昭慧公主十岁以后，再出入御书房时，皇帝开始有意无意教她阅览章奏，旁听奏报。十三岁后，更是分了部分庶务给公主打理。
这日寅丑之间，天尚未亮，昭慧公主就入御书房觐见，恭谨行礼：“儿臣恭请父皇圣安，父皇召儿臣前来，可是有吩咐教诲？”
皇帝在绿纱橱后过的夜，才将起来，不知是这些年思虑过多，还是饱受真心痛折磨的缘故，御医调理无用，不到四十岁头发就全花白。
他每日上朝前都必须涂抹发膏，掩白为黑。昭慧近前，自然而然接过庆福手上沾了墨膏的发梳，亲自为皇帝梳头。
皇帝目光往后，瞥向昭慧的百褶裙：“春行冬令，乃有倒寒，待会换条厚裙子，再去添件衣裳。”
公主巧笑嫣然：“多谢父皇关切！父皇，您怎么和出门前娘亲的叮嘱一模一样？都让我添衣裳！”
皇帝旋起唇角：“你娘也这么说？”
“是啊。”公主给皇帝梳黑的动作熟稔轻柔，“我没听她的，但待会听父皇的！”
“也要听你娘亲的话。”皇帝柔声强调。
“娘亲今日也念叨了父皇呢。”公主笑盈盈接话。
“念叨朕？”皇帝旋即反问。
“如今春柳初芽，娘打算休沐日去游湖赏柳，她说有一段日子未见天颜，想邀父皇一道去。”
少顷，皇帝整个人身子转过来：“你娘真说了这话？”
“是啊。”公主睁大眼点头，看起来千真万确，又好像吃惊皇帝竟然不信。
皇帝抿唇笑了笑，其实近几年王玉英的表现大多令他满意，唯有一点，密报上奏她和昭慧分床没几个月，就暗中购置玉势。这让他有些膈应，不明白他俩都这岁数了，她怎么还有这方面的心思？
但转念一想，用了死物，就说明她会坚定地恪守约定，再不负他。
这么一思忖皇帝心里十分踏实，笑道：“朕和你娘二十年前就游过湖，昔共糟糠，相携至今。”
公主应是。
皇帝犹自回味，公主忽道：“ 父皇，武库之事，赵郎中惶恐得三日米水未尽。此番失察，是他底下点数的小吏糊涂，误将甲字库火药入了丙字库空箱，并未遗失。
皇帝闻言面色仍霁，心中却想：前日京城武库清点，发现火药数目不对，后来勘正。虽然是手下人疏忽，但武库乃军机重地，火药更是需要兵部、监官与守官三方勘合，私藏逾斤者既斩，所以还是严惩了总管武库的郎中赵定荣。
“虽然父皇小惩大诫，甚是英明，但倘若此时斩了赵郎中，改换新人，反倒不熟武库千百种器械的存放规矩。且郎中经此一事，已将验核流程增加三重，连每道火漆都要亲验。不如让他戴罪立功，留着他那条老命，日后继续为父皇效犬马之劳。”
皇帝沉吟，看来那赵定荣托了昭慧来求情。
这人是王玉英总领武举那年选出的人才，母亲的门生女儿继承，她这个公主倒是会拉拢。
少顷，皇帝笑问：“那依你之见该当如何啊？”
公主笑道：“不如褫夺他半年俸禄，小惩大戒？”
“那便依你所言吧！”皇帝话锋一转，“今日召你来，是想让你代朕巡看京畿春耕。念及路途遥远，宜尽早启程，才天不亮就把你喊来。”
“不早了，儿臣每天都巴不得早点见到父皇！”
皇帝笑笑，若依往常，听她这般嘴甜，他早心花怒放，现在却静静想着她神采飞扬，浑身上下散发着旭日朝气的模样。
皇帝还是像往常那样宠溺地笑了一声。
从昭慧所伫之处望去，见着的是皇帝的头顶，听见笑声后她续道：“其实儿臣之前就有担心京畿春耕之务，因为听说有好几处水渠淤塞。”
皇帝沉默少顷，方才笑着接话：“灌溉之利，农事大本，你这趟差事一定要办好。”
“父皇放心，儿臣定不负父皇所托！”
公主已经开始帮皇帝束发，皇帝突然叹气：“昨晚上朕又收到谏言，说昨日宫门开启次序微误，左扉先于右扉半步开启，这点芝麻大的事，数十人上奏，老生常谈，絮聒不休。”
公主为皇帝戴上琉冕，亲自绕到皇帝身前调整戴正，皇帝瞥见她专注盯着琉冕，敛笑发问：“怎么着，你也要劝谏？”
“为人臣，为人女，当然应当劝。”公主一笑，重瞥回皇帝，视线对上刹那皇帝重笑开去。
于是公主续道：“可女儿却私心不愿。因为要是人人言行皆如尺量，分毫不差，这宫里岂不彻底灰蒙死寂？女儿觉得，若真少了那一两抹明丽色彩，父皇定会不开心的。”
接下来该侍奉皇帝更衣，皇帝不露痕迹瞥她放在龙袍上的手：“前日让你代朕批阅的奏本，上头有文字谬误，怎么不报？”
公主对答如流：“女儿以为，不应该以小小的失误来劳烦父皇。”
须臾，皇帝长叹口气：“还是你体恤朕。”
公主笑着又说了几句甜言蜜语，服侍皇帝穿戴整齐，方才请辞出城。
待她离去后，皇帝并未着急上朝，反而坐到桌后，吮了吮腮。
一则赵定荣事，她敢在他面前弄权；二则自己今早才知京畿水渠淤塞，公主竟比他还先知晓；三则揣测圣心；四则奏章疏误也敢不报。
皆道事不过三，是他慈爱，太过恩宠昭慧，以至于让她一早上就犯了四条错误！
他未免……过于放权。
然而子非亲生……
眼下兴许真有倒春寒，竟有丝丝凉意从扶手浸入皇帝掌心。他三分恍惚，好像突然有了昔年太后的顾忌。
因为后怕，徐恒心先颤了下，而后悬起，再未落地。
徐恒犹豫半晌，最终提笔沾墨，给已升任正相的原吏部尚书刘舍予去一道密旨：朕膝下犹虚，深忧国本未立，卿可于宗室中密察贤良端方、才德俱佳者，简拔数人，朕将亲加考校，以定储位。
这一代不仅仅天子，宗室里亦是男嗣稀薄，本来他完全没有这个打算。
*
京畿。
昭慧公主办事麻利，才过晌午，就已将绕城的农田勘察完，淤塞水渠无一遗漏，全部开始清理。
她回城依旧打马如箭，寻常禁卫都跟不上，进了城担心冲撞，才暂缓马速。
谁知我不犯人，人却犯我，一辆失控的马车迎面朝公主撞来。
她心头一紧，勒马躲避，禁卫亦欲护驾，却有一扎马尾的少年，比众人都先反应，冲出人群，使左手剑挑车轮扶正马车，接着又用剑把连击了三下马腹，惊马即刻静止。
公主注视良久，待那少年近前关切，询问她是否受伤时，公主摇头否认并道谢，而后夸赞：“你的左手剑很特别。”
少年竟无半分羞赧：“那当然，这可是得了我师父的真传！”
正交谈着，马车内款款走下两位妇人，来向少年道谢，原来她们是礼部秦员外郎的两位平妻，怀着身孕一道去宝元寺祈福，不曾想途中惊马。
少年听完，明显愣怔，片刻后才虚扶起俩妇人，连称小事不谢。
昭慧公主瞧着少年脸上犹存茫然色，猜他头回见到平妻并而有妊的事，尚不能接受。
这人是打哪个世外桃源来的？
要知道在京城这种事不算稀奇，但公主头回听闻时，亦起茫然，不过她想的是既然男人可以三妻四妾，那女子就该也三夫四侍，而非从一而终。
又想这二妻去的宝元寺以求子著名，看来二人皆期望腹中胎儿为男，母凭子贵，压过对方一头。
公主对这类燕雀争巢事亦存惑不解，与其将期望寄托下辈，不若关注自身。
少年没有久留，和她们打过招呼就离去，公主眺着他行向城门方向，着令手下打听，得知少年姓单，出自戍西将军荆野麾下，奉军书至京郊大营，年少好奇，事毕竟抽半日入城，漫游帝京。
公主听完，即刻搁置不再多想。她上个月断了一桩大理寺的案子，和刑部诸臣抵牾，彼时怨懑盈耳，后来是父皇和夫子一明一暗，帮着压下，才没了非议声，此刻这事重过心头，她担心不是寻常妇人惊马，而是刑部有人仍未消怨服气，戕害报复。
正盘算着，忽有亲信近前，呈上一封密信：“殿下。”
公主亲拆封口，一目十行，神色逐渐凝重。半晌，压低嗓子吩咐：“速去请夫子来相见。”
*
王玉英今日无甚公务，未申之前就离开兵部，眼瞅时辰还早，家里的烧刀子又喝完了，遂转道去城北北疆人开的酒肆。
打了一坛，拧在手里，正要返家，却见一人一马独往杻阳山方向行去。那骑马者虽着男，装戴斗笠，王玉英却仍能一眼认女儿，顿生疑窦，屏息尾随。
昭慧公主远不及王玉英内力深厚，浑然未觉。
这些年为避皇帝耳目，她与郑夫子多约在陵墓众多，人迹罕至的杻阳山相受。
轻车熟路入洞，郑扬之已经候在洞内，公主将自己收到的那封密报拿给他看，自己则帮老师举火折子照亮。
郑扬之展信尚未读完，公主就开口：“昨日乃至今早，父皇皆言笑如常，不知怎地突然就雷霆生变，要遴选宗室子。”
“殿下莫急，请静心回溯，今晨自入殿问安始，与陛下的所有对谈。”郑扬之说着，将看完的密报还给公主，公主即刻拿到火折子上烧成灰烬。
她将早晨御书房发生的所有事都告诉郑扬之。
半晌，郑扬之不紧不慢开口：“殿下千不该万不该，不该在陛下面前显露帝王术。”
公主缓慢扭头，看向火光跃动下老师那张忽明忽暗的脸。
郑扬之续道：“殿下向陛下求情，自己却因此广结善缘，罗织才俊，此为术一；先于陛下知晓水渠堵塞，此为术二，这两样最为严重。”
少顷，公主长叹：“是我言多必失。”
“还有，殿下也不该讲那句‘少了那一两抹明丽色彩，陛下会不开心’，这岂不是让陛下知晓你在揣测圣心。”他侧首看向公主，“殿下太过聪慧，陛下能容忍的，是那种稍微糊涂点的人，刚好能撞到他心上，懂他，却又不能全看透，就像……”他的话缓慢顿住，凝睇着公主的眸子，“你娘。”
公主眸子抑不住亮了下，一霎间电光火石，对皇帝，对郑扬之皆诸多猜测，但旋即垂下眼帘藏好。再抬眸时，恢复沉静清明：“且请夫子救我！”
郑扬之目光在她面上扫过，淡道：“猜忌本是权力场中难避局，期间变数非人力可控。我亦是常人，未必契合圣意，怕稍有差池反倒害了殿下。”
竟然婉拒。
公主锲而不舍，再三央求，郑扬之却仍坚持只解疑惑，不予解决办法。公主无奈，最后只得恭敬告辞。
郑扬之不会和她同时出现，更不会同路，他在洞中静坐了半个时辰，方才出洞。
阳光正照，禁不住眯了下眼，再睁大时，瞧见王玉英负手立在不远处，旁边是耷拉着脑袋，一声不敢吭的郑府长随。
郑扬之弯了弯唇角，大步朝王玉英走去。
她身后有凉亭，转身进亭，在石凳上坐下。买的那坛烧刀子就放在桌上，她心绪起伏，拔塞灌了一口，喉管滑动。
郑扬之在王玉英对面落座。
她将酒坛放回桌上，上下打量眼前的男人——青丝如墨，颜若琼华，容貌竟十年如一日，光阴在他身上无痕无迹。不知是不是真如传闻所言，修道少食，可以驻颜。
但他又比年轻时多添数分稳重，仅观外貌，俨若高洁生辉的古玉。
“多年不见，郑大人得岁月独厚，竟无一丝风霜痕迹。”
良久，郑扬之静静注视着她回：“你也一样。”
这是恭维了，王玉英勾勾唇角：“是我为人母疏忽，竟不知愔愔早已投拜大人门下，蒙您朝夕亲授。”
郑扬之缄默，但视线始终未从她脸上移开。
王玉英胸脯起伏了下：“郑扬之，你到底想做什么？”她也直直盯着他：“大人须知，舐犊之心可贯金石，若是敢伤愔愔，对她有半点不利，我绝不会轻饶！”
半晌，郑扬之朱唇张合：“是她一直有求于我。”
王玉英眨了下眼，而后重新紧盯郑扬之。
郑扬之缓抬右臂，将桌上未盖塞的酒坛抓来自己身边，转半个圈，令留有她口脂的坛沿正对自己，而后举坛饮一口，从容将自己的唇映上她留在坛沿的唇印，紧紧贴着。
王玉英心倏跃高，呼吸变急促。郑扬之却如常，仅声音变得低沉：“当年你说要请我饮酒，欠到如今。”