大军越过古长城残垣， 真正踏入草原腹地。
初冬的朔风卷起枯草，天地苍茫，肃杀中带着原始的壮阔。韩信的前锋不断将仓惶北逃的部落痕迹，零星抵抗的残兵败将反馈回来。
灌婴的侧翼则如同展开的鹰翼， 扫荡着较大的， 试图集结的部落。
刘昭的中军稳如磐石， 沿着水草相对丰美的河谷地带北进。
“陛下， 前锋韩信将军急报！”传令兵飞驰而至， “于阴山南麓敕勒川河谷， 追及匈奴右部大氏族， 其酋长呼衍坦率众两万余， 被围于河谷。彼遣使乞降，听候陛下发落！”
敕勒川，水草丰美，是连接漠南漠北的要冲之地。
刘昭亲率中军赶至。
只见宽阔的河谷中， 牛羊如云。
汉军铁骑封锁了所有出口，河谷中央，数千匈奴青壮被缴械看押， 妇孺蜷缩，满面惊惶。
一面残破的狼头旗下， 身着华贵皮袍、头戴金饰的呼衍坦，带着族中长老， 向着汉军大纛方向， 五体投地。
刘昭的战车在亲卫簇拥下驶到阵前。
她没有下车，玄色披风在风中微动，目光平静地俯视着跪伏的匈奴贵族。
通译将呼衍坦颤抖的乞降之言转述。
“你部曾随冒顿南下，手上沾了我汉家百姓的血。”刘昭的声音， 通过通译，清晰地敲打在呼衍坦心头。
呼衍坦以头抢地，“罪臣知罪！皆因冒顿淫威，不敢不从！今单于已亡，罪臣愿率全族归顺陛下，肝脑涂地，以赎前愆！”
沉默，只有风声呜咽。
这沉默比任何斥责都更让呼衍坦恐惧。
“朕可以接受你的归降。”刘昭终于开口，条件随之而出，“但你所有战马、铁器、强弓，尽数上缴。你与所有贵族子弟，随朕大军同行。敕勒川七成草场，收归国有，设军马场及屯田。你部可在剩余三成草场放牧，但需按汉律纳赋，以牛羊计。
她顿了顿，“从你部青壮中，选拔五百锐士，编入汉军前锋营，由韩大将军节制。”
条件苛刻至极，近乎剥夺其武装、土地、自由乃至部分人口。
呼衍坦脸色惨白，身后的长老中已有人发出压抑的悲鸣。
然而抬头望见四周森然的汉军和那黑洞洞的炮口，求生的本能压倒了一切。
草原这么大，只要活了，汉人还能制他一辈子不成？
“罪臣叩谢陛下天恩！一切遵旨！”
呼衍坦重重叩首，尘埃沾满了他的额头。
“起来吧。”刘昭语气稍缓，“呼衍坦，朕封你为归义侯，秩比千石。只要你部诚心归顺，为大汉牧守北疆，朕不吝封赏。日后互市重开，盐铁茶帛，应有尽有，生活会比逐水草、动刀兵更好。”
“谢陛下隆恩！陛下万岁！”
呼衍坦再次叩首，额头抵着冰凉的地面，声音微微发颤。他身后的长老们也慌忙跟着叩拜，口中用匈奴语含糊地念叨着感恩和效忠的话语。
但呼衍坦低垂的眼眸里，翻涌着与表面截然不同的浪潮，屈辱、不甘、隐忍。
近乎掠夺的条件，让他心痛如绞。
战马、铁器、强弓，那是草原男儿安身立命、纵横驰骋的根本！
交出这些，如同拔去了猛虎的爪牙。
七成最肥美的敕勒川草场……
那是他们世代生息繁衍的命脉！
失去了大部分牧场，剩下的土地如何养活这两万张嘴？
贵族子弟为质，更是将全族的软肋拱手交予汉人。
五百锐士，那是部族里最勇猛、最忠诚的年轻人，此去汉营，生死难料，更是抽走了部族未来的脊梁。
但求生的本能和眼前的汉军兵锋，压倒了所有的不甘。他亲眼见过，也听溃兵们颤抖地描述过那天雷的恐怖，见过汉军骑兵严整如墙的冲锋。
抵抗只有死路一条，部族将被屠戮殆尽，妇女儿童沦为奴隶。归降，虽受制于人，失去很多，但至少……
部落的根还在，人还活着。汉皇还给了归义侯的名头，许了互市的甜头。
诚心归顺……
呼衍坦咀嚼着这四个字。他抬起头，脸上已经换上了一副感激涕零，诚惶诚恐的表情。
毕竟谁的拳头大，谁就有理，是亘古不变的道理。
“陛下天恩浩荡，罪臣及阖族老幼，感激不尽！从今往后，我呼衍部便是陛下最忠实的牧犬，为大汉看守北疆门户！陛下剑锋所指，便是我呼衍部儿郎马蹄所向！若有二心，天诛地灭，人神共弃！”
他声音洪亮，誓言铮铮，仿佛要将自己的忠诚刻进这片土地，让所有人都听见。
他此刻必须表现得越驯服、越感恩戴德，才能最大程度地消除汉皇的戒心，为部族争取喘息和未来的机会。
他主动转向身后惶恐不安的族人们，用匈奴语高声喊道：“勇士们！放下你们的刀！汉皇陛下仁慈，饶恕了我们的罪过！从今天起，我们就是大汉的子民！我们要用忠诚和汗水，来报答陛下的恩德！记住，是陛下给了我们活路！”
在他的呼喊和汉军虎视眈眈的注视下，原本还有些骚动和悲戚的匈奴人群渐渐安静下来，许多人麻木地，或是不甘地，放下了手中紧握的武器。
妇孺们停止了哭泣，只是眼神空洞地望着前方。
呼衍坦又转身，对着刘昭，以更加卑微的姿态道，“陛下，罪臣这就命人清点马匹、器械，交割草场。罪臣的子弟，任凭陛下差遣。那五百儿郎，罪臣立刻挑选最勇健忠耿者，送至韩大将军麾下听用！”
他的姿态低到了尘埃里，极力证明自己的驯服和可用。在绝对的力量面前，暂时的低头不是耻辱，而是生存的智慧。
至于将来，草原这么大，汉人的皇帝和军队，难道能永远驻扎在这里吗？
只要活着，只要部族还在，总有机会。
他偷偷用眼角余光瞥了一眼战车上年轻威仪深重的汉人女皇帝，心中暗想，这个女人，手段比冒顿单于还要厉害，但她终究是汉人，不懂草原真正的法则。
时间，会改变一切。
刘昭在战车上，将呼衍坦的反应尽收眼底。
那表面的驯服之下的情绪，并没有逃过她的眼睛。她并不指望一次归降就能换来死心塌地的忠诚，她要的，就是这种在武力威慑下的暂时臣服和制度性约束。
因为她也需要时间来消化这片广袤的草原。
她对身旁的周勃道，“周将军，交割接收之事，由你负责。务必仔细清点，登记造册。呼衍坦及其子弟，妥善安置于中军，以礼相待，但不可令其随意走动。那五百锐士，交给韩大将军，打散编入各队，严加管束，也给他们立功的机会。”
“臣遵旨。”
刘昭最后看了一眼匍匐在地的呼衍坦，以及他身后广袤的敕勒川牧场，“很好。呼衍坦，记住你今日之言。朕期待看到你和你部族的忠诚。北庭都护府设立在即，朕需要像你这样熟悉草原的归义侯，为朕治理这片新的疆土。”
刘昭画饼向来张口就来，她的意思很简单，只要听话、有用，将来在她统治下的草原，就有你呼衍坦的位置。
呼衍坦心头又是一震，将头埋得更低，他非常识相，对啊，汉人又统治不了草原，他给汉皇当臣，岂不是拥有治理这草原的资格？这么一想，天啊，还有这么好的事！
毕竟他不是冒顿，他没有大的野心，他只想他的部族安稳的活着。
这一口饼他吃了，“罪臣……不，臣谨记陛下教诲！定当竭尽全力，不负圣望！”
刘昭听着觉得对面很识相，她如今很富，她可以先给他甜头，随着刘昭的战车缓缓调转方向，汉军开始有序地接管敕勒川。一个强大的部落，就这样被纳入了大汉帝国北疆。
消息如同草原上的火，迅速蔓延。
呼衍坦一降，仍在阴山以南观望的中小部落，抵抗意志如冰雪消融。
接下来的日子里，或主动来投，或被汉军兵锋所迫，大小十余个部落相继归降，总计人口近八万，牛羊马匹数十万计。
汉军几乎未遇大规模抵抗，便控制了阴山以南最膏腴的敕勒川、云中川等广阔牧场。
随着阴山以南渐次平定，目标直指漠北的匈奴心脏——
龙城。
军议之上，周勃、灌婴等宿将面露忧色，“陛下，漠北路远，天寒地瘠，补给艰难。我军虽连胜，然士卒疲惫，马匹损耗。龙城乃匈奴根本，必有防备，若顿兵坚城之下，恐生变故。不若巩固阴山防线，徐图后计。”
韩信却力排众议，目光灼灼，“陛下！龙城乃匈奴魂之所系，财富之所聚，安宁公主或许亦在其中。今匈奴新丧其主，各部惊惶，龙城守备必然外强中干。正宜以精骑轻装，疾驰突袭，乘其惶惑未定，一举捣其巢穴！若待其缓过气来，另立单于，重整旗鼓，则今日之功，恐损大半！臣愿为前驱！”
他们有汉使给的方向，有呼衍坦给的地图，还有带路的人，匈奴能打的都死在了蓟城外，这个时候不一举吞下，后面缓过来了，哪有机会？
匈奴不会给他们第二次机会了。
刘昭想起临行前，母后那深含期许的目光，想起史书上那些封狼居胥的慨叹，想起在草原苦寒中煎熬了五年的堂姐。
她答应过她，要带她回家。
“韩大将军所言，深合朕心。”她抬起头，目光决然，“龙城，必往！公主，必接！”
她让周勃率五万步卒及归附部众留守阴山，修城筑寨，巩固新得之地，保障后勤命脉。
灌婴率一万五千骑，扫荡龙城外围，遮蔽大军。而她与韩信，亲率三万最精锐的骑兵，含部分归附胡骑，携半月干粮及少量火器，轻装简从，直扑龙城！
这是一场豪赌，一场千里奔袭的奇袭。
寒冬的漠北，风雪是最大的敌人。
三万铁骑，人皆双马，在韩信的调度和刘昭的坚定意志下，如同凿入冰原的利锥，向着目标顽强突进。
他们避开部落，择荒僻路径，日夜兼程。
灌婴的前哨如同幽灵，扫清障碍，指引方向。
十日后，当前方出现狼居胥山那巍峨而苍凉的轮廓时，全军士气大振。
灌婴的快马带来了警讯，龙城并非空城，部分留守贵族和残兵正在集结，周边忠於单于的部落也在汇聚，兵力预计不下三万。
这让韩信都愣了愣，“陛下，敌有备，强攻恐难速下，我军长途奔袭，人困马乏……”
刘昭却勒住马缰，抬手示意他不必再说。
她的目光越过禀报的斥候，越过疲惫的将士，越过茫茫雪原与枯草，牢牢地锁定在远方天际线下那座拔地而起，如同大地脊梁般的山峦。
狼居胥山。
它不像中原的山那般秀美或险峻，而是以蛮横的，铺天盖地的姿态横亘在视野尽头。
山体粗犷，被初冬的薄雪覆盖，与铅灰色的天空融为一体。它沉默地矗立在那里，仿佛自开天辟地以来便是如此，见证过无数部落的兴衰、铁骑的奔涌、战火的交融。
这一刻，刘昭心中涌起的，并非对强敌的忧虑，亦非对艰苦行军的疲惫，是难以言喻的磅礴的豪情。
此时此刻，站在这里，即将兵临这座被匈奴奉为圣山、象征着草原权力巅峰之地的，是她刘昭！
她的身后，是三万忠诚敢战的汉家儿郎，她的身边，是算无遗策的兵仙韩信，是勇猛善战的灌婴，是无数甘愿为她效死的将士！
她的马蹄之下，是冒顿单于败亡的尸骨，是匈奴主力溃散的烟尘！她的旗帜所向，是刚刚臣服的敕勒川，是即将纳入版图的广袤牧场！
而现在，她剑指狼居胥山！
这认知如滚烫的热流几乎要冲破胸腔呼啸而出，这不是单纯的征服欲，是打破宿命的快意，是创造历史的激动，是将个人意志烙印在天地山河之间的无上豪迈！
别说她，就是朱棣都不能拒绝这种快乐，不然他五次征漠北是为了什么？
霍去病封狼居胥，那是何等的少年意气，何等的不世功勋！
而今天她刘昭，也要在这里，刻下属于她，属于她的大汉，属于她这个时代的最深印记！
“韩大将军，”刘昭的声音仿佛与远处那座沉默的巨山产生了共鸣，“他们仓促集结，人心不一，更不知我军虚实与天雷之威。若等，则其备愈固，其心愈定。”
这场战，她打定了，她缓缓拔出腰间的佩剑，剑锋在晦暗的天光下寒光一片，指向那座山峦。
“传令全军——目标，狼居胥山，龙城！加速前进！明日拂晓，朕要在这圣山脚下，让匈奴人知道，何为天威！朕要在这单于庭前，接回我汉家的公主！将士们，封侯的军功就在眼前！”
“万岁！万岁！万岁！”
回应她的是山呼海啸般的呐喊。
连日奔袭的疲惫仿佛一扫而空，将士们眼中重新燃起炽烈的火焰。封赏到位，皇帝的剑锋，就是他们的方向。
韩信的大脑飞速转动，怎么感觉陛下比他还上头？
成吧，现在的匈奴，没有单于，没有将军，就那些个怕事的贵族，好办！
“臣领旨！”
大军再次开拔，速度比之前更快，气势比之前更盛。
最终的目标，那象征着无上荣耀与功勋的终点，就在前方那座沉默而威严的圣山之下。
刘昭策马前行，寒风卷起她的披风和帽下的发丝。她望着越来越清晰的狼居胥山，心中豪情更加汹涌澎湃。
汉军如神兵天降，出现在龙城之外。
仓促成军又被吓得如惊弓之鸟的匈奴人试图在城外决战，但在汉军火炮的轰鸣和骑兵的冲击下迅速溃败。
城外防线土崩瓦解。
刘昭在城外并没有再发起冲锋，把人逼到死地，她就危险了，还是那句话，她打的是信息差，她知道她的火药杀伤力很一般，也没办法精准打击骑兵，但敌人不知道。
敌人吓破了胆，这时最有效的是外交手段，他们大军在外，起一个威慑的作用。
兵临城下，龙城外围的溃败如同瘟疫，瞬间传遍了这座从未被外敌真正兵临过的圣城。
恐惧如同无形的藤蔓，缠绕上每一个留守贵族和士兵的心头。他们失去了单于，失去了主力，如今连城外临时拼凑的屏障也被汉军摧枯拉朽般撕碎。
那恐怖的天雷声仿佛还在耳边回荡，汉军铁骑冲锋的威势更是让他们肝胆俱裂。
王帐之内，几名留守的匈奴老王以及部分侥幸从蓟城逃回的万骑长、当户，面色灰败，争吵不休。
一个须发皆白的老王拍着案几吼道。“打？拿什么打？勇士们都死在南边了！汉人的妖器你又不是没听见！”
另一人反唇相讥，色厉内荏。“不打怎么办？难道像呼衍坦那个软骨头一样，交出马匹草场，把子孙送去当奴隶吗？”
“汉皇说了，降者不杀，还能保有部分草场……”
“汉人的话能信？他们就是来抢我们土地和牛羊的！”
就在这混乱绝望之际，一个穿着虽旧却整洁的汉式深衣，面容因常年生活在草原而显得粗糙，但眼神依旧清明的中年文士，在两名显然是得了好处的匈奴老兵陪同下，来到了王帐外。
他正是滞留龙城五年的汉使，随何。
“诸位贵人，请听在下一言。”随何的声音清晰地传入嘈杂的帐内，帐内众人为之一静，待看清来人，更是神色复杂。
他们认得这个汉使，当年送安宁公主来，后来又赖在龙城不走，用金银四处打点、探听消息的狡猾汉人。
如今，他身后站着的是兵临城下的汉皇大军。
“诸位贵人，”随何的声音平静，“还在争论是战是降吗？”
“随何！你这个汉人的奸细！是不是你引来的汉军！”
疤脸将领猛地站起，手按向刀柄，但随即被旁边人死死拉住。
随何面对指控，淡淡一瞥，“引？何须我引？是你们的撑犁孤涂，先以秽书辱我大汉太后，再兴兵十五万侵我边关，围我天子于蓟城！今日之败，乃咎由自取，天罚其罪！”
他顿了顿，目光扫过帐内的脸，“如今，冒顿已死，主力尽丧，龙城孤悬。我大汉皇帝陛下，亲率天兵，已至城外。方才一战，诸位想必也看清了。负隅顽抗，只有城破人亡，玉石俱焚一途。陛下仁德，念及上天有好生之德，草原各部亦多受冒顿胁迫，故愿网开一面。”
“网开一面？如何网开一面？像对待呼衍坦那样，夺我草场，缴我刀马，质我子弟吗？”
老贵族嘶声问，带着不甘。
随何向前一步，声音提高了几分，“呼衍坦归降，陛下已册封其为归义侯，秩比千石，敕勒川仍许其部放牧，并承诺互市之利！今日龙城诸位，若能识时务，举城归顺，功绩远胜呼衍坦！陛下有言——”
他深吸一口气，仿佛在传达天谕，“凡龙城留守贵人，率先归顺者，依其部众多寡、威望高低，皆可封侯！归义侯、率众王、顺义伯……爵位、俸禄，绝不吝啬！尔等部众，可划给丰美牧场，准其自治，只需按例纳赋，遵我汉律！贵族子弟，可入长安为郎，学习汉家典籍礼仪，将来或可回草原，协助北庭都护府治理地方，前途不可限量！龙城财物，除部分犒赏大军、抚恤边民外，余者仍归尔等支配！”
这一连串的条件抛出来，帐内死寂了片刻。
封侯？保留部众和牧场？
子弟有前程？财物还能留下大部分？
这与他们预想中惨烈的屠城或严酷的奴役，相差何止千里！
“汉皇……此言当真？”
年轻贵族颤声问，眼中燃起希望的火苗。
“陛下金口玉言，岂有戏言？”随何肃然道，“我随何以性命担保！不仅如此，陛下深知草原苦寒，已命人在各归附部落推广火炕之法，助尔等抵御严寒。互市一开，盐、铁、茶、帛，源源不绝，生活只会比从前劫掠更加安稳富足！”
“那……安宁公主……”老贵族迟疑道。
“公主殿下乃我大汉金枝玉叶，和亲多年。陛下此次亲征，首要便是接公主凤驾回銮！尔等若能保全公主，助其安然归汉，更是大功一件！”
最后一丝顾虑也被打消。
抵抗，是毫无希望的死亡和毁灭。
投降，却是看得见的爵位、牧场、前程，更好的生活，还能免去伤害汉公主的罪责。
帐内陷入了长久的沉默。
外面的风声、隐约传来的汉军号角声，都像是在催促他们做出决定。
最终，须卜老王长叹一声，他缓缓站起身，对着帐中象征着单于权威的空位拜了一拜，然后转身，对着随何，也像是向着帐外无形的汉皇，低下了头颅：
“长生天在上，我须卜部愿降。”
有人带头，其余早已动摇的贵族也纷纷附和：
“我丘林部……愿降。”
“兰氏愿降……”
……
随何紧绷的神经终于松了下来，他强行压抑住心里的兴奋，“诸位做出了明智的选择。请立刻下令，打开城门，收缴兵器，所有贵族随我出城，迎候大汉皇帝陛下天驾！”
龙城沉重的大门在刺耳的吱呀声中缓缓洞开，以老贵族为首，数十名匈奴贵人脱去甲胄，穿着象征身份的华服，手捧代表投降的单于印信、金器，在随何的引领下，走出城门，向着汉军大阵方向，深深跪伏下去。
寒风卷起雪沫，打在他们的脸上身上，冰冷刺骨。
刘昭看着他们，看着自己的不世功业。