旅馆二楼的房间里，早晨被齐斯用床单包好扔在边角的油画重新挂回了墙面，下方散落着胡乱团成一堆的床单。
有一小角被单藕断丝连地夹在画框和墙壁之间，让人疑心是这幅画自己爬到了墙上，又将床单抖了下来。
画面的构图黑白分明，除了视觉焦点处的摩西站在光明中外，周围的场景是一色的漆黑，甚至和画外的墙壁连为一体，仿佛暗示观画的玩家也身处黑暗之中。
一身白袍的摩西神情惊恐，高举权杖的姿势仿佛落水的人抓住稻草，好像正有什么足以致命的厄运发生在他身上，只有高维的神明能够降下救赎。
他脚下的鱼骨已经完全化作了鸟羽，一双双漆黑的手从海浪中伸出，抓向他的身躯，好像要划破他的皮，挖下他的肉……
常胥注视画面两秒，吐出四个字：“信仰有毒。”
齐斯曾在多年以前听过这个短语，此刻装作无知无觉，挑眉问道：“什么意思？”
常胥垂下眼，解释道：“有一个前辈告诉过我，诡异游戏中的神明信徒体系以交易为基础构建，信徒奉上虔诚的信仰，神也要满足信徒的欲望，相当于等价交换。
“而这类以满足欲望为目标的信仰，因为在规则的见证下具有强制力，所以对神明来说是有毒的。”
齐斯想到梦境中人们将金钱和血肉放入捐献箱，又从主教手中接过羽毛的情景，眯起了眼：“信徒向神明奉献祭品，便可以撕扯神明的羽毛，神明无法拒绝，必须满足他们的愿望——是这个意思吗？”
“差不多。”常胥捡起床单遮蔽在画框上，“那位前辈还告诉过我，神明满足愿望的限度由祭品的价值决定。”
齐斯问：“祭品的价值是怎么定义的？”
常胥摇头：“还没有系统测试过，我不知道。”
晚些时候，尤娜将满满两碗安神汤送了过来，平稳地摆放在床头。
齐斯明知故问：“尤娜，请问每人每天都能得到一碗安神汤，是么？”
尤娜抬起头看他，空茫的眼睛透亮而没有情绪：“有几人订房间，就有几碗安神汤。我喜欢你们，所以多给了你们一碗安神汤。”
“这样啊，那真是太感谢你了。”齐斯笑了笑，问，“如果不喝安神汤，还有没有别的入睡的办法？我想，海神本尊应该不知道安神汤这回事吧？”
尤娜沉默两秒，抬手缓慢地比划起来：“向海神大人祈祷，祂会予旅人安眠。”
系统界面上的规则说过，如要向海神祈祷，须得准备足够的祭品。
齐斯虚心求问：“那你知道海神大人喜欢什么样的祭品吗？或者说，我们需要付出什么样的代价？”
“财富、知识、生命……任何有价值的东西，都可以作为代价。海神大人会根据祂的需要，评定你们的信仰的价值。”尤娜摇曳着转身，款款走远，蓝色的裙衫如一汪溪流。
“那你呢？”齐斯跟了上去，追问，“尤娜，你付出了什么代价呢？如果你没有付出代价，你的那份代价又是谁为你付的呢？”
尤娜停下脚步，歪头看过来，没有瞳仁的蓝色眼睛汪洋一片，好像连亘绵延的大海。
齐斯微笑着，继续问：“这些代价相比于你换取的天使羽毛，孰轻孰重呢？海神知道你并非虔诚地信仰祂，反而妄图成神吗？”
尤娜拖拽着潋滟的裙摆，嘴角倏忽间咧到耳根，露出一口洁白而细密的尖牙。
……
在很久远的时间以前，以打渔为生的小镇虔诚地信仰执掌海洋的海神，作为海神祭司的少女纯洁、善良而美丽，得到了几乎所有镇民的爱戴。
少女居住在神殿里，向海神祈求风平浪静，为出海的人送上美好的祝愿。尽管海神长久地沉睡，并不总是回应，她依旧像爱自己那样爱神，因为她从出生起就被送来神殿，海神便是她存在的意义。
少女本该在镇民们的尊敬和追捧中度过一生，可惜好景不长，红衣的主祭在一个风雨交加的深夜来到小镇，带来新的信仰和新神的教义。
第一天，祂用神力终止了风雨；第二天，祂寻回了被困在大海上的镇民；第三天，祂令鱼群搁浅在岸边，镇民们得以度过不便出海的雨季。
一面是缄默无言的海神，一面是带来实实在在好处的主祭，选择不难做出。半数的镇民摒弃了对海神的信仰，转而追随主祭传述的拥有洁白翅膀的新神。
少女虽然感到悲伤，但也能理解镇民们的做法，毕竟她能够感知海神力量的衰微，祂受了伤，无法庇护所有信徒，让新神来庇护他们是个不错的选择。
新神的教堂在镇中拔地而起，比海神殿还要宏伟壮观。少女看在眼中，默许僭越，只自顾自地洒扫神殿，擦拭神像，陪海神说话。
然而主祭并不满足于少女的退让。第一场弥撒中，祂宣布所有信仰海神的镇民为罪恶的异教徒，必须被孤立和排斥，才能显示信徒对新神的虔诚。
新神的信徒受到神力的滋养，享受丰收，欣欣向荣；旧神的信徒被排挤在外，只能艳羡地望洋兴叹。渐渐的，原来那部分游移不定的镇民也放弃了海神，投向新神的怀抱。
少女不得不从破败寥落的神殿中走出，质问主祭为何要赶尽杀绝。
“祖神既已死去，追随祂的旧神亦不该继续存在。”主祭垂下猩红的眼眸，说的是少女听不懂的话语，“失败者应当被扫进历史的尘埃，掩埋于旧日的坟茔，被世人鄙弃和憎恶，被所有存在遗忘和丢却。”
少女感到恐惧，请求主祭不要对她和她的信仰赶尽杀绝。
主祭疑惑地问：“所有宗教和信仰都是一样的，从父母手中抢走他们的孩子，从孩子身边抢走他们的父母，再让父母和孩子比爱彼此还要爱神——那位神究竟是新神还是旧神，又有什么区别呢？
“旧神高高在上却又色厉内荏，习惯于索取，而不知道如何爱你们；我虽然也对你们有所图谋，却可以表现得比祂更加爱你们，并且不强求你们放弃俗世的喜乐——你又有什么好不满足的呢？”
少女不知道答案，却还是从神殿中搬出，只随身携带一尊旧神的神像充当纪念。旧神的神殿被镇民们付之一炬，少女从此不再是祭司，而成了一个普通的女人。
她嫁给了一个普通的男人，生下一个脖颈上长着鱼鳞的女孩。因为喉咙处的异变，女孩生来就发不出声音，只会笑，而不会哭。
主祭闻讯而来，宣称女孩受到了旧神的诅咒，是会带来厄运的女巫；女人私藏的旧神的神像，则成为引狼入室的罪证。
镇民们将母女赶出小镇，宣布永远不会欢迎她们。女人问主祭，为何对她们如此残忍。
主祭笑了起来：“仅仅是降下恩赐，获得的信仰未必虔诚；我要让他们看到信仰异教的代价，进而感到恐惧。时至今日依旧信仰旧神的你，便是最好的例证。”
女人知道以自己的力量无法违抗主祭，能做的只有顺从祂的意志。
自从女孩出生，一种前所未有的情愫在她心底滋长，盖过原有的对自己的爱、对海神的信仰。她对主祭说，只要女孩能够顺利地长大，她愿意改信新神。
主祭宽宏大量地将母女接回小镇，虽然她们依然受到镇民的歧视和排挤，但不至于被赶走甚至杀死。
旧神的痕迹被禁绝，成为不可提及的禁忌。女孩从记事起便虔诚地信仰新神，很为自己脖颈上的鱼鳞苦恼。
她不止一次问母亲鱼鳞的由来，母亲屡屡欲言又止，欺骗她说那是化作天使的前兆。女孩从不怀疑母亲的话语，更加想不明白为什么自己会被镇民们视为不祥。
在一次弥撒后，女孩偷偷从墙洞中钻入镇民们从不允许她进入的教堂，穿过礼拜堂、告解室和主殿，误入弥漫着恐怖阴森氛围的墓园。
她看到穿着红色长袍的主祭蹲坐在坟茔之间，从棺材中拖出长满鱼的鳞片的人尸，剥去沾满腐水的斑斓尸衣，又划破自己的手腕，将流溢出来的金色血液涂抹在尸体身上。
就像为烧制完成的器皿上了一层釉色，尸体表面肮脏的鳞片拉长为洁白的羽毛，腐烂的脊背舒展开天使的翅膀，几片羽毛被采撷下来，洒落金红色的血。
女孩看得呆了，原来鱼鳞真的会长成羽毛，人死后真的会变成天使，却没想到会是以如此恐怖的形式。
但随着那天使睁开金色的眼眸，面庞变得圣洁美丽，她又觉得眼前的一切并不恐怖，反而像极了某种神圣的仪式。
主祭将天使从地上扶起，令它在墓碑边站立，如同舞会散场前与舞伴分别的前兆。
他一步步向女孩走来，笑得邪佞又圣洁：“通过适当的让利驱逐所有竞争者，他们便只能信仰我了，哪怕我给他们的利益越来越少，攫取的东西越来越多，他们也别无选择。
“我从他们手中收走本该属于他们的东西，又信手取下其中的纤毫充作施舍，他们便不得不对我感恩戴德，只因不想成为失去的，而想成为获得的。
“只要确保他们当中的一半人有所收获，便能获得那一半人的拥戴，哪怕另一半人被压榨剥削得更加惨烈，也只会觉得是自己不够虔诚——
“你也想成为他们中的一员，是吗？”
女孩听不明白主祭在说些什么，却能够感觉到话语间蕴藏的危险的恶意。她压抑着心底的紧张，双手匆忙地比划着告诉主祭，自己想快点长大，成为一位天使。
主祭笑得更加开心：“我知道你，你和你的母亲一样美丽，我想我也许会需要一位真正的祭司，或者应该叫做——‘天使’。”
祂打了个响指，新生的天使变回了腐尸，却依旧大睁着狰狞的双眼，直挺挺地僵立，蠕动着蛆虫的眼眶凝视女孩。
女孩吓得接连后退，在退到墙根时，又下定了某种决心，停住脚步。
主祭好似早有预料，语调戏谑：“如你所见，我是一个只能造出恐怖鬼怪的邪神，不惮于以最大的恶意欺骗迷途的愚人。
“目击了真相的你，还想成为我麾下这腐败流脓的天使吗？”
女孩想到了自己和母亲蜷缩在阴暗的阁楼的过去，想到了天使受到镇民们追捧的盛景，想到总是在深夜悄悄流泪的母亲，认真地点了点头。
她想，只要她能成为天使，她和母亲就不用再面对满世界的恶意和排挤了。
是她脖颈上的鱼鳞害了母亲，合该由她结束这场闹剧，母亲会为她感到骄傲的。
“这么快就做出决定了吗？真是个好孩子呢。”
主祭脸上笑容更甚，猩红的眼眸中映出荒冢坟茔：“那么，杀了你那作为异教徒的母亲吧，你或许将会成为一位比天使更崇高的神明呢。”
……
齐斯回到房间时，常胥正盯着床头柜上的安神汤看。
听到脚步声，他拿起一碗汤，用目光示意齐斯去拿另一碗。
在确立合作关系后，这位工具人总对一起行动有一种执着，连喝汤都要一起。
齐斯心知这是因为自己信誉不佳，对方生怕哪一个步骤出了偏差，再被坑一次。
他只当不知道，兔死狐悲地苦笑：“按照尤娜的说法，安神汤的数量由订房间的人数决定。常哥，你说要是我没有和你合住，徐茂春是不是就不会死了？”
常胥有些讶异地看了青年一眼，直觉有点不对劲。
这个坑人不眨眼的家伙什么时候会为别人感到抱歉了？
但他还是顺着齐斯挑起的话题思考了下去，评判道：“分发安神汤的是尤娜，徐茂春的死是由她主导的。”
这是事实，也是最理性的看法。
齐斯却摇了摇头：“可是常哥，你有没有想过，在生存总概率不变的情况下，每个人的存活率必然此消彼长。
“活着的总名额是固定的，一个人的存活就意味着另一个人的死亡。活下来的每个人都是凶手，不过因为责任分散效应，使得罪责无法落实到个人身上……我们这些正式玩家中，又有谁是无辜的呢？”
常胥微微蹙眉，下意识摸了摸后脖颈：“我们每个人都有罪，既然能进到诡异游戏中，便无所谓无辜与否。尽力活下来，尽力通关最终副本，届时就能复活所有死去的人。”
齐斯叹了口气：“但三十六年来，没有任何一个人触发过最终副本，你怎知那不是一个骗局？退一万步讲，旁人又有什么资格代替本人做出决定，让某人先死，让某人后生？”
常胥沉默良久，道：“我会在保证自己活下去的前提下，顺手救可以救的人，先救熟识的、亲近的，再救陌生的、疏远的。
“但无论如何，我都不会为了生存害人，总有些事是不能做的，一旦突破底线，便和恶鬼野兽无异。”
“依旧是把人分出三六九等的功利主义啊……”
齐斯拿起一只碗放到另一边的床头柜上，煞有介事地问：“常哥，那假如我们两人只拿到一碗汤，你又该怎么处置？”
常胥不假思索地回答：“我们一人喝一半。”
齐斯笑了：“一个人喝的话，百分之百能活一个；至于一人一半嘛，百分之五十的几率我们两个一起死。考虑到剂量问题，再加上一点墨菲定律，选择后者的结果大概率是我们一起死。”
常胥听出了齐斯的弦外之音，默然无言。
他习惯于用武力投入生存竞争，也习惯于争夺资源，但调查局的前辈不止一次告诉他，要遵守法律道德的规则，不能主动害人……
齐斯笑着说：“常哥，你应该已经有决断了吧？给你个建议，如果真遇到那样的情况，你想睡得安稳的话，可以先杀了我，以防我睡不着无聊，在你身上捅几刀。”
云淡风轻的话听在耳中极度刺耳，偏偏是最高效最正确的选择，否则很有可能导向两人一齐死亡这种最糟糕的结局。
可是，为了生存，难道真的要杀死无辜之人吗？
常胥垂下眼，淡淡道：“如果早知道订几个房间就有几碗汤，我不会选择合住。”
“可惜没有如果。”齐斯误导完工具人的思维后，从容地躺靠在床榻上，闭目养神，“以及——那碗汤你要是不想喝就倒了吧，快到时间了，再不喝就没用了。”
常胥缓缓用眼神扣出一个问号，到底不再磨蹭，伸手端起碗一饮而尽，注意力也成功被两难问题转移，终究没有管齐斯是否也喝了安神汤。
齐斯听着身边队友的呼吸变得悠长而平稳，料想是在安神汤的作用下睡过去了。
他无声地睁开双眼，盯着天花板看。
木板之间的沟壑扭结成坑坑洼洼的瘢痕，星星点点像极了病态的疱疹。
将双目的焦距散开，任由眼前的画面散落成模糊不清的色块，思维自发开始复盘进入副本以来发生的一切。
错乱的时间、海难后的沙滩、白色雕像、尤娜、陆离……
一幕幕场景和一个个角色，画面和色彩，神情和念白，如同舞台剧一样在脑海里重新编排后上演。
时而快进，时而慢放，最终截取出两幕情节。
第一天傍晚关于合作的讨论，第二天傍晚对于凶手的猜测，旁人你方唱罢我登场，却始终有一人在舞台的中央充当主角……
齐斯将凶手放到主角的位置，自己代入其中从事思考。
“如果我获知了某些关于祭坛的线索，为了验证其真伪，必然会引诱其他玩家前去趟雷。
“我阻拦其他玩家，只可能是我对线索已经十拿九稳，且认定其中有一样东西对我有利，势在必得。
“我有一个同伙，姑且当他可以信任；我能在第一天就确定关键线索，说明自身实力不俗。在这样的条件下，要想获得副本里的某样东西，最佳选择是抢占领导地位……”
钟声敲响，打断思绪，齐斯心有所感，抬眼看向窗户的方向。
当、当、当……十下钟声一声接着一声，在寂静的天地间回荡，并在响完后很快趋于寂止。
齐斯坐起身，端起属于自己的那碗汤，翻转手腕，将汤水尽数倾洒在地上。
他已置身局中，在布局者的牵引下左冲右突并非他所愿；他想要做的，从来都是掀翻这棋局。
眼前的木质地板渗开水痕，身遭的光线陡然间暗了一度，灰蒙蒙的雾气从窗与门的缝隙间弥漫而入，携着海水的咸腥味在四壁吸附，凝结成细密的水珠，几秒间渗透入腐朽的木头。
“咣当”一声，窗户被风吹开，露出斜对着床的暗黄色天空。
云层滚滚，团簇成堆，像烧伤的人的脓包一样凹凸不平。
齐斯看到，云间赫然镶嵌着一只巨大的金色眼睛，默然垂眸。