因为他们太便宜了。
【113】
另一边。
在靠近上城区的边界线之前,季池予便让兰斯停车，示意所有人下车。
由于荒星的一切都是围绕着星髓矿展开的，所以几乎所有人口,都集中在矿区周围定居。
按照功能划分,荒星被分为了矿区、下城区、上城区,这三个最主要的区域。
矿区负责采矿和第一道筛选,下城区进行初步加工,上城区则是商人迎来送往谈生意的地方。
而每个区域之间，都立了一堵难以翻越的高墙，作为界线。
季池予站在墙体投落的阴影里,仰头看着这道将荒星切割成三个世界的屏障。
墙是灰白色的,用的是星髓矿提炼后的废渣混合高强度合金,在阳光下泛着冷硬的光泽。高度超过二十米,顶端还装着带刺的电网和旋转的监视探头。
整个上城区都被这堵墙包围，形成闭环。其他区域也都是差不多的构造。
墙上只留了三处主要的出入通道，每个通道都有检查站,穿着治安署制服的守卫轮班站岗。
另外，大门还设有特殊的探测仪，对每一个通行者进行扫描——主要是为了检查，是否有人私自携带星髓矿离开下城区。
昨天深夜,是洛希黑掉了这边的系统,再加上守卫戒备不严，他们才能直接开着车自由出入。
但大白天的，就不能这么操作了。
兰斯见状，又检查了一遍随身装备,确认没有会让探测仪触发报警的物品。
“直接过去吗？”他问。
季池予却笑眯眯地摇了摇手指：“不,我带你们走另一条VIP绿色通道。”
说完,她便转身，径直沿着墙根向阴影更深处走去。
走了大约五百米后，可以看到一处堆放着废弃机械零件的角落。
季池予在其中一堆零件前停下，蹲下身，手指摸索着地面，没过多久，就掀开了一块伪装成锈铁板的合金盖板。
——下面藏着一个直径约一米的洞口，边缘有明显的切割痕迹。
显然是人为的，而且年代久远。
兰斯兴奋地吹了声口哨：“哇哦，是秘密通道！这个难道是兔子小姐你挖的吗？”
季池予率先钻进去，声音从洞里传来，带着回声。
“不是我，是十几年前的矿工挖的。有时候送货送迟了，没赶上门禁，被发现了就会扣钱。所以大家就一起偷偷挖了这个，是下城区共享的秘密。”
“那时候墙刚建好没多久，又没装监控，所以治安官没发现。”
她打开终端的照明装置，冷白的光照亮了狭窄的通道。
通道壁是粗糙的岩层，用简易的支撑结构加固，高度勉强够一个成年人弯腰通过。空气里有潮湿的泥土味和淡淡的金属锈味。
是让人有点怀念的味道。
季池予忍不住笑了笑：“看来，菲利普治安官上任之后，也还没有发现我们的这个秘密。”
其他人陆续跳下来。
洛希用指尖擦了擦岩层上的积灰，提醒她：“这个通道应该很久没使用过了。”
季池予也觉得有点奇怪，不由提高了警惕。
四人沿着通道前行，脚步声在狭窄空间里被放大，混合着滴水声和远处隐约的机械轰鸣。
大约走了十分钟，前方出现亮光。
季池予熄掉终端的照明，示意其他人放慢脚步。
她则走到最前面，小心地探出头，确认外面安全后，才完全爬出通道。
墙的另一边，是另一个世界。
如果说矿区是灰暗、压抑、机械，上城区是纸醉金迷的繁华，那么下城区就像是回到了“人间”。
季池予站在巷口，有那么几秒钟的时间，只是静静地看着。
阳光比上城区那边更温暖，因为这里没有设置人造的环境过滤罩。
街道不宽，铺着修补过的合成石板，两侧是高低错落的建筑。大部分是两到三层的结构，外墙刷着各种颜色，有些已经斑驳，但能看出曾经过精心装饰。
街道上人来人往。
穿着工装的人提着工具箱匆匆走过，路边摊贩叫卖着热食，空气中飘荡着烤饼和炖菜的香气。
更远处，在集市的那个方向，还传来了更喧嚣的人声，混杂着讨价还价和机器运转声，甚至隐约还能听到有人在唱歌。
一派生机勃勃的人间烟火气。
季池予的心情却有些难明。
“……变化好大啊。”
她喃喃自语着，声音里有一丝自己都没察觉的复杂情绪。
她记忆中的下城区不是这样的。
十几年前，这里根本没有所谓的“街道”，建筑也大多是简陋的预制板房，基础设施更是约等于没有。
但现在：街道干净，建筑稳固，人们衣着虽然朴素但整洁；孩子们能安心玩耍，摊贩能安稳经营，阳台上甚至有了装饰植物。
一切似乎都变得更好了。
季池予想：这算不算是菲利普治安官的功劳？
这么一想的话，心情更复杂了。
她她沿着街道慢慢走，目光扫过那些熟悉的角落。
那家曾经卖劣质合成肉的店铺，现在改成了小吃摊，老板娘还是同一个人，只是头发白了许多；那个曾经经常积水的路口，现在铺了新的排水系统；那面曾经贴满通缉令和寻人启事的墙，现在画上了色彩鲜艳的壁画：一群孩子手拉手围着一颗发光的星球。
“连路都变了啊。”季池予喃喃道。
敏锐地感觉到，兔子小姐的心情好像忽然变得很奇怪，兰斯眨了眨眼睛。
他凭本能凑过去，打断了对方的思考。
“对了！兔子小姐你这次，为什么要特意带小不点一起来啊？”
季池予回神，嘴角弯起一个很淡的弧度。
“因为有个人想介绍给她认识。”
“谁？”兰斯好奇。
“——我过去的监护人。”
一听这话，余野芒和洛希都不约而同地抬眼看向这边。
小文盲却露出了茫然的表情：“监护人？那是什么？兔子小姐你在监狱待过吗？”
季池予：“……”
她深呼吸，换了个兰斯能听懂的词：“是我还没成年之前的饲养员。”
“哦哦哦！”这次兰斯听懂了。
他眼睛一亮，立刻抓住季池予的手，就兴冲冲地要往前跑，想看看兔子小姐的饲养员，到底会是什么样厉害的人类！
季池予感觉自己被拽得，像个脚不沾地的风筝。
而且。
“……等一下！兰斯你又不认识路，冲什么冲！跑错方向了！不是这里啊！”
话虽这么说，下城区大变样之后，季池予之前的记忆也不作数了。
她是沿路问了好几个人，才确定了正确的方向。
他们穿过几条街道，拐进一条相对安静的小巷。
巷子尽头有一栋三层的老建筑，外墙刷成温暖的鹅黄色，招牌上用稚嫩的字体写着“莫娜的小屋”，下面还有一行小字——餐食！住宿！我们什么忙都可以帮！
门前的台阶上坐着几个孩子，正在玩一种用石子进行的简单游戏。
最大的看起来不超过十岁，最小的可能才四五岁。
他们衣着干净，虽然明显是二手货，有些不太合身，但脸上有健康的红润。
看见季池予一行人走近，孩子们停下游戏，好奇地看着他们。
季池予蹲下.身，对最大的那个男孩微笑。
“你好啊，我找莫娜婆婆。”
男孩打量了她几秒，然后点点头，起身推开门朝里喊：“婆婆！有人找！”
门内传来一个温和的声音：“谁啊？”
季池予站起身，推门进去。
餐厅内部比外面看起来更宽敞。一层大约有七八张桌子，都是实木的，边缘磨得光滑。
墙上贴满了孩子们的画：色彩大胆，线条稚嫩，画着星星、飞船、想象中的动物。角落里还有一个小小的书架，摆着旧书和玩具。
柜台后面，一个头发花白的老妇人正在整理账本。
她抬起头，看见季池予时，眼睛瞬间睁大。
“小鱼？”她的声音因为惊讶而提高。
季池予眉眼弯弯地跑过去，就这么张开手，用力拥抱对方。
“好久不见，莫娜婆婆。怎么还是这么漂亮呀？我都想送花给你了。”
莫娜却不吃这一套。
她抓住季池予的手臂，一边上下打量她，一边不停地碎碎念。
“你回来了！怎么也不提前说一声？小迟呢？哦对，他肯定来不成……看看你，瘦了！在首都星是不是没好好吃饭？”
季池予任由她拉着，没有丝毫不耐烦，一个个回答完之后，又问莫娜婆婆的身体怎么样。
“好，我好得很！你这些年一直都寄钱过来，不愁吃不愁喝，我能有什么不好的？”
莫娜笑呵呵地说，这才注意到季池予身后的其他人。
“这些是……？”
“我的朋友。”季池予简单介绍，“洛希，兰斯，余野芒。这是莫娜婆婆，我以前的监护人。”
莫娜热情地招呼他们坐下，转身朝厨房方向喊：“小雅！泡茶！多泡几杯，用那罐好茶叶！”
一个看起来十二三岁的女孩从厨房探出头，看见这么多人，害羞地点点头，又缩了回去。
莫娜连忙又拉过来几把椅子。
“坐，都坐！还没吃午饭吧？正好，今天炖了肉，还有新鲜面包。”
“莫娜婆婆，不用麻烦啦……”
季池予想说他们不是来吃饭的。
“什么麻不麻烦的！”
莫娜打断她，眼睛一瞪：“进了我的门，就得听我的！你们先坐，我去厨房看看。”
她匆匆走向厨房，步伐矫健得不像这个年纪的人。
季池予无奈地笑了笑，只好示意其他人坐下。
她招手，让余野芒坐到自己身边。
“野芒喜欢这里吗？我觉得你应该会喜欢，所以想带你来看一看。”
余野芒好奇地打量着周围。
“这里……”她轻声说，“很温暖。”
季池予点头，手指无意识地摩挲着木桌边缘。
桌面上有很多划痕和印记，是多年使用留下的痕迹。
她记得这张桌子。
十几年前，她在这里吃过无数次饭，有时候是和其他孩子一起，有时候是莫娜婆婆单独给她加餐。
“这家餐厅也兼作福利院。莫娜婆婆会收留无依无靠的孤儿，给他们饭吃，让他们帮忙干活。”
“作为回报，她会教他们识字、算数，帮他们找正经工作——我也是被她捡回来的孩子之一。莫娜婆婆帮了我很多。”
余野芒不由愣了一下。
她下意识看了看季池予，又看向厨房那边。
莫娜刚好端着一个大盘子走出来，后面还跟着刚才那个叫小雅的女孩，手里端着茶壶和杯子。
“来，趁热吃！”
莫娜把盘子放在桌上，里面是切好的炖肉、蔬菜和厚实的黑面包。
食物的香气瞬间弥漫开来。
小雅小心地给每个人倒茶，动作还有些生疏，但很认真。
余野芒却在想：当年的季池予，也是像这个样子，跟在莫娜婆婆身边的吗？
轮到小雅给自己倒茶时，她轻声说了声谢谢。
小雅红着脸摇了摇头，匆匆跑回厨房，又忍不住躲在门后，好奇地观察这些，和他们好像不在一个世界的漂亮客人。
莫娜则在季池予的对面坐下，看着她吃东西，然后冷不丁开口。
“说吧，这次回来不是单纯来看我的吧？”
莫娜婆婆总是这么直接，而且敏锐——毕竟是在荒星经营了几十年餐厅，人脉遍布整个下城区、能够一呼百应的女人。
论消息灵动，应该没有人能比她更有优势。
季池予毫不意外地放下了勺子。
“我在调查一些失踪案。”
她同样言简意赅：“听说矿区这些年，一直陆陆续续有人失踪。莫娜婆婆你知道是怎么回事吗？”
莫娜的表情变得严肃。
“失踪案？我怎么没听说过。”
“可能不叫失踪案。”季池予换了个说法，“有没有矿工提起过，矿区一直有人……逃跑？”
“逃跑？”莫娜眉头紧锁。
她想了想：“好像的确听过几句。说有些新来的工人吃不了苦，半夜翻墙跑了。监工们也这么说。”
“具体是什么时候开始的？”
“两三年前？也许更久。”
莫娜摇了摇头：“记不清了。矿区里面的事，我们下城区的人不太过问。只要加工订单不停，我们有活干，有饭吃，就够了。”
季池予沉默了几秒，切了块面包，但没有吃。
她斟酌着措辞：“婆婆，我在矿区看到了一些……不太对劲的事。”
莫娜看着她，等待下文。
季池予慢慢地说：“那里的工人，很多看起来不像正式矿工。他们穿着不合身的工装，身体瘦弱，身上还有鞭痕。而且我听人说，他们大多是黑户，没有合法身份。”
餐厅里的空气突然变得有些凝滞。
莫娜的目光从季池予脸上移开，看向窗外，又转回来。
这是她不安或者在说谎时，才会有的小动作。
季池予一直以来的不好预感，在此刻得到了验证。
她的心沉下去，声音却依然平稳。
季池予直视着对方的眼睛：“那么多黑户集中出现在矿区，普通矿工都很少见了。大家难道没起疑吗？”
莫娜张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是叹了口气。
回避季池予的目光，她沉默了很久。
餐厅里只有孩子们在门外玩耍的隐约笑声，和远处集市传来的喧嚣。
就在她准备开口时，餐厅的门被推开了。
进来的人穿着深灰色的连体工装，个子很高，几乎跟兰斯差不多，但戴着头盔，脸上覆盖着不透明的面罩，完全看不清长相。
最引人注目的是他颈部的项圈——金属质地，上面挂着一个数字“13”的号码牌。
这个人沉默地走进来，手里提着一个大箱子。
无视了围坐一桌的季池予等人，他只是把箱子放在柜台边，然后站在那里，一动不动。
“十三，今天是你送东西来呀？麻烦你了。”
莫娜起身，走到柜台后，打开箱子检查里面的新鲜食材。
她在送货单上签了字，却并没有支付工钱。
被称为“十三”的送货人，在接过签收单之后，便转身离开。
整个过程里，他没有说一句话，甚至没有发出任何声音。
但在经过余野芒身边时，他的脚步几不可察地顿了顿。
余野芒警觉地看过去。
她感觉，那张面罩下的脸，似乎朝自己的方向转了一下。
但只是短短半秒，然后对方就恢复正常，推门离开了。
餐厅门重新关上。
“他是谁？”季池予问。
莫娜看着门的方向，表情复杂。
她走回桌边，但没有坐下。
“小鱼，你陪我去拿个东西……不好意思，你们先吃吧。我们很快就回来。”
给了洛希等人一个眼神，季池予起身，跟着莫娜走向餐厅后方的小房间。
这是莫娜的办公室兼储物间。
墙上挂满了老照片，有些已经泛黄。
其中一张，是年轻的莫娜婆婆和一群孩子的合影，季池予也在里面。
莫娜关上门，房间里的光线便暗了下来。
她在旧椅子上坐下，示意季池予也坐，声音很轻，像是怕被外面听见。
“小鱼你刚才问，大家为什么不起疑……我现在告诉你答案。”
她停顿了一下，手指摩挲着膝盖上的围裙，声音很艰涩，像是从喉咙深处挤出来的。
“——因为他们太便宜了。”
季池予皱起眉：“什么意思？”
“那些黑户，他们太便宜了。”
莫娜婆婆抬起眼，目光疲惫，仿佛经历了漫长的折磨。
“他们一部分被治安署‘收编’，编成专门的队伍，干最脏最累的活，清理矿渣、维修危险设备、处理有毒废料。”
“以前这些工作，我们下城区的人要做，一天至少二十星币，还要配备防护装备。现在，治安官派这些人来，只需要五星币。”
她深吸一口气，忍不住又重复了一遍。
“五星币！而且不需要我们提供防护，不需要我们负责工伤，甚至不需要我们管饭，治安官会‘统一管理’。”
“有了他们，危险的一线工作，就再也不需要我们做了。”
莫娜婆婆继续说，声音里有一种近乎麻木的平静。
“下城区的工伤率下降了百分之七十。因为那些最可能死人的岗位，现在都是黑户在做。他们死了，没人追究，没人赔偿，只是换一批人来而已。”
季池予的胃部一阵发紧。
莫娜苦笑：“廉价的成本、高效的效率、便利的生活。他们的存在已经成为我们日常不可缺少的一部分。”
“不光是矿区的工作，现在在下城区，送食材、清理垃圾、维修公共设施……全都是这些人。收费只有市价的三分之一，甚至更低。”
她看向季池予，无力地扯了扯嘴角，表情却像是在哭，眼睛里有一种令人心碎的东西。
“大家知道不对劲，知道这些人可能不是自愿的，知道他们可能遭受着非人的待遇。但谁也不愿意戳破这层窗户纸。”
“为什么？”季池予的声音有些干涩。
“因为我们是享受利益的那一方。”
看着她的眼睛，莫娜一字一句地说。
“因为如果戳破了，这些廉价服务就没了。我们的生活成本会翻倍，工伤率会回升，孩子们可能又要失去父母。”
“我们……都已经回不去了。”
莫娜闭上眼睛，肩膀微微颤抖，忍不住抱住自己的手臂。
“这些年，有时候夜里睡不着，我就会想起以前。”
“想起那些因为工伤残疾的工人，想起那些因为付不起医药费死去的邻居，想起孩子们饿得哭的样子。”
“然后我会告诉自己：至少现在，大家都活得更好一些了。”
莫娜的声音很轻微，并不坚定，仿佛一阵风就能吹散。
季池予坐在那里，却感觉喉咙像被什么堵住了。
她想起刚才在外面看到的场景：干净整洁的街道，健康玩耍的孩子，安稳经营的店铺。
这一切的美好，是建立在另一群人的苦难之上的。
“我当初……”
她开口，嗓音嘶哑，第一下险些没发出声音，只能很艰难地咬字。
“我当初也是黑户。是您把我捡了回来，还给了我一个合法的身份。”
莫娜闻言睁开眼睛，眼里有泪光。
“那不一样，小鱼。那时候……时代不一样了。现在治安官管得严，大家也不会再愿意配合我。”
“以前如果有人发现黑户，会偷偷告诉我，我会想办法帮他们。可现在，没人愿意惹麻烦。我也开始害怕，不知道这么做到底是不是正确的。”
她伸手握住季池予的手，那双手粗糙但温暖。
“……对不起，小鱼。我让你失望了。”
季池予反握住莫娜的手，摇了摇头，却不知道该说什么。
她只是觉得，自己没有苛责对方的资格。
房间里又沉默了很久。
窗外的光线移动，照亮空气中飘浮的尘埃。
“莫娜婆婆，”季池予终于开口，换了个话题，“您听说过‘纯源教’吗？”
莫娜愣了一下，然后点点头。
“听说过。下城区很多人都是他们的信徒。”
她从颈间拉出一条项链，展示给季池予看。
“纯源教，他们很乐意为所有人提供帮助。食物、药品、法律援助，只要需要，他们都会尽力。而且他们的教义很吸引人——‘纯粹者’会带来一个没有性别和阶级歧视的、平等的新世界。”
“所以，下城区很多人都加入了纯源教。我几年前也加入了。”
季池予盯着那个吊坠，脑子里闪过叶瑜给她的那条项链，还有棚屋墙上那些刻痕。
都是同样的标志：一个简洁的圆形，内部是三条相互交错的弧线，像是简化的星系轨道。
“他们还在传教？”她问。
“嗯。他们定期会在旧仓库那边有聚会，讲解教义，还会发食物。小鱼你感兴趣的话，可以去听听。今天刚好就有一场。”
莫娜婆婆的语气很放松，带着些显而易见的亲昵，显然对纯源教的印象很好。
“谢谢您，莫娜婆婆。”季池予起身，“我得回去了。”
莫娜也跟着站起来，有些局促，又难掩担忧地看着她。
“小鱼，你听婆婆一句话。有些事情，知道了未必是好事。有些伤口，揭开只会流更多血。”
季池予走到门口，停下脚步，却没有去看莫娜。
“但我觉得，如果明知伤口已经化脓，还怕痛不肯挖掉腐肉的话，结局只会比流血更糟糕。”
“谢谢你愿意告诉我这些真相。莫娜婆婆，再见。”
她轻声说完，推门径直出去。
没有回头。
………………
…………
……
餐厅里，洛希还在看终端，兰斯在闭目养神，余野芒则站在窗边，看着外面的街道。
她在思考那个古怪的送货人——那一眼蜻蜓点水的窥探，并不带有任何惊艳或是情.欲的色彩，更像是在“观察”。
余野芒觉得有点奇怪。
但下一秒，听见推门的动静，三人都看了过去。
季池予的脸色不太好，可表情已经恢复平静。
她淡淡道：“我们该走了。”
话音尚未落，莫娜便快步跟了出来，手里还提着一个布包。
目光有些躲闪，她没敢再同自己曾经照顾过的孩子对视，只是低着头，嗫嚅着说。
“带点面包回去吃吧？还是老配方，你以前最爱吃的。”
季池予抿起唇角，心情复杂，但最终还是接过布包。
她抱了抱莫娜，语气已经软下来了，带着些安抚的意味。
“你要保重身体，莫娜婆婆。”
“……你也是。你也是。”
莫娜拍拍她的背，声音藏了几分哽咽，却没再像过去那样，让她常回来看看了。
一行人离开餐厅，重新走进下城区的街道。
阳光依然温暖，孩子们依然在玩耍，生活依然看起来十分美好。
但映入季池予眼中的，已经不再是那些单纯的温馨画面。
她想起那个编号13、被拘束成机器一样的沉默送货人。
她看着那些享受着廉价服务的居民，脸上露出满足的笑容。
她目睹墙上色彩鲜艳的壁画，却开始联想，那上面是不是曾经贴满了寻人启事。
“接下来去哪？”兰斯问。
季池予从口袋里掏出叶瑜给的那条项链，纯源教的吊坠在阳光下反射着微光。
“去听听纯源教的布道吧。听起来，他们在荒星拥有很大的影响力，说不定能知道点什么。”
于是他们继续沿着街道向前走。
余野芒走在季池予身边，沉默了一会儿，却忽然开口。
“这个标志，我曾经见过。”
季池予一愣，下意识追问：“在哪里？”
余野芒指了指她手中的项链，语气愈发肯定。
“——在萨茜夫人的小礼拜堂。她供奉的神龛上面，就有很多这样的图案。”