◎归来和细雨（二合一）◎
过了中秋，南河边上一片河滩上的芦花就开了。
月归楼的几个小姑娘带着柴刀过去，砍了一片回来，插在了二楼三楼的几个青瓷花瓶里，与一旁盆栽的菊花相映成趣。
“东家走的时候咱们还穿着夹衣呢，现在眼看着都在做棉衣了。”
“也不知道东家吃没吃出来我做的月饼。”
“你做的月饼也是玉娘子调的馅儿，哪里吃得出来？”
嘴里嘀嘀咕咕，她们手上没闲着，窗楹、屏风、扶手，打扫时候容易疏漏的地方都要细细擦过。
几个跑堂在梁上看了几道蛛丝，想着去挑了，她们立即过去帮着去扶凳子。
“用掸子，掸子放哪儿了？”
张小婵看了一圈儿，从瓶里抽了两支芦花递上去：
“用这个。”
那跑堂挑了蛛丝，快手快脚从椅子上下来，又把椅子擦干净。
看见几个小姑娘已经去了楼下，他自己将芦花放回瓶里。
酒楼还没到开门的时候，方仲羽从后门送走了朱家的孙管家，前头的门板又被人敲响了。
门外是袁峥袁大官人家的管家老崔：
“核桃栗子……都是些不值钱的山货，都是我们在辽东的兄弟送过来的，紧赶慢赶，没赶在中秋节前，昨晚上到了，今天我们老爷就让我赶紧送来。”
看着成车的核桃和板栗，方仲羽赶紧让人从后厨来搬进去。
老崔袖着手进来酒楼，看见一块写着“东家不在”的木牌子，乐了两声：
“沈东家一走可是半个多月了。”
这话方仲羽已经听了无数次，笑着说：
“承蒙惦念，我们东家这几天也就回来了。”
“那可好，没有了沈东家，总觉得这月归楼像是少了月亮。”
老崔边说着边点点头，方仲羽见他在看着酒垆，便说道：
“我们楼里新起了一坛通筋活络的五加皮酒，底酒用的是高粱酒，第一次做这等药酒，崔管家您见多识广帮我们品鉴一番？”
“嗯？”老崔脸上的褶子挤在一处，笑呵呵地点头，“方小哥你这么说，老崔我就恭敬不如从命了！”
方仲羽取了个小坛子，漏斗插进去，将酒打得满满的，又用木塞封上。
“难怪沈东家放心一走这许多天。”手里捧着酒坛，老崔笑着说，“方小哥现在看着也有些掌柜样子了。”
方仲羽只是低头笑了笑，正好东西都卸完了，他便送了老崔出门。
看他将门板合上，孟三勺站在他身后嘿嘿笑着说：
“方掌柜，哎呀，听着好气派。”
方仲羽没理他，拿了掸子清酒坛上的灰。
孟三勺跟在他屁股后头：
“自打过了中秋，来找咱们东家的人越来越多了，可照我看，这些人加起来都不如公主。你知道那个造膳监多大么？比咱们酒楼的后院儿大多了，五六十号人都是伺候公主的厨子，哪个看着都是好手艺，在咱们东家面前大气儿都不敢喘。”
方仲羽转头看他一眼：
“你这些话说给大铲哥，非要挨揍不可。”
“所以我是专门说给你听啊！”孟三勺还回头看了一眼通向后厨的窄门，生怕自己亲哥突然冲出来打断他的腿，“咱们东家以后前程大着呢，像这次这般一出去十天半个月的时候肯定还有，说不定以后手里也不止一个月归楼，二毛，你得做好打算。”
“什么打算？”
“自然是真的给月归楼当掌柜的打算呀！”
看见二毛突然盯着自己，三勺眨眨眼：
“还能是什么打算？”
方仲羽一时竟不知说什么，推开他从酒垆后头走了出去。
“你要是真这么闲，套了马车去渡口等东家算了。”
“我可不闲，东家之前定的坛子烧好了，一会儿我得去取的，再说了，东家也说了不用我接，有公主府的人送她回来。”
说起公主府，又想起了行宫里的气派，孟三勺忍不住叹了一声，说话的语气却得意洋洋：
“以后我孟三勺也是见了世面的人了，跟着东家再去什么富贵人家都不会怯了场子。”
这一日的生意如常，自从中秋过了，天也凉了，月归楼的生意就不像春夏时候那般热闹，排在外头等桌的人也寥寥。
未时三刻（中午1:45），三楼只剩了苗老爷一桌，一楼二楼也只有四五桌散客。
方仲羽送了客人转回酒楼，一棋站在酒垆后面算账，他也拿起一本账在心里默默算了起来。
一阵轻快的马蹄声在酒楼门外戛然而止，方仲羽心中突有所感，转身看过去，正好看见一个穿了老绿色长袍的身影从马背上跳了下来。
“东家！”
沈揣刀回身看见他，笑了：
“仲羽。”
忘了拿在手里的账册，他径直冲出了店门，站在东家面前，却忘了该如何言语。
沈揣刀抬手在他肩上拍了下，看着他手里的账本说：
“怎么？急忙忙就要来找我交账啊？”
听闻东家回来了，楼上楼下伺候的跑堂都纷纷迎了出来，通往后院的门一下子开了，穿着罩衣的玉娘子快步横穿整个酒楼，身后浩浩荡荡跟着一群厨子和帮工。
“东家，你可算回来了！”
“东家，中秋的时候咱们卖出去了好多月饼和卤货，我们人都给熏得入味儿了！”
“东家！”
所有人的脸上都是欢喜。
“我不过出去了二十多天，你们这做派倒像走了半年似的。”
“东家你去金陵一走许多天，咱们度日如年，一算可是好几十年了！”
沈揣刀抬头去看，见说话的是平日刻薄的宋七娘，忍不住笑了：
“这话听着可是真可怜，罢了罢了，后头车上给你们一人带了半匹布，一会儿就分了，我这次出去可是弄了不少好东西回来，莫愁湖的藕和老菱角我都买了，还有他们金陵一些菜馆子里用菱角粉做芡糊，也让我吃出来了，菱角粉我也买了二十斤，咱们自己也琢磨琢磨。”
她带回来的东西又何止这些？
金陵的茭白名叫“箭杆白”，也是茭白中的上品，沈揣刀不止带了五十斤回来，还让菜农顺江水下来给她送一船，订金都付了。
还有茨菇和荸荠，隔着一条江水，她吃着金陵产的跟维扬就是有所不同。
当然，从金陵走怎能不带鸭子？板鸭、盐水鸭、咸板鸭、咸鸭屯……满满装了半车。
还有一样最要紧的：
“这位是戚芍药，是我娘师举荐，来咱们月归楼做灶头的，这次我去行宫治膳，戚灶头手艺精妙，还额外得了公主的赏赐。”
孟三勺那张大嘴巴早就说了东家寻到了灶头一事，后厨众人也都知道，此时见了是一位看着爽利，并无倨傲之气的中年女人，心里也放下心来。
玉娘子这白案师傅和方七财这个刀头刚想要行礼，却被沈揣刀拦了下来。
“咱们月归楼自家养出来的厨子也不差，戚姑姑要真想当了刀头，还得灶上见功夫。”
“这是自然。”戚芍药点头，她生得宽额方颐，大眼隆鼻，嘴唇略厚，是大气端正的面相，头发梳得整整齐齐，衣裳也整洁，知道现下是要紧时候，站得也端正，显出了七八分的气势。
“所以一直到年前三个月，你暂时领着灶头的差事，只一条，每次出新菜，你得是最多的，这三个月我答应你的好处都给你，你也得把你的本事都使出来。”
“东家放心。”
在行宫里和东家相处了这些日子，戚芍药对东家的行事是服气的，也知道东家的做派是一手松，一手紧——分钱的手松，做事的手紧。
从马车上将自己的铁锅单手拎下来，她对众人笑了笑：
“我是个擅做鲁菜的，维扬菜、金陵菜这些日子也学了几手，我也知道月归楼里卧虎藏龙，咱们灶上见真章，谁觉得能把我比下去的，也只管拿了本事出来。”
这话说得豪气，几个灶上人站在后头互相看了眼，连带孟大铲在内，眼里都有了几分斗志。
牵马的牵马，赶车的赶车，月归楼门口围着的众人渐渐散了，却又有人围了上来。
“沈东家！许久未见了！我们天天看着酒楼门口这‘东家不在’四个字儿，都觉得心里空落落的。”
沈揣刀回头，看见是四邻店铺的东家掌柜，连忙还礼：
“各位许久不见，中秋的月饼吃着还好？”
“好！好的不得了，玉娘子好手艺！那莲蓉月饼真是维扬城里头一份儿，我在海陵的小舅子吃着觉得好，特意亲自来买了许多回去！”
“是是是！”
“重阳节的时候月归楼还出新菜、新酒、新点心，到时候各位别忘了捧场。”
“忘不了忘不了！哈哈哈！沈东家你一回来，这南河街上眼看着就更热闹了。”
不止四邻铺子里的生意人，南来北往卖柿饼、干果、梨干、香瓜都跟她打招呼，脸上都挂着笑意。
沈揣刀一时恍然，竟真觉得自己已经离开了许久，再看酒楼门上那“东家不在”的牌子，笑着将那木牌取了，提着回了酒楼。
“沈东家！”
“苗老爷！夫人！”
眼见苗若辅从三楼下来，扶着家中那位夫人，她迎上前去跟两人打招呼。
“沈东家出去一趟，气色倒是很好。”
听夫人这么说，她笑着道：“每日吃吃喝喝，又不用操心生意，人都生了惰性。”
“你是极好的。”
夫人说着，看着她身上老绿色的袍子：
“真利落，衣裳也好看。”
一旁苗若辅扶住夫人的手，对沈揣刀说：“算着时候，岭西那几匹矮马也差不多该上船了，下个月这个时候怎么也到维扬了。”
“多谢苗老爷。”
“过几日我就得去北面运木材，到时候有人给沈东家送马，你只管接了就是。”
眼见已是深秋，怎么还要去北面运木材？
沈揣刀看向苗老爷，只看见她的脸上是笑着的。
“我家夫人一贯爱吃你们酒楼的饭菜，到时候我在你们账上压些银子，还得劳烦沈东家每出了新菜色新席面，就给我夫人送去。”
说完，苗若辅就拉着自家的夫人走了。
看着远去的马车，沈揣刀走到方仲羽身边，低声问：
“最近苗家可是出了什么事儿？”
“未曾听闻。”
方仲羽想了想，说：
“我听客人们说起，最近维扬城中多了些说官话、骑高头大马的，似乎是锦衣卫的缇骑，在找什么人。”
“缇骑？”
沈揣刀不禁想起了谢序行。
她走之前，谢序行说等他将魏国公府的事儿交出去，也要来一趟维扬。
“那些缇骑来过咱们酒楼吃饭吗？”
“未曾，只有穆将军之前日日都来，前两天三勺跟他说了酒楼投毒的主谋之人可能是罗致蕃，穆将军说他要亲自去趟湖州。”
顿了顿，方仲羽又说道：
“穆将军说东家要是回来了，想要去看小金狐尽可去看，他与营中打了招呼。”
想到那个寡言的穆将军在说起东家之时的神色，方仲羽心中微微一沉。
沈揣刀点点头，再看被她放在柜上的木牌子，她将上面糊着的纸撕了下来，重新铺上一张纸，她在上面写了几个字：
“东家已归。”
不知道是不是这四个字儿真的能招财进宝，傍晚时候下起了秋雨，月归楼的生意却比前面几天都好。
沈揣刀往楼中一站，从一楼到三楼，都是唤她的。
等到酒楼打烊，比平时还要晚一些，她驾着马车回了家里，还带着暂住在她家里的戚芍药。
“我之前就写信给我祖母，请她给你寻住处，按着咱们之前说好的，再给你调两个小姑娘，她们给你洗衣洒扫，你教她们厨艺。”
“我知道我知道。”戚芍药连连点头。
回了家里，各处的灯都亮着，不光她祖母沈梅清和下午直接回了家的孟小碟在等她，连她娘师陆白草也在。
沈揣刀给自家长辈行了礼，戚芍药也称陆白草是“陆大姑”乖乖行了礼，还给沈梅清见礼。
陆白草和沈梅清勉强笑着与她说了几句话。
戚芍药也不是个一点儿眼色都看不懂的，知道人家家里的长辈要关门打孩子，她说自己困了，就跟着一个小丫头去了客房。
正堂里安静了下来。
陆白草下午已经问了孟小碟许多，对着自家的徒儿，开口第一句就是：
“你真是个不怕把天给捅破的！”
孟小碟说话时候自然是回护着沈揣刀，替她遮掩又遮掩的，还是让她听出了自家徒儿在金陵到底都做了些什么。
“你这是多大的气性？在秦淮河上看那些人不顺眼，就挑着公主殿下去跟金陵城里的高门世家作对？幸好你只是个开酒楼的，要是给你手里二百个兵，你怕不是要直接闯门把人家屠了？你是黄巢转世不成？”
沈揣刀笑着说：“娘师，你别气，公主与世家之间种种，也不是我挑拨两句就能挑出来的。”
“呵！”
陆白草瞪着她，冷笑两声：
“挑拨两句，你可是亲自动了手的，你亲自喂圈养的狼吃了肉……”
“那狼本就吃不了素。”
“我看你是把为师我当了吃素的！”
眼见陆白草气得狠了，沈梅清轻叹了声：
“陆大姑，你别与她生气，刀刀有句话说的对，公主想要吃肉，那是公主的道理。就算没有刀刀，也有旁人。”
陆白草转头看她：
“可偏偏就是她！”
沈梅清抬手，揉了揉额角。
这话真是有些耳熟。
几个月前，她家孙女湿淋淋光着膀子从后山爬到寻梅山顶，她也是这般恼怒非常。
这世间求公义者众，为何偏是你？
这世间挑权弄势者芸芸，为何又是你？
“刀刀，你可是打算彻底投效公主，以后为公主耳目亲信，入宫做一女官？”
沈揣刀笑着摇头：
“祖母，我就是个开酒楼的，去做女官干嘛？我不过是想着……女人头上的天到底是低了些，若是有人愿意去将天顶高些，一寸半寸也好，天下间许多人弯下的腰都能直起来一点儿。”
她穿着一身老绿色的袍子，站在灯下，腰间悬着玉坠，袍角被秋雨沾湿了些。
她的长辈们看着她，一时竟不知说什么。
她们都有弯下去太久，几乎要直不起来的腰。
又何止是腰呢？
轻轻闭上眼睛，片刻后又缓缓睁开，沈梅清看着自己的孙女，看见她眸光里的澄澈和平静。
“祖母，要不我去后头跪一会儿？你别生气。”
“不用了。”
沈梅清叹了一口气，转头对陆白草说：
“陆大姑，刀刀她知道自己想做何事，也知道自己做了何事，此事，就别追究了。”
陆白草也是一声叹息。
收了这般一个徒儿，真是是不是就要让她提心吊胆。
见祖母和娘师都放过了自己，沈揣刀高兴地说：
“祖母，你看见我给你带回来的织锦料子了吧？上头有十个不同的寿字！今年冬天你就用它做件长袄！一定好看的紧。娘师，你也是，那块织银料子我一眼就看中了，给你做冬衣一定好。”
有些人生性就是个瓢，一时不摁下去，她自个儿就起来了。
她这般活蹦乱跳，陆白草心里剩下的气也消了：
“你也别只想着什么料子，你在行宫的行事，必会传到太后耳中，大长公主是个护短的，可你到底只是个开酒楼的，旁人想要拿捏了你也不是难事。”
“等到事情上了门再说。”
沈揣刀看一眼坐在一旁的孟小碟，对自个儿的祖母说：
“祖母，眼看着罗家就要山穷水尽了，我娘受了伤，罗庭晖为了逼她交出银子，也算是跟她彻底撕破了脸皮，他对亲娘都如此，少不得也打小碟的主意，还是得想法子让小碟跟他和离。”
如今寻梅山几乎整个都姓沈，发生在山上的事情又如何会瞒着沈梅清？
听孙女提起来，沈梅清也看向孟小碟。
“其实这些日子你不在，罗家也好，罗庭晖也好，也都想闹上门来，你提前安排了许多帮闲看着，才没让罗家得逞。罗家是虎狼窝、烂泥潭，一不留人就能把人拽下去，你有心让小碟脱身，行事得小心些，还有……小碟的父母皆在，你行事绕不开他们。”
“我知道。”
孟小碟在沈揣刀提起自己的时候就站了起来：
“老夫人，刀刀，此事我也有打算，太后南来金陵，公主会延请悯仁真人为太后诊治，还会集坤道和比丘尼为太后祈福，我想出家拜在悯仁真人座下，到时就在金陵道观之中，也无人能寻到我。”
“出家避开也只是一年年拖下去，还是得想个一劳永逸的法子。”
沈揣刀看向孟小碟：
“你年纪轻轻，心善手又巧，何必为了躲着罗家就一直缩在道观里。”
若是几个月前，沈揣刀会觉得孟小碟能躲在道观也是个办法，如今她不这么想了。
江河浩荡，青山如画，这人间四处是景，合该是孟小碟能无所拘束才对，怎么能为了避着那些恶贼，就让她缩在窄窄的道观里？
“人间风景好，千里万里，该你去走过去看过，才是道理。”
外头细雨蒙蒙，自天落地，伴着无拘无束的秋风。
黑暗中，一扇门被悄然推开。
有人猛地起身，手中握着刀：
“谁？”
“是我，你叔父。”
握着刀的那人轻出一口气：
“叔父，你怎么在这个时候来了？”
“明日一早有一艘船，要往北面去，船上我已经打点好了，你装作船夫上去，一路能到辽东。”
站在门口那人身上穿着蓑衣，头上戴着斗笠，从怀里掏出了一个荷包。
“这里头是二十两碎银和三百两辽东远盛号的银票，你一路到了关外，任谁也寻不着你了。”
坐在床上那人起身，一步步走上前来，拿起荷包掂量了两下。
“叔父，辽东苦寒，三百两银子怕是不够啊。”
手里握着那把刀，这人笑了两声：
“叔父在维扬做了这么大的生意，只给侄儿三百两银子，也太少了些。”
“苗信！我收留你在此，已是全了咱们同族情义，还愿意给你银子安身，已经是你求不得的福分！”
“福分？呵，叔父啊，我虽然久不曾回家，我那叫苗若辅的族叔到底长什么样子，我可是知道的，你敢说你真是苗若辅？”
他一步步逼近，声音低沉：
“老老实实给我一万两银子，不然你也别想好过！”
站在门口那人比他身量低些，被逼着后退一步，到了屋檐下。
“你说我不是苗若辅，呵，现在外头都是缇骑，你与谁说去？我愿给你一条活路，是我顾念同族之情，苗信，你可别被贪念蒙了心。”
“哼！同族之情？”男人走出门来，正好再说什么，身子忽然软倒在了地上。
戴着斗笠穿着蓑衣之人定定看着这人想要伸手抓喉咙，一脚将他手里的刀踢到一旁。
弯下腰，从怀里掏出一摞纸。
雨下的急了些。
一张纸覆在男人的脸上，就很快被打湿了。
她便又覆上一张纸。
“既然知道是我是走南闯北卖木头的，怎么不想想我有箭毒木呢？”
男人在黑暗中翻身而起，自然没有穿鞋子，在他的脚上有几根木刺，正是这人掏荷包的时候扔到地上的。
雨成了凶手的共谋。
将纸覆在男人脸上的那双手白皙柔软。
越是努力想要吸气，越是什么都吸不到，男人睁大了双眼想要看清杀自己的人，却连眼睛都被挡住了。
渐渐的，他急促想要吸气的声音消失了。
行凶之人叹了口气。
在她身后不远处，也有人在叹气。
“你又拖不动他，怎么不叫我一起？”
凶手转头，看见一个女人站在雨幕里，直直地看着自己：
“上次都是我拖的。”
她说得好认真。
“下着雨呢，你出来做什么？”
“我来给你做同谋。”
二十年前，同样的雨夜，她们说着相似的话，只是说话的人换了。