*
王玉英和斛谷须弥最终约在十月十三去夜光杯。
酉时散值时，斛谷须弥已经等在兵部门口，一见她就笑：“我刚从四方馆过来。”
言下之意，没等多久。
王玉英点点头，二人齐往宫外去，斛谷负手，微微侧首，看着她问：“看你最近散值比之前早了？”
“武举开后庶务反简。”王玉英边走边答，“大概是因为举子们还在底下校场较量，未至堂前，所以有了几日喘息机会。别说我了，”王玉英扭头也看向他，“你呢？最近这段日子过得怎样？”
“携游多处，深感物盛，受益实多。”
王玉英闻言泛笑，转正脑袋，继续目视前方。斛谷续道：“其间鸿胪寺郑少卿始终悉心陪同，不辞辛劳，导引详备。郑大人恪尽职守，风仪端雅，接人待物，如沐春风，更难得的是才识宏博，许多胜迹引经据典，令我自愧弗如。”
王玉英脚下稍顿，不一会就落了半个身位，斛谷旋即停下来等她。
王玉英赶紧找补：“我朝胜迹如何？”
斛谷一笑：“羡此季节，嘉木犹青。”
王玉英旋即想到北疆那漫天席地的白，一年只有两个月青绿。
北狄是比北疆更冷的地方。
二人在宫门口换了马，行得更快了，不一会就到夜光杯。尚在胡店门外，就瞧见里面灯火通明，闻羌笛羯鼓，欢声笑语。
进去以后，顿闻膻香，上菜侍酒的少女们穿梭期间，她们要么肤白胜雪，要么漆黑似夜，足上皆系金铃，随步脆响。卷发黑肤的护卫来往走动。
“都说这里是小玉门。”斛谷右臂绕过王玉英后背，隔着一拳虚拥住她，籍此隔开擦肩穿梭的食客。
“这可比玉门热闹。”王玉英旋即接话，玉门更多的是黄沙和落日。
胡店里的包间做成毡房，坐席亦被布置成一顶顶束起珠帘的锦帐。二人挑了一顶，径直坐在织锦的地毯上，案上放的是琉璃盏灯、银壶，还有本店的招牌——夜光杯盛的葡萄酒。
王玉英先浅呷一口，不涩，香甜，她又连喝两、三口。
红发高鼻的胡僮递来食单，他竟长了一双琥珀瞳，王玉英禁不住多瞥两眼，等到紫髯碧眼的小二来上菜，她又瞧得更久。
而后侧首和斛谷的淡灰蓝眼睛比较。
斛谷冲她笑了笑。
王玉英默道：还是斛谷的眼睛更漂亮。
斛谷笑而不语，漂亮是一回事，亮又是另一回事，她的眼睛远比帐里的琉璃灯亮，清澈见底，亦无灰败遮罩。他静静看着王玉英眸子里的自己，好像在瞧水面倒影，一个静止的他。不，这还不够，他情不自禁想往里头投枚石子，泛一波因他而起的涟漪。
忽一阵铃鼓急响，王玉英和斛谷不再对视，双双侧目，只见四五西齐舞姬，画翠眉，着窄衣，舞姿奔放，金铃急响，臂钏相击。
过会舞姬翩跹转下，取而代之的竟是四位精壮赤膊的西齐男子，两肩搭下鎏金串珠的胸链，直垂至腹肌。王玉英被吸引着多瞧了几眼，又觉不妥，收回目光。
“尝尝这个。”斛谷递来一盘黑乎乎，开着口满布皱纹的吃食。
“这什么？”
斛谷旋笑：“猩唇。”
王玉英顿时反胃：“不要不要！”
斛谷悄笑：“其实是驼鹿唇。”
“哎呀我不吃，拿走！”她偏着脑袋，看也不看，还赶紧喝起案上的葡萄酒。
“那再尝尝这个。这个是果子。”
“我不吃，别诓我了。”王玉英看也不看，他打哪变出来的这些稀奇古怪东西。
“试试，这回保证没诓。”斛谷把果子放到王玉英手边，用中指碰碰她执着夜光杯的手指，而后收手垂下。须臾，王玉英小指动动，接着是无名指，慢慢将那果子包进掌心，拿起来一瞧是紫皮的无花果。
“那这个确实挺好吃。”她转头重笑看向斛谷。斛谷对视少顷，忽然失礼，猛地偏头，不再看她。
王玉英不明原委，却也即刻侧首——她以为是斛谷须弥所眺方向有异议，端详半晌，问道：“那边是不是有人干架？”
斛谷这才抬眼望去，自己方才乱了，竟没有察觉不远处有俩男子打闹。
他收回目光重瞥王玉英，见她眯眼瞧着，嘴里仍啃无花果。
斛谷先抿唇悄笑，无意间浅露数颗皓齿。
王玉英吃完无花果就收回目光，也不管那边架打没打完。
掀桌揭帐的二位食客未被一视同仁对待，一位被撵出胡店，另一位却另行安置，坐到王玉英和斛谷旁边空帐中。男子衣着华贵，夜光杯的掌柜亲自给他敷额头，另有两食客过来询问原由，男子忿忿：“聘妻为狂徒所惑，愤而殴之！”
食客和掌柜皆附和，待众人离去，男子犹不平，竟向身侧的斛谷须弥大倒苦水，说自己因为一时义愤，已经与那被撵走的奸.夫厮斗过两回，今日听说他在胡店，第三回 过来给教训。
斛谷阖唇沉默。
男子又道：“唉，我跟你这个蛮子白费什么口舌，你又听不懂汉话！”
斛谷须弥徐徐开口：“男子汉大丈夫，如真沉稳有识，就不该为血气所驱，行稚子争糖之事，现后宅磋磨手段。纵使胜出，仍是闺阁小儿，心智低幼。”
男子一听，旋即抡拳要揍斛谷，斛谷目视前方，看都没看男子一眼，却先一步捉住男子手腕。男子拳停空中，动弹不得，欲抽手却没法挣脱。
斛谷续道：“丈夫立世当克己复礼，若不得女子倾心，就该反躬自省，而非与外男竞逐。”
说完手上看起来并不变化，那男子却突然龇牙咧嘴开始喊疼。
“和气生财，和气生财。”掌柜忙劝。因为上回是西齐使节带斛谷来的，掌柜晓得北狄王身份，把那男子请了出去。
锦帐周围重新清静，王玉英其实挺赞同斛谷方才那几句话，不由得偷瞟他。结果被斛谷的目光逮到，他笑：“不是说今夜当尽知我么？”
王玉英点头，是说好要了解斛谷近三年经历，遂逐一询问，交谈到感触处，二人尽饮一杯，如此反复。
“葡萄酒喝多了，我去更衣。”王玉英起身暂辞。
斛谷独待帐中，盘右腿屈左膝，自饮一杯，见底时原先立在墙边的侍女怀抱酒坛，默默近前添葡萄酒。斛谷起先以为寻常，任其侍奉，那侍女却将脚尖挪进帐内，身也贴近，斛谷蹙眉，拇指和食指一弹，珠帘散开，将侍女隔绝于外。
侍女知趣退下。
王玉英过了会才回来，隔着晃动珠帘，斛谷重浮笑意。
“怎么把帘子散下来了？”她问。
“方才小憩。”
“那正好，我刚出去才发现外头下雨，我们早些回去吧。”
斛谷定了下，而后点头，钻出帐外，稍抬右手，就有一褐发微卷的暗卫走至面前。
“去备车。”斛谷吩咐完暗卫，又同王玉英道，“落雨乘车方便，马待会让他们给你牵回去。”
王玉英颔首，二人出到胡店门口时，已经停好两辆差不多的马车。王玉英走向后面那辆马车：“那我乘后边这辆。”
眼见细细小雨就要砸在她头上，斛谷从随侍手中接过伞，撑向她头顶上方。而后数步路皆护送，尤其王玉英踩凳上车那会，斛谷伞完全倾向她，自己右肩尽湿。
王玉英瞧见心生愧疚，加速钻入车厢，免得他多淋雨。
胡店对街亦有一家酒楼，二层面街的包间窗开一缝，郑扬之静坐窗边，俯窥街上。
身后长随默叹：大公子的脸色肉眼可见的难受。
雨滴陆续飘入窗内，郑扬之眉头蹙深。
长随愈发揪心，这几年不知道怎么回事，一下雨大公子就身子变差，请过好几位名医都没瞧出究竟。他终于忍不住央道：“大公子，雨落进来了，要不还是先把窗关上吧？”
郑扬之却一直窥到两辆马车一前一后驶出视线。
到了永嘉巷家门口，王玉英下车时斛谷又已举伞候在车前。她将一钻出车厢，就有一把伞遮蔽头顶，没有淋到一滴雨。
“当心。”王玉英下车时，他自然地抬手虚扶。
二人共伞同行，不过三步，便到檐下。王玉英叩门，斛谷收伞后身子又往她那侧挪了半步，一起等到卷雪来开门，方才告辞。
为避冬寒，原先花架上的草木全挪进室内，王玉英一进厅脚边俱是葱翠，如伫丛中。那一盆葵口深腹盆的山茶早间犹含苞，今夜竟已怒放，赤红若血，王玉英禁不住多看数眼。
楚英在旁笑道：“今日你瞧着也挺高兴的。”
“当然。”王玉英点了两下脑袋。
卷雪在旁瞧着亦笑，主子今晚高兴得像开了的山茶花。说来这花在院中先前一直绿着，还以为不会开了，没想到结苞绽放竟这般迅速且炽烈，既猝不及防又令人沉迷。
王玉英已自进屋，梳洗完后，依然亢奋。她在屋内踱来踱去，带着笑意，且散酒气，心底有个声音诵念诗仙的名篇：岑夫子，丹丘生，会须一饮三百杯！
和知己痛饮畅聊，如此快意！
*
四方馆，客房。
北狄王面前跪着一排随侍，尽皆噤声。
斛谷须弥脸色铁青，狄语问话：“妄调两驾，孰人所为？”
半晌，一随侍伏跪下去：“是臣擅自做主，死罪！然大王频与汉女私相往来，却又不愿从她口中探敌虚实。臣恐大王共乘会愈发深溺，忘却宗庙社稷之重，耽误……”随侍的狄语顿了须臾，方接，“归期。因此安排两乘。”
“行期已定，冬至后便会离京。”斛谷面沉如水，“至于王姑娘，本王有言在先，她既为本王至交。就当竭诚以待，若宵小利用，图谋不轨，算哪门子的朋友？”斛谷眯眼，“且本王相信，她待本王亦是一片赤诚，就更不该辜负。如欺真心，何以为人？
他交友就仅交友，不会将她牵涉到别的事里。哪怕她无意间透露了朝章机要，他也决计不会利用这些讯息。
斛谷瞥向那随侍：“第二回 了，自去领罚。”
接着用狄语唤了一个名字，另一随侍旋即应声。
斛谷淡道：“图册再呈上来瞧瞧。”
随侍旋即奉上一本数折图册，打开铺展，上头绘制的竟是天下江山，与王玉英和徐恒那日共看的舆图已有五、六分相似，京城空白多，越临近北狄越详细。
斛谷执笔，将这段日子同郑扬之同游的城中各处或纠正，或添上，皆用的狄人文字，形若蚯蚓。
*
十月廿七。
虽近冬至，气象犹存秋爽，连日灰蒙的天空难得放晴，无风白云不走。
一男子着铠甲骑褐马，持缰缓行在朱雀大街上。来来往往，属他身形最为魁梧，引得三、两行人侧目。
一车在男子的马后，离得近了，车内人开窗呼唤：“阿野！荆大统领！”
骑马的男子正是荆野，他回头眺见车中人是自己的上峰元万成，忙调转马头折返，到窗前下马施礼：“太尉大人。”
“今日怎么进城了？”元万成问。
荆野躬身：“冬至要奉职，故移休今日。”
元万成眉头轻皱，觉得这话古怪，却又挑不出何处蹊跷。想到荆野家住城西，这条道却是去宫里，元万成不由追问：“那你这是要去哪？”
荆野垂首，知道她当值出不来，但他就是忍不住想去永嘉巷和宫门口徘徊。
荆野答不了就反问：“太尉大人欲往何方？”
元万成挑眉，终于知道哪不对劲了！自己这个五大三粗的属下怎么突然变得文绉绉！大冬天让人倒吸口凉气，更冷了！
元万成道：“北狄王入觐，他与陛下在北疆有布衣旧，今日约着北苑击鞠。我刚从太府寺办完事出来，这会赶去球场。”
荆野听完想告辞，但突地心弦一晃，脑中浮响王玉英的笑，“最近我有一位故友来京”。
原来是北狄王啊。
荆野马上朝元万成作揖：“卑职适值燕闲，愿附骥尾，共往球场，一瞻盛况”
元万成道：“带你去可以，但先答应我一个要求。”
荆野提气，洗耳恭听。
元万成：“好好说话。”
……
荆野随元万成到了球场。禁卫森严，经过一番盘查才入内。
仲冬霜草如银，场周设彩棚并九重锦帷的龙座。东西各立一彩漆球门，高逾三丈。
荆野先找王玉英，仔细环视一圈，她并没来观赛。
“喏，阿野，那个就是北狄王。”
荆野顺元万成所指望去，见北狄王和自己身形差不多，眉眼深邃，骑在一匹鞍系银狼首的马上，旁边还有另三名人高马大的异族人，穿着一色褐袍。
荆野一番询问，才知另外三人皆是番国使节。马球通常一队四人，已经组好。
“阿野你没打过马球啊？”元万成答完反问。
荆野摇头，忽闻鼓声和喝彩如雷，原来是皇帝着一身窄袖青锦袍，策玉花骢出场。
但皇帝身边怎么没人？
荆野正疑惑着，忽听内侍总管宣道：“陛下口敕，‘击鞠之乐，贵在同心’，今日无论王公郎将、文臣禁卫，皆可列名。愿与陛下同逐珠球者，出列立于朱雀旗下。”
话音将落，元万成唏嘘：“还是这个规矩，先帝爷那会我还出列过一回，大战外邦蛮王……唉唉阿野，你不是没打过吗？”
荆野书读多能听懂了，脚下不停，朝朱雀旗走，不管打没打过，都要去探一探这微北狄王，看他才能品性，是否般配小姐。又忐忑，不知道皇帝知不知道英娘不自察的心思。
荆野将要到时，忽见一绯袍身影，先自己数步，站到旗下。
荆野惊讶得眼珠子快掉出来：郑大人？