◎佛手与故交◎
蛾眉轻垂，眸光流转，背后水绿色的窗纱被秋日的天光照得莹莹有光，苏锦罗，或者说苏鸿音，她仿佛站在竹汁染就的笺上，成了一副画。
一副可称“柔凄可怜”的仕女画。
沈揣刀定定看着她，片刻后，说：
“我们酒楼里要做灌汤的蟹黄包，挺大的一个，你要是喜欢，我下次带了包子的生胚过来，让你们早上的厨娘给你蒸了吃。”
苏鸿音抬眼看她，见她一双眼看着自己，又将眼睛垂了下去。
“包子有什么好吃的……”
“我新请的大灶头和我家白案师傅一起研究的，光是灌的汤就是用了鸡和猪骨、猪皮慢炖出来的，我家那大灶头看着懒散，做饭的时候讲究的很，一只猪只取两掌款的猪脊背的皮，说是腥臊味儿最淡。”
嘴里说着话，沈揣刀抬手拉住了苏鸿音的手臂，带着她进了屋里。
垂眸看着自己手臂上那只筋节分明的手，苏鸿音轻声说：
“你从前作男子打扮的时候可从不会与我这般亲近。”
“那是自然，我从前顶了罗庭晖的名头，还想着将身份还了他，总不能给自己招惹一屋子小嫂子。”
苏鸿音被她逗笑了：
“你现在不怕了？”
“怕什么？你若是想走，我想办法给你赎身。”
沈揣刀的语气那么轻快，倒让苏鸿音愣在了原地。
“你一个女子，给我这官妓赎身做什么？”
“自然是想你做自己想做之事。”沈揣刀看着她，“从前是没法子，如今出去见了世面，倒觉得法子总是能想出来的，实在不成我砸几万两银子，让柔水阁给你报个病亡……”
苏鸿音笑了。
是扶着案几畅快的大笑。
笑完了，她后退两步倚着博古架笑骂道：
“沈东家，你这人真是可恨。金簪子要断就由得她断，玉坠子要碎你由得她碎，怎就偏要伸手去拉扯，天下人都手朝上，偏你要手朝下，你可小心些，别拉扯了两下将你自己拽下去。”
垂着轻容纱的香阁看着跟平时也有些不同，放了佛手的铜盏歪在架上，琴后软榻上的牙簟半拖在地上。
沈揣刀如往常般坐下，摸了下茶壶，笑着说：
“中秋都过了，喝凉茶可不好。”
瞪了她一眼，苏鸿音去喊了小丫头进来，换茶的，端果子的，还有一个急匆匆把牙簟撤了，铺了一条青花番羓丝面的薄被。
等沈揣刀再看架子上，那个歪了的佛手连着铜盏也没了，换成了个汝窑瓶子，里面插着芦花。
苏鸿音坐在纱帐后面，对着镜子将头发挽了，又在外头加了件褙子，看着又是平日里的模样了。
“你今日来寻我是为了何事？你不在的日子，那个正经的罗庭晖可是跟罗家人打得不可开交，他们闹得不累，维扬城里人都看累了。”
“找你原是想与你商量，寻个人从罗庭晖手里把一个人买出来。”
“买个人出来？”苏鸿音又笑了，“我就说你是手朝下，恨不能从红尘泥沼里把人都捞上岸，也不看看自己到底有个多大的船。”
“没事儿，我力气大，把你抱起来抛起再接住也是够的。”
苏鸿音正在选玉簪要上头，听了这句话，隔着铜镜看她。
只看见她低头倒茶，热气自茶盏里袅袅升起，倒遮了她神情。
“从前你当男人，看你是个规矩男人，如今你是女子，怎么看都是个不规矩的，什么话都敢说，什么事都敢做。”
听了苏鸿音的话，沈揣刀抬起头，笑着说：
“规矩自来是给男人定的，做男人，只要脑子活，有家底，按着那些男人的规矩活，总有能走通的路子，女人不一样，这世上的规矩自来是教女人怎么被吃干净的。
“做男人是学做堂上客，做女人是别做盘中餐，两条路子自然是两种活法儿。”
她说话时候一直看着苏鸿音，反倒是苏鸿音隔着镜子，轻轻移开了眼。
“你这话，倒像是一条活鱼在训一条已经被做熟了的。”
“人都还活着呢，哪能是熟的？”
苏鸿音将选好的玉簪扔回了妆奁，只用木头插梳将发髻定住，然后她猛地起身，大步走到沈揣刀的面前。
“那我又能如何？他是侯府的少爷，在京城不算什么，在金陵是数得上的，来了维扬那就是能压着人的……你今日进来可曾见了鸨母？不过拦了下，被他一脚从楼梯上踹了下去，肚子上青了大半，谁又敢与他争个对错？
“从前只当他是个唯唯诺诺的软性子，对我也有几分痴心，我倒忘了，他到底是个男人，在他爹娘面前是个大气不敢喘的，对着旁人可不是。”
“当年我是官家小姐，与他有婚约，我爹还与我说他性情老实，不会招惹是非，我爹哪里想过，他女儿成了官妓，在别人眼里连个‘是非’都不算。”
在沈揣刀眼里，苏鸿音一贯是爽快的性情，她虽然是艳名远播的花魁，也有自己的一套活法，与她往来的冯黑也好、安丰镖局也好，还有那些隐匿在三坊四桥里的奇人异士，说起她都是敬重语气。
她自己身在泥潭里，也想尽办法让别的小姑娘别成了那些暗门子里的私娼，开在南河街上的那家香药铺子，赚了钱都被她用来救人。
这般的苏鸿音，今日像是将败的花，透着些驱不散的颓然。
“我家里刚出事的时候，他买通了狱卒来见我，跟我说要把我换出去，以后做他外室。
“我当日不过十五岁，看着他，我笑了，我与他原就有婚约，怎么他家见我家出事就与我退婚，让我当个外室我还得感恩戴德？心里存了怨，我听我娘说要我给他做外室，好把我弟弟救出去，我就拒了他。
“今早他走的时候，与我说，早知是花了银子就能得的，当初也不必放了真心。”
说着，苏鸿音自嘲一笑：
“自以为是红尘里滚了一遭，到头来还是别人桌上的死鱼罢了。”
“不过是个仗了权势的小人罢了，你又何曾上了他的桌？”
沈揣刀拽了拽她的裙斓，苏鸿音低头看她，见她仰头看着自己，笑了。
“沈东家你是活的，在你眼里，旁人也都是活的，其实有些人早就死了，只是皮囊还活着罢了，这样的人陷在泥沼里，就是溺死的鬼，看见你向下伸出来的手，可不想着自己能爬出去，只想着将你也拽下来。”
“我说了，我力气大得很，旁人拽不动我的，再说了，我是个开酒楼的，活鱼死鱼，鲜肉臭肉，没人比我更清楚，有的鱼不过沾了块臭肉就当自己也臭了，不过是当局者迷罢了。”
苏鸿音凉凉一笑，将自己的裙角从她手里拽了出来。
“今日我没心思说话了，沈东家，你走吧，下次你来，我就跟从前没两样了。”
秋日的晚霞照亮了维扬城的墨瓦白墙石桥绿水，沈揣刀牵着马走上石桥，又走下石桥。
望江楼门口迎客的掌柜见了她，连忙迎了上来：
“沈东家，您可算是回来了！”
沈揣刀轻轻吸了一口，面上就有了笑：
“掌柜的这般念着我，真是让这做后辈的惶恐。”
“哈哈哈！沈东家，您进楼里稍坐？正好今儿我们老爷也在。”
知道曲方怀是为了维扬城的“酒楼食肆行比试”寻自己，沈揣刀就跟着掌柜进了望江楼。
吃蟹的时节，望江楼里蟹香混着酒香，勾人馋虫，曲方怀迈着大步子迎出来，第一句就是：
“今天我正好有两只四两的母蟹，已经上锅蒸了，沈东家你得把蟹吃了才能走！”
“曲老爷太客气了。”
沈揣刀出来奔波，穿的是孟小碟给她做的圆领袍子，虾青色的番布料子，唯独翻起来的领子是极正的黄，与她头上的冠、腰上的带子、腿边悬着的金麒麟呼应着。
她跟在曲方怀身后上了酒楼，有人忍不住探头看过来，小声论着是哪家的公子。
“哪是公子？是女子！南河街上月归楼的沈东家你都不认识？”
“我少往那边儿去，倒是听过这名头。”
“你没听过人家名头，怎么穿了一身茜红的袍子？”
“茜红袍子怎么了？今秋不都这么穿么？茜红袍子翻领出来，腰上革带也收紧些，到处都是这般穿的。”
“这一身的茜红，就是沈东家穿出来的。”
曲方怀引着沈揣刀在一扇屏风后面坐了，立时有人端了点心和茶上来：
“沈东家，你可听说那杨家坏事了？”
“什么杨家？”
“就是杨德妃的母家，不对，如今不能叫德妃了，得称是杨美人。”
沈揣刀颇有些意外：
“杨美人怎么失宠了？”
“听闻是被陛下申饬，家里老老小小都贬了官，还有免了官的，前两日玉仙庄的杨裕锦来寻我，问我愿不愿意将玉仙庄盘下来，只要这个数。”
他一摊手，比了个“七”。
“七千两？要是急着脱手，这价是有些高了，曲老爷要是想要，不妨抻一抻，他要是真急着走，五千五差不多能拿下了。”
“我自己酒楼开不完，跑去鼓捣那玉仙庄作甚？跟你打擂台不成？”
曲方怀连连摆手，又说道：
“都知道你和杨家不对付，玉仙庄跟你就隔了一条南河，我看维扬城里也没人愿意去接。”
沈揣刀摇头一笑：
“这与我有何干系？我又没与他家争过生意。”
“你要是真与他争了，说不得玉仙庄还能多卖些钱，偏你是连争都没争过，那就更没人敢接了。”
说完，曲方怀摇摇头，抬手让沈揣刀尝尝他们望江楼新出的点心。
加了蟹黄的酥点，咸香口儿，挺好吃。
“反正如今杨家算是从维扬城里撤出去了，于你是大好事，倒是咱们当日送了银子去做防汛银……”
“曲老爷，九月初九是重阳，初十是旬休日，您看咱们将大比定下在那日如何？”
“这、这就定下了？”曲方怀颇有些出乎意料，怎么他还没催，这事儿就要办了？
沈揣刀笑着说：
“之前拖着是因大长公主殿下要在金陵办宴，如今宴都了了，自然该忙咱们自己的正事儿，说起来，我在金陵听过唱白局的，倒有了个响头，咱们这大比，想要办的热闹，不能拘束在一个地方。”
曲方怀瞪着眼瞅她，忍不住看了眼她的脑门儿。
这脑袋是怎么长的，时时有主意。
那金陵的白局他也听过啊，什么白膀子红肚兜的，怎么还能听出大比的热闹来？
“沈东家你与我细说说。”
“咱们早些散了消息出去，往金陵、太仓都送信儿，正好维扬城里也是有景的，选出景来，做了签子，就是各家做饭食的地方，正好秋高气爽时候，趁着没到彻底冷下来的时候，引着食客们把维扬城里到处都逛一圈儿……”
曲方怀一双鹰眼越听越亮，听到最后，他一巴掌拍在饭桌上。
“好啊！妙啊！人都好热闹，到时候怕不是几百上千人都得满维扬地跟着咱们转！好好好！沈东家，明天就开行会，我这就去写帖子，这事儿就这么定了！”
正好蟹蒸熟了，曲方怀硬留着沈揣刀将蟹吃了，一边吃蟹一边聊这大比的细处，沈揣刀一张嘴顶两张用，也没乱了章法。
“此事就算没请来公主，也是维扬城里是一场盛事！沈东家，单看这主意就知道你是真心要把咱们这行当往大了做的。”
“曲老爷这话就抬举我这晚辈了，我早说过，咱们维扬的外禽行不能只盯着维扬的一亩三分地，软兜虎尾，黄鱼刀鱼，蟹黄蟹肉，咱们维扬人自己吃，吃来吃去也就那样，得把外头的人引来，让他们光是为了咱们维扬的饭菜，都愿意千里迢迢坐船骑马，咱们这个行当才能稳当。”
简简单单几句话，差点儿把曲方怀的老泪给说出来。
一只大蟹，吃了半个时辰，天都半黑了。
在曲方怀拉着她要结拜之前，沈揣刀好歹是从望江楼里脱了身，闻着身上的酒气和蟹味儿，她叹了口气，骑着马慢慢月归楼走。
酒楼里可还有汤包等着她呢。
走到南河街上，各家的灯都亮起来了。
沈揣刀坐在马上，遥遥看着自家酒楼前面站了一个人，还牵了匹马。
人是比寻常人都高一截的，马也是。
一人一马被窗子里投出来的灯照着，半明半暗，有些孤凉意味。
“穆将军，来了月归楼怎么在外头站着？”
穆临安闻声转头，看见单手牵着缰绳，坐在马上慢悠悠向自己走来的沈揣刀。
她路过一扇窗又一扇窗的灯火，到了他面前，微微俯身看他。
“沈东家。”
穆临安仿佛回过神，先对她笑了下。
笑完了，他自己反而又有些愣怔，等沈揣刀从马上跳下来，他才像是又学会说话一般：
“你之前说在你酒楼下毒那人多半是吃了君影草或是绣球花的茎，我去了湖州，让人去查罗致蕃的底细，也让人照着症状查可有人在酒楼里突然中毒死了的，没查到酒楼，倒查到六年前一家食铺出了命案，一开始以为讹诈，后来那人横死在当场，食铺的掌柜也吃了官司，他家人将铺子匆匆卖了，接手之人改做了南货生意，那人正是罗致蕃。
“罗致蕃明面上是开铺子的，实则做了高利贷的买卖，湖州原来的通判就是他给自己寻来的靠山，他有个女儿给那人做了外室。去年那个通判平调庐州，他也将大半的生意收了手，可他做的恶事抹不干净，粗粗一查，就有五六条人命。
“盯上罗东家你的酒楼，大概也是知道湖州不是他久留之地了。”
穆临安顿了下，接着说道：
“我还查到一事，在湖州，他自称是盛香楼的正经东家，在他籍册上，父亲写的是罗六平。”
罗六平，沈梅清当年招赘的夫婿，沈揣刀的祖父。
沈揣刀冷笑了下。
祖母大概早就猜到了。
穆临安看着面前之人，他知道她十二岁就独力支撑家业，知道她改名改宗，穿回女装，也将酒楼拿到了自己手里。
调查罗致蕃，像是展开了一个卷轴。
上一行是罗致蕃如何罄竹难书。
下一行是沈东家这些年的筚路蓝缕。
罗致蕃在攀上那通判之前，生意并不顺遂，七年多前他囤积居奇却将积攒的家业赔了干净，为了东山再起，他从盛香楼退了股。
八百两银子，是他眼前这人十三岁时候一边支撑酒楼，一边咬牙掏出来的。
血亲？抑或豺狼？
“穆将军。”沈揣刀看着他，轻轻笑了，“你怎么像是要哭？”
穆临安微微抬眸，与她的目光轻轻碰在一起。
“沈东家哭过吗？当年被强逼着拿银子出来的时候？”
沈揣刀摇头：
“哭没用，就不会哭了。”
穆临安勾了下唇角：
“沈东家便当是我替你哭了吧。”
这话从高壮英武的穆临安嘴里说出来堪称是骇人，沈揣刀仔细看着他，好一会儿，她无奈一笑：
“穆将军你若是觉得我从前可怜，不妨看看我如今，不与豺狼搏，哪得与豺狼相搏之力？这道理，穆将军久经沙场，最该懂的。”
抓起缰绳牵过骊影，沈揣刀拍了拍黑色的马头：
“你该拽着穆将军进酒楼，你也吃草料喝清水，干嘛在外头陪他傻站着？”
骊影歪了歪马头，看了穆临安一眼，有些像告状，又有些像是无奈自己主人是个傻子。
“穆将军帮了我大忙，正好今日我们酒楼有新制的包子，一起尝尝？”
穆临安婉拒：“我有个故旧在维扬，在营中给我留信，说定了去寻他，只是……”
只是进了城就迫不及待先来了此处，知道沈东家不在，他就站在外头傻等到了天黑。
“穆将军有故旧来了维扬？”沈揣刀挠了挠骊影的脖子，“依着穆将军的出身，多半是高门子弟了，什么国公府之类的。”
“他是平宁侯府幼子，之前在金陵，就与我常往来。”
侯府幼子。
维扬城里这么大的地方，能一次来几个侯府少爷？
手指从骊影的鬃毛间划过，她笑了一声：
“这位侯门子弟可曾有过一个姓苏的未婚妻？”
穆临安想起谢九说过苏鸿音也在维扬，苏鸿音又与沈东家交好。
“尉迟钦他去找了苏姑娘？”
原来还真是熟人。
之前喝下的酒在腹中翻腾了两下，沈揣刀松开骊影，翻身上了自己的马。
“穆将军，那位侯门子在什么地方？你替我查了罗致蕃，一番劳顿，不妨留在月归楼里吃吃喝喝，我替你去探望探望那位故交。”
见沈东家神色与之前不同，穆临安连忙拉住她的马。
“沈东家，你要干什么？”
“不知道。”沈揣刀轻轻摇头，她手探进袖中，摸到了自己的问北斗。
她又摸了下自己今日穿的靴子，里面插着公主不久前刚给她的那把放血刀，她还没给它起名。
“总不至于杀人。”
她如此说。
“我和你一道去。”穆临安抓着她的马头，认真看她：
“沈东家你如何对付他，自有你的道理，动手前总得有人替你将他引出来。”
沈揣刀：“……穆将军？”
“你打人的时候也得有人守门。”
沈揣刀：“……”
“将人打死了，也得有人替你挖坑填埋。”
穆临安字字句句一本正经，沈揣刀几乎要被逗笑了：
“穆将军，那人真是你的故交？”不是你的旧仇？
“尉迟钦与我确是故交，他与沈东家孰是孰非，穆某自有分辨。”