明昭回到自己院落时，天色已经完全暗了下来。
小院里点起了灯笼，昏黄的光晕在夏夜微风中轻摇曳。
路过西厢房时，她瞥见里面还亮着灯，窗纸上映出一个小小的，正伏案书写的身影。
是明淑。
明昭脚步顿了顿，想起白日里只顾着商议大事、论功行赏，倒是把家里这个乖巧用功的小堂妹给忘了。
她转身，轻轻推开了西厢房的门。
屋内陈设简单，一床一桌一柜而已。
明淑正就着油灯，眉头微蹙，对着摊开的书，小声地背诵着什么，手里还捏着一支笔，在旁边的粗纸上写着。
听到开门声，她抬起头，见是明昭，连忙放下笔，站起身，有些局促地唤道：“阿姊。”
“还在温书？”明昭走近，扫了一眼书里的内容，是《诗经》里的篇章，字迹工整娟秀，旁边还做了些稚嫩的注解。
“嗯，崔夫子说过几日要考校，我有些地方还记不熟。”明淑小声回答，手指下意识地绞着衣角。
她年纪小，又是旁支，在明昭这位光芒愈发耀眼的阿姊面前，总带着几分敬畏与不安。
明昭看着她灯下显得格外认真又有些忐忑的小脸，心中微软。她从袖中取出一个用红绳系着的锦囊，递给明淑。
“给你的。”
明淑愣了一下，接过锦囊，入手有些沉。
她疑惑地打开，里面竟是两个黄澄澄的金饼！虽然不大，但很沉，对她这样从未有过私产的小女孩来说，已是难以想象的财富。
“阿姊，这，这是……”明淑惊呆了，看看金饼，又看看明昭，手足无措。
“这些日子，你也帮着给工坊那边递送些零碎东西，辛苦了。”明昭语气平淡，仿佛只是给了一颗糖，“这是你应得的工钱。收着吧，想买点什么，或是攒着都行。”
明淑的眼睛瞬间就红了，雾气迅速弥漫上来。
她不是没听说过堂姊大手笔地赏赐手下人，可她从未想过自己也有份。在她心里，能跟着祖母和阿姊安稳生活，有饭吃，有衣穿，还能上学堂，已是天大的福分。
“谢……谢谢阿姊！”她声音哽咽，紧紧攥着那锦囊，仿佛攥着整个世界，“我，我一定好好收着，好好念书，不给阿姊丢脸！”
明昭抬手，有些生疏地揉了揉她细软的头发。“用功是好事，但也别熬太晚，仔细眼睛。灯不够亮，明日让人给你换盏亮些的。”
“嗯！”明淑用力点头，眼泪还是没忍住掉了下来，连忙用袖子去擦。
“对了，”明昭想起一事，“陈英那边，我也备了一份。她这几日若过来，你替我给她。若不来你改日给她送去也行。”
明淑擦了擦眼泪，乖巧应下：“好的阿姊。不过……”
她犹豫了一下，“英姐姐这几日怕是都没空过来了。”
“哦？为何？”
明昭随口问道。
明淑抬起头，脸上还带着泪痕，“阿姊，你不知道吗？因为学堂要考试了呀。崔夫子说了，这次考校很重要，关系到年终评定和……和能不能升班呢。英姐姐被她阿父拘在家里温书，半步都不许出门。”
考、试？！
明昭脑子里嗡的一声，像是被狠狠敲了一下。
“什么时候？”
“三日后，考小雅与尚书。”
考试？！
还要考《小雅》和《尚书》？！
三日后？！
她脸上的从容淡定瞬间崩塌，整个人空白的茫然，紧接着是排山倒海的惊慌！
她、她这两个月在干什么？
忙着建工坊、开店铺、算利润、造焦炭、画图纸、议军国大事……
她几乎把学堂、把崔夫子，把那些之乎者也的经史文章忘得一干二净！
她以为时间还很多，以为那些东西可以待手头紧要事有了眉目再去拾起。
可现在，紧要事还没完全搞定，考试却像一把悬在头顶的铡刀，猝不及防地落了下来！
“阿、阿姊？”明淑看着明昭瞬间变得呆滞的小脸，吓了一跳，“你怎么了？脸色好难看，是不是太累了？”
明昭猛地回过神来，一把抓住明淑的肩膀，声音都有些变调：“淑儿，你确定是三日后？考《小雅》哪几篇？《尚书》又是哪些篇章？夫子有没有划重点？啊不是，有没有说侧重考什么？默写？释义？还是策论？”
她把明淑问得一愣一愣的。
明淑被她的反应吓到了，结结巴巴地回答：“是……是三日后没错。夫子说了，考《小雅》里的《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》三篇。《尚书》考《尧典》和《舜典》……侧重默写和释义，夫子说，要考我们对先王治世之道的理解……”
《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》……
《尧典》、《舜典》……
明昭眼前一黑。
这些篇章，她依稀有点印象，但除了刚去学堂时最初翻看过几眼，后来就再也没碰过！那些拗口的字句，那些繁琐的释义，那些先王治世之道……
她这两个月脑子里装的都是焦炭配比、铁水温度、布匹产量、工票流通、远交近攻、联姻坑兄……
哪里还有半分位置留给“呦呦鹿鸣，食野之苹”和“曰若稽古帝尧”？
完蛋了！
她仿佛已经看到了崔夫子那张温雅的脸，听到了那失望的叹息，感受到了同窗们，尤其是那些可能看她不顺眼的投来的异样目光……
更可怕的是，如果考得太差，父亲那边怎么交代？他刚刚才叮嘱过学业不可废！
“阿姊，阿姊你别吓我！”
明淑看着明昭脸上变幻莫测的神情，慌得都快哭了，“你是不是……是不是还没来得及温书？”
明昭松开手，有气无力地瘫坐在明淑的胡床上，双手捂住脸，发出一声长长的，懊丧的哀鸣：“何止是没来得及温书，我根本都快忘光了……”
她可是刚刚还侃侃而谈军国大计、纵横捭阖的仙童奇才啊！
结果回头连学堂的基础考试都可能要挂科？
这反差也太丢人了！
这脸她丢不起！
“不行！”明昭猛地放下手，眼中重新燃起熊熊的、属于学渣临考前垂死挣扎的火焰，“还有三天！三天时间，拼了！”
她腾地站起身，对明淑道：“淑儿，你的书和笔记，借阿姊看看！不，阿姊今晚就搬过来跟你一起睡！你帮阿姊讲讲重点！”
又急急对门外喊道：“春华！春华！快去我房里，把我那几卷落灰的《诗经》和《尚书》找出来！还有告诉秋实，从明日起，除非天塌下来，否则所有杂事一律挡掉！我要闭关！闭门读书！”
春华闻声进来，看到自家女公子这副如临大敌、火烧眉毛的模样，也是吃了一惊，连忙应下。
明淑看着阿姊，既觉得有些好笑，又有些心疼，连忙把自己的书和写得密密麻麻的笔记都抱过来：“阿姊别急，我陪你一起温习。这几篇其实不难的，夫子讲得很细……”
于是，在这个本该平静的夏夜，赵府内属于女公子的小院里，灯火彻夜通明。
明昭的房间里堆满了翻开的书和写满字的麻纸。
明淑搬了个小杌子坐在明昭旁边，一个字一个字地指着书上的内容，用她那稚嫩却清晰的声音，将崔夫子讲解过的要点，原原本本地复述出来。
“《鹿鸣》这一篇，夫子说，表面是写宴请宾客，实则讲的是君王求贤若渴、礼贤下士的道理。‘我有嘉宾，鼓瑟吹笙’，是说要用音乐和礼仪来款待贤才；‘人之好我，示我周行’，是说贤人来了，会给我指明治国的大道……”
明昭一边听，一边用笔飞快地在纸上记下关键词。
她到底有成年人的理解能力和逻辑思维，明淑稍一点拨，她便能举一反三，将零散的记忆碎片和释义串联起来。
“……《尧典》这里，‘克明俊德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。百姓昭明，协和万邦’，夫子说这是讲帝尧的德行和治世顺序，先修身，再齐家，再治国，最后平天下，层层递进……”
明昭连连点头，这不就是儒家修齐治平思想的源头吗？
理解了核心逻辑，背诵和理解具体文句就事半功倍了。
接下来的三天，明昭当真过起了两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的日子。
她将所有时间都投入到了备考中。
她让春华将饭食直接送到房里，晚上挑灯夜读到子时，第二天天不亮又爬起来继续背诵。
前世应对考试磨练出的突击能力，加上这辈子健康的身体和旺盛的精力，让她硬生生在三天内，将明淑划出的重点篇章和释义，背了个滚瓜烂熟，理解也基本通透。
这期间，谢晏、陆野、赵怀远等人来找她商议事情，都被春华和秋实以女公子正在闭关温书备考为由，客气地挡在了院外。
只有宋臣派了个小童送来一份关于鲜卑贸易的简略计划，明昭匆匆扫了一眼，批了“可，依计行事”。
便又埋头书海。
赵缜听说女儿突然开始发奋读书，且闭门谢客，起初有些惊讶，随即又感到欣慰。
看来他那日的提醒，女儿还是听进去了。
只是这临时抱佛脚的架势……
他摇了摇头，罢了，总比完全不放在心上强。
三日转瞬即逝。
考试这天清晨，明昭早早起来，由春华伺候着梳洗，换上了一身干净整洁的月白色学堂常服，头发也规规矩矩地梳成双鬟。
她眼底有淡淡的青色，但眼神却异常明亮清醒，带着破釜沉舟般的锐气。
“女公子，喝点粥吧，空着肚子考试可不行。”
春华端来一小碗粟米粥和两样清爽小菜。
明昭没什么胃口，但还是强迫自己吃了几口。她检查了一下笔墨和小刀，确认无误后，深吸一口气，走出了房门。
明昭到的时候，众人目光各异。
有好奇，有探究，也有几分等着看热闹的意味——
毕竟女公子这两个月可是神龙见首不见尾，几乎没怎么来学堂，这次突然来考试，能考成什么样？
陈英见到明昭，眼睛一亮，“女公子加油！”
赵煦大大咧咧地走过来，拍了拍明昭的肩膀，压低声音道：“昭昭，别紧张，就算考不好也没事，阿兄罩着你！”
谢恒厥也凑过来，漂亮的小脸上满是关心：“明昭，你这些天都没来，要不要我帮你……”
“不用。”明昭打断他，“我都准备好了。”
她的镇定感染了赵煦和谢恒厥，两人都有些诧异，但也没再多说。
很快，崔夫子在两名女文吏的陪同下，走进了学堂正堂。
她依旧是那副温雅从容的模样，目光扫过堂下众学子，在明昭身上略微停留了一瞬，便示意大家按位置坐好。
每人发下两张麻纸，一张考《小雅》三篇的默写与释义，一张考《尧典》《舜典》的默写与关键句释义，与一篇策论。
说是策论，但更像阅读理解，毕竟都是孩童。
堂内鸦雀无声，只有毛笔划过纸面的沙沙声，和偶尔响起的、刮削错字的轻微声响。
明昭提起笔，凝神静气。
当她写下第一个字时，这三天填鸭式恶补的知识，此刻清晰地浮现在脑海。
她下笔流畅，字迹虽谈不上多么优美，但横平竖直，结构端正，比初来时那歪歪扭扭的字好了不知多少。
默写几乎一气呵成，偶有不确定之处，稍加思索也能记起。
释义部分，她结合明淑的讲解和自己的理解，写得条理清晰，虽无多少华丽辞藻，但要点明确，言之有物。
策论题目是：“《皇皇者华》言‘周爰咨诹’，意谓广询于众。《尚书》亦云‘询于四岳’。试论咨询众议于治国安邦之要义。”
这题目，简直像是为她量身定做的！
明昭眼睛一亮，连日来的焦虑瞬间被文思泉涌的兴奋取代。
她略一沉吟，提笔写道：
“夫治国如烹小鲜，火候佐料，差之毫厘，谬以千里。故圣王治世，必先周爰咨诹，询于四岳。何也？盖一人之智有限，而众人之见无穷……”
她写得不快，但思路清晰，引经据典恰到好处，联系实际鞭辟入里，字里行间还透着超越年龄的沉稳与见识。
等她搁下笔，检查一遍，发现时间刚刚好。
交卷时，崔夫人接过她的卷子，目光快速扫过，尤其是在策论部分停留了片刻。
考试结束，学子们三三两两地散去，议论着考题。
“那策论好难啊，我都没写完……”
“默写《尧典》那段，我好像漏了一句……”
“明昭居然写完了？她不是好久没来了吗？”
“谁知道呢，说不定……”
几日后，成绩张榜公布。
学堂正堂外的墙壁上，贴出了一张红纸。
学子们呼啦一下围了上去。
明昭被陈英和明淑拉着，也挤到了前面。
她心中其实有些忐忑，虽然自觉考得不错，但毕竟荒废了那么久。
目光在榜单上快速搜寻。
第一名，赵明昭。
端端正正，写在最上方。
明昭愣住了。
明淑高兴地跳了起来：“阿姊！你是第一！第一！”
陈英也惊喜地拉着她的手：“明昭，你真厉害！”
周围的学子们更是哗然。
那些原本还有些质疑的声音，瞬间被惊叹取代。
“真的是第一？”
“她不是没怎么来上课吗？”
“不愧是仙童啊……”
“听说她考卷上那篇策论，连崔夫子都夸赞不已！”
赵煦挤过来拍在明昭肩上，哈哈大笑：“好妹妹！给阿兄长脸了！回头阿兄请你吃好吃的！”
谢晏站在稍远处，看着被众人围住的明昭，眼中也流露出淡淡的笑意和钦佩。
他考了第二，仅次于明昭。
谢恒厥满眼小星星，立刻冲过去表达崇拜。
崔夫子不知何时出现在廊下，看着被簇拥着的明昭，眼中含着淡淡的笑意，“明昭，你这两月虽疏于来学，然精进若此，可见用心，亦见天资。学业之道，贵在持之以恒，望你戒骄戒躁，日后莫再如此临时抱佛脚了。
“学生谨记夫子教诲。”
明昭应道，心中悄悄松了一口气。
还好，她脸面保住了。
她抬起头，迎上堂中或惊讶、或佩服、或嫉妒的目光，小脸上没什么得意之色，只有一片坦然。
毕竟小学堂，还是很容易的，不过这次她觉得是崔夫子放水，那策论明显就是她的长处，现在没有什么忙的了，她还是来读书吧，她的字也得练啊。
古代的学识与现代的还是差别很大的，万一以后在基础知识上说错了，就尴尬了。
读书吧，少年。
......
一月后——
卫衡立于渭水河畔，望着远处那座曾经天下仰止的雄城——
长安，此刻如一头死去的巨兽，静静匍匐在暮霭之下。
城头依稀可见残破的旌旗，并非晋室玄赤，而是陌生的狰狞的图腾。
断壁残垣间，有黑色的鸟群盘旋起落，发出刺耳的鸣叫。
陈岱与赵勇率百名精锐亲卫，皆作商队护卫打扮，紧紧护在卫衡周围，警惕地注视着四周。
他们此行扮作北上贸易的河东大族管事与护卫，携带着精心准备的厚礼，礼物不涉军械粮草，却足够显示诚意与财力，也符合一个只想保全身家的地方豪强形象。
卫衡一身略显陈旧但质地精良的青色儒袍，面庞清减，下颌已冒出青青胡茬。
他不再是洛阳那个风仪出众、只知清谈吟咏的贵公子，数月来的奔波、壶关的实务、以及眼前这满目疮痍——
他奉赵缜之命，此行目的明确，示弱、诉苦、进献、暗示。既要让匈奴权贵觉得壶关软弱可欺，是块可以榨取油水的肥肉，又要无意间透露出氐族也有意招揽的讯息，埋下猜忌的种子。
然而当真正踏上这片被胡骑反复践踏过的土地，亲眼目睹诗词歌赋中西京繁华化为眼前这幅地狱图景时，卫衡感觉自己的灵魂都在颤栗。
队伍缓缓前行，避开官道，沿着荒废的田间小径。所过之处，昔日的村落只剩焦黑的断墙，水井淤塞，田地荒芜，长满了及腰的野草。
白骨零星散落，有的已被野兽啃噬得残缺不全，在夕阳下泛着森然的光。
“卫先生，前头有片林子，过了林子再走五里，便有匈奴设的关卡了。”
赵勇低声道。
卫衡点点头，目光却无法从路边一具半掩在土里的马尸上移开。那马骸显然属于战马，骨骼粗大，仍保持着倒地时头颅高昂的姿态，仍在向着天空发出无声的嘶鸣。
马鞍早已不见，缰绳腐烂，唯有空洞的眼窝，凝视着血色苍穹。
他勒住马，忽然道：“暂且歇息片刻。”
陈岱虽不解，但见卫衡脸色苍白，额角有细汗，以为他身体不适，便挥手令队伍在路边一片相对干净的空地停下警戒。
卫衡下了马，却没有走向亲卫们取水囊的地方，而是独自走向不远处一座半塌的石桥。
那桥横跨一条几近干涸的小河，桥身斑驳，爬满枯藤。
他示意想要跟随的亲卫止步，独自走上桥面，在桥栏边一块尚算完整的石墩上坐下。
夕阳将他的影子拉得很长，融入桥下深沉的阴影里。
极目望去，长安城的轮廓在暮色中愈发模糊，像一场褪色而血腥的旧梦。
近处，荒草萋萋，几株老树歪斜着，枝丫如鬼爪般伸向天空。一只乌鸦嘎地一声从枯枝上飞起，嘴里似乎衔着什么暗红色的东西，在空中盘旋两圈，又落回更远处的乱草丛中。
卫衡静静地坐着，手指摩挲着冰凉的桥石。
脑海中昔日洛阳金谷园的宴饮，太学中的辩难，与友人策马郊游的春风……
那些鲜活温暖的记忆，与眼前这死寂破碎的景象反复交叠碰撞，他不忍看，亦不忍闻，最终都化作了一声沉重到无法承受的叹息。
他想起临行前，宋臣苍白着脸，在灯下对他细细叮嘱：“卫兄此行，言辞需软，脊梁需硬。哀而不卑，求而不媚。要让匈奴觉得我等是走投无路的惊弓之鸟，而非摇尾乞怜的丧家之犬。提及氐族，要如受惊妇人般欲言又止，引其追问，方为自然。”
当时他尚觉此计过于曲折，此刻身处这真实的炼狱，方知任何计谋在这赤裸裸的毁灭面前，都显得如此苍白而必要。
壶关那点微弱的坚持，在这滔天洪流中，或许真的只能先伏低做小，才能觅得一线生机。
一阵带着腥气的风吹过，卷起地上的尘土和枯叶。
远处草丛似乎有悉索声响，隐约可见残缺的布片。
卫衡闭上眼，复又睁开，目光落在桥下干涸河床一处阴影。那里，似乎有一角褪色的衣料，半掩在泥沙中，旁边散落着几根细小的、属于人类的骨骸。
他忽然低声吟道，声音沙哑，仿佛不是在吟诗，而是在咀嚼自己的血肉：
“深林密树接荒草，乌鸢啄人肝肠飞……挂于残枝老藤间。”
随侍在他身后数步远的一名年轻仆从，是壶关本地人，未曾见过此等景象，早已面色发白，此刻听到卫衡低吟，更是忍不住打了个寒颤，下意识地靠近了些。
卫衡并未回头，依旧望着长安方向，
“衣残难蔽骨，肤槁似经霜......血溅花犹凉。
他的声音带着近乎麻木的痛楚，“僵鞍犹倔立，仰颈咽风长。”
他停顿了许久，久到暮色几乎要将他的身影吞噬。
然后，他缓缓吐出一口气，“昔年张衡作《二京》，班固赋《两都》，极言长安洛阳之盛，宫阙如何崔嵬，市井如何繁华，万国来朝，天下辐辏。”
卫衡的声音里带上了自嘲，“我少时读之，心驰神往，恨不能生于其时。如今亲见……”
他摇了摇头，没有再说下去。
那未尽之意，比任何言语都更沉重。
仆从听得似懂非懂，只觉先生语气中的悲凉，比这晚风更刺骨，嚅嗫着不知该如何接话。
卫衡终于站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，转身看向仆从，也看向不远处警戒的陈岱、赵勇等人。
“走吧。”他说，声音已然稳定，“盛衰兴废，自古皆然。然生者不息，薪火不可绝。我等此行，便是为那未绝之薪火，争一寸喘息之地。”
他翻身上马，最后看了一眼暮色中如同巨大坟茔的长安城，勒转马头，向着匈奴关卡的方向，决然而去。
身后，亲卫们沉默地跟上，马蹄踏过荒草，踏过昔日的繁华残梦，踏入前方必须面对的虎狼之穴。
那仆从愣了片刻，赶紧小跑跟上。
他回头望了一眼卫衡刚才独坐的石桥，桥下阴影处的衣角似乎被风吹动了一下。
他慌忙转回头，紧盯着前方卫衡挺直的背影，仿佛那是这无边黑暗与荒芜中，唯一可以追随的光亮。
卫衡心中默念着宋臣的叮嘱，也回想着明昭那双清澈而坚定的眼睛。
屈辱吗？
是的。
但比起这遍野哀鸿、肝脑涂地的惨状，个人的一点屈辱，又算得了什么？