一叙，以释前嫌，共图大计。
这封信，像一块烧红的铁，烫在赵缜案头。
宋臣的离间计起了效果，苻氏果然坐不住了，试图拉拢壶关，至少不让壶关彻底倒向匈奴。
这是一个机会，一个或许能借苻氏之势，缓解壶关压力的机会，甚至可能为西进并州打开局面。
但派谁去？
卫衡倒下了，病骨支离，短期内根本无法远行。
谢云归要总理内政，离不开，况且谢家嫡子可比他值钱多了，苻猛估计直接绑了去南边跟谢家狮子大开口了。
陈岱是武将，脾气暴烈，非外交之才。
宋臣，赵缜看向那个坐在下首，裹着厚裘，面色苍白的谋士。宋臣的才智足够，但他身体比卫衡可差多了——
“将军，氐族使者，臣愿往。”宋臣开口。
“不可！”赵缜断然拒绝，“文若，你之身体如何能再经长途跋涉？此事需从长计议。”
宋臣苍白的脸上浮起淡笑：“将军，此刻壶关，还有比臣更合适的人选吗？谢公离不开，卫兄病重，陈都尉非其所长。此事关乎离间大计之成败，亦关乎壶关能否在匈奴与氐族之间求得最大空间。臣虽病弱，然心智尚存，且……”
他顿了顿，“氐族既已知匈奴招揽我等，此番必以礼相待，安全应是无虞。臣只需一张利口，一副清醒头脑足矣。”
赵缜看着宋臣苍白却坚定的脸，又看看案头那份几乎将壶关内部困境与外部机会同时摆在眼前的信，胸膛里像塞满了浸水的棉絮，沉坠着窒息着。
就在这时，书房的门被轻轻叩响。
明昭端着一个小托盘走了进来，上面是两碗刚熬好的药膳，一碗是给赵缜的安神汤，一碗是给宋臣温补的。“阿父，宋先生，夜深了，先用些汤水吧。”
她声音平静，目光扫过赵缜紧锁的眉头和宋臣那份决绝的神情，心中已猜到了八九分。
赵缜接过汤。
明昭却没有离开，她开口道：“父亲是为派往邺城的人选烦恼吗？”
赵缜深深叹了口气：“昭昭，宋先生执意要去，可他的身体……”
明昭看向宋臣，“宋先生才智无双，确是上佳人选。然先生之病，乃心脉沉疴，最忌劳顿忧思。此行千里，风餐露宿，更有勾心斗角之耗神。若先生再有三长两短，对壶关而言，断折一臂，损失远胜一次外交得失。”
宋臣眉头微蹙，想反驳，明昭却已转向赵缜：“父亲，让女儿去吧。”
“胡闹！”赵缜猛地站起，声音严厉，“邺城是什么地方？龙潭虎穴！你一个八岁女童，岂能涉险？若让我的女儿去那等地方与虎狼周旋，我赵怀朔宁可亲自去！”
明昭迎上父亲又惊又怒的目光，毫无退缩：“父亲亲自去？那壶关谁来坐镇？匈奴若闻风而动，氐族若翻脸扣人，群龙无首，顷刻便是一盘散沙。此乃下下之策。”
她顿了顿，声音放缓，“女儿虽年幼，却有旁人不及之处。一者，女儿之名，北地已有流传。苻氏好奇也罢，轻视也罢，一个孩童使者，本身便是奇招，可降低其戒心，许多话由孩童说来，反有出其不意之效。二者，父亲与宋先生所定示弱暧昧之策，由女儿执行，最为自然——”
“一个为救父亲、保全百姓而不得不四处求援的孤女，不是最符合弱小可怜的形象吗？”
“荒唐！”赵缜打断她，“你可知其中凶险？万一苻猛翻脸，将你扣下要挟，或者路上遭遇不测……”
“阿父！”明昭提高了声音，那双清澈的眼眸此刻亮得惊人，“壶关如今最大的凶险是什么？是内部即将崩溃！是流民无地安置，粮食即将耗尽！是再没有新的土地和资源，我们所有人都要困死在这座孤城里！与这灭顶之灾相比，女儿一人之险，值得一冒！”
她上前一步，小手按在案几边缘，“阿父，可知甘罗十二为使，片言得城？壶关是父亲的心血，是这北地最后一点汉家薪火，更是女儿想活下去、想看着大家都能活下去的地方！如今有机会破此困局，女儿不去，谁去？等宋先生拖着病体去赌命吗？还是等父亲您亲赴险地，置壶关万民于不顾？”
书房内一片死寂。
烛火跳跃，映着赵缜剧烈起伏的胸膛和明昭坚定的小脸。
宋臣深深地看着明昭，眼中坚持化为了复杂的慨叹。
“可是昭昭……”
赵缜的声音艰涩无比，充满了无力感，“你是我的女儿，我怎能……”
“正因为我是您的女儿，才更该去。”
明昭截断他的话，“阿父，您心里明白，这是目前最优的选择。您只是过不了心里那道坎。”
明昭放缓了语气，“阿父，信我一次。女儿并非莽撞。我会带上陈岱叔父，他勇猛忠义，可护周全。带上怀远，他机警细致，善于察探。再让陆野同行，他持重稳妥，可协助应对。有他们三人与亲卫护持，加上宋先生和谢叔父为我筹划细节，拟定方略，女儿有七成把握，平安归来，并为壶关带回喘息之机，乃至西进之路。”
她看着父亲痛苦挣扎的脸，轻声道：“阿父，有时候最大的保护不是将雏鸟紧紧藏在羽翼下，而是教会它飞翔，信任它能穿过风雨。壶关的雏鸟，已经长大了，她想为这个巢穴，去衔回救命的枝叶。”
长久的沉默。
窗外的秋风呼啸着卷过庭院，带起枯叶沙沙作响。
赵缜闭上眼，复又睁开，眼底布满了血丝，但那份挣扎的痛苦，渐渐被沉重的、不得不为的决断所取代。
他看向宋臣，宋臣缓缓点了点头。
“陈岱，陆野，赵怀远。”赵缜声音沙哑，“即刻来见。”
两日后，壶关北门。
秋风萧瑟，旌旗猎猎。
一支精悍的小队伍已准备就绪。
人数不多，仅百余人，皆作商队护卫打扮，却个个眼神锐利，步履沉稳。
三辆不起眼的马车，载着准备好的礼物——
明昭换上了一身料子普通但整洁的胡服，头发束成简单的男童式样，外罩一件御风的斗篷。
小脸上没什么表情，只一双眼睛格外清亮。
赵缜为她整理了一下斗篷的系带，动作很慢，很重。
他有很多话想说，最终只化作一句：“昭昭，务必万事小心。若事不可为，立即撤回，一切以平安为上。”
“女儿明白。”明昭点头，目光扫过一旁眼眶微红的祖母和紧紧攥着帕子的明淑，对她们露出安抚的笑。
陈岱一身普通武士装扮，挎着刀，像座铁塔般立在明昭车旁，沉声道：“将军放心，末将在，女郎在！”
赵怀远向赵缜和宋臣深深一礼：“将军，怀远定护女公子周全，不负所托。”
宋臣裹着厚裘，站在赵缜身侧，脸色比秋风更冷白。
他将一份仔细斟酌过的应对方略和可能遇到的变故对策，交给了明昭和赵怀远，低声道：“见机行事，切记。”
“好。”明昭接过，收入怀中。
时辰已到。
明昭最后看了一眼父亲，看了一眼壶关那在秋日阳光下显得有几分苍凉的城墙，转身，登上了中间那辆马车。
“出发。”
车辙滚动，马蹄踏响。
这支队伍，载着壶关未来的希望与沉重的赌注，驶出城门，向着东南方向，邺城所在的未知险地，缓缓而去。
赵缜站在原地，久久未动，直到队伍消失在官道尽头，化作天地间一缕微不足道的烟尘。
秋风卷起他的袍角，寒意透骨。
宋臣低声道：“将军，回吧。女公子非常人，当有非常之运。我们需将内部稳住，方不辜负她此行冒险。”
赵缜收回目光，“传令，即日起，流民接纳暂缓，严查细作。所有屯田军民，加紧秋粮入库，清点仓储。工坊全力生产御寒之物与军械。各部兵马，加强操练，随时待命。”
他的声音在秋风中传开：“在昭昭回来之前，壶关绝不能乱！”
车队驶出壶关地界，官道两侧的景象便悄然变化。
曾经的农田彻底消失，取而代之的是大片大片被焚毁或废弃的村落。焦黑的断墙狰狞地刺向灰蒙蒙的天空，野草在瓦砾间疯长，枯黄一片，秋风扫过，发出呜呜咽咽的怪响。
陈岱策马行在明昭的马车旁，警惕地扫视着四周。
他沉默了一会儿，粗声道：“女公子，这一路只怕不太平。若是看到什么腌臜事，莫要害怕，有末将在。”
明昭掀开车帘一角，目光沉静地掠过废墟。“陈叔，卫先生回来便病倒了，可是在长安看到了什么？”
陈岱握紧了缰绳，握到手背青筋都微微凸起。
他脸上的横肉抽动了一下，半晌，他咬了咬牙，像是要把涌上喉头的恶心硬生生咽回去：“匈奴人，还有好些别的胡部，打下城池，抢光了粮食，就把人，把汉人，当军粮。他们管这叫两脚羊。老瘦男子叫饶把火，意思是得多添柴才煮得烂。年轻妇人叫不羡羊，意思是味道鲜美赛过羊肉。小孩儿叫和骨烂……”
每一个字，都像裹着冰碴的刀子，“长安那些地方，胡人公然在集市上卖！现杀现卖！就跟咱们关内卖猪羊一样！”
陈岱的眼睛都有些发红，“卫先生去时，长安城里那些曾经的王侯府邸、繁华街市，如今如今搭着棚子，挂着血淋淋的人，就那么挂着！旁边架着大锅，沸水翻滚，胡兵围着嬉笑，用刀子割下肉来，扔进锅里……还有人现挑现选，讨价还价！”
明昭的呼吸微微一滞。
尽管早有心理准备，但如此赤裸裸的描述，依然像一只冰冷的鬼手攥住了她的心脏。
曾经冠盖云集的通衢，沦为血肉屠场。
文明的灯火熄灭，只剩下茹毛饮血的狂欢。
卫衡那样一个饱读诗书、心怀锦绣的士子，直面这般景象，何异于将他的灵魂放在地狱业火中炙烤？
“左贤王那个畜生！”陈岱声音愤怒得颤抖，“他宴请卫先生，席上……席上就摆着那道菜！还逼着卫先生尝，说什么此乃北地美味，卫先生既来通好，当入乡随俗。”
明昭闭上了眼睛，仿佛能看见那奢华的胡帐中，金杯玉盏旁，摆着何等令人作呕的东西。卫衡苍白如纸的脸，紧握到指节发白的拳头，和那强压下去的，几乎要冲破喉咙的嘶吼与呕吐。
“卫先生他……他硬是忍下来了。脸上甚至还挤出了一点笑，说‘谢大王盛情，然衡自幼体弱，脾胃不佳，恐无福消受此等厚味’。他把话题引到了岁贡和壶关的窘迫上，把自己说得卑贱无比，把匈奴捧得高高在上……这才混了过去。”
“那几日，卫先生白天与那些豺狼周旋，晚上他整宿整宿地睡不着，一合眼就惊醒，跑到外面吐，可胃里早就空了，只能吐些酸水……回来的时候，他人就有些不对了，话少，眼神直愣愣的。能撑到壶关才倒下，已是……已是凭着胸中一口气了。”
风更大了，卷起地上的沙土和枯草，抽打在车厢上，噼啪作响。
远处一只秃鹫盘旋着落在焦黑的树杈上，歪着头，用冰冷残忍的眼神注视着这支行进的小小队伍。
明昭放下车帘，将那片苍凉的废墟和天空隔绝在外。
车厢内光线昏暗，只有她一双眸子，在阴影中亮得惊人。
卫衡的病根不单是风寒劳顿，那是文明被践踏成泥、人性沦丧为兽时，一个尚存良知的心，所遭受的最残酷的凌迟。
“陈叔，”明昭的声音很轻，“我知道了。”
陈岱有些意外地看了车厢一眼，女公子的反应，比他预想的要平静太多。
“女公子不怕？”
他忍不住问。
“怕。”明昭是害怕的，“怕有用吗？怕，那些被当作两脚羊的人就能活过来？匈奴人就会放下屠刀？”
软弱就会被欺凌，明昭恨这些人，不光是匈奴，还有南逃的晋室，从来没有哪一个大一统王朝有这么恶心，偷来了江山，却连治都治不好。
车厢内陷入沉默。
陈岱握紧了刀柄，他看着前方蜿蜒向未知险地的道路，又回头望了一眼壶关早已消失的方向。
他们实在别无选择，他们在绝境里求存容易，可这片土地的汉人怎么办？