春秋时代，南方的楚国渐渐强大起来。楚庄王问鼎中原，意欲称霸诸侯。公元前597年楚兵伐萧，宋国曾派人去救萧，楚庄王决定惩罚宋国，以树立霸权。

楚庄王为了制造出兵的借口，就派使者申舟到齐国去，让他路过宋国时，故意怠慢宋国，不向宋国请求借道。申舟到了宋国，果然被扣留了。宋国的大臣华元对宋文公说：“楚国的使者过境，连个招呼都不打，违反了‘过邦假道’的礼仪，分明是把我们宋国看作楚国的边远属地。一个国家被别国视为边远属地，就等于亡国。要是杀了楚使，楚国必来攻打，也是亡国。反正怎么都是亡国，不如杀了申舟。”于是就在杨梁（今河南省商丘市东南）的大堤上，杀了申舟。

华元劝楚、宋休战

消息传到楚国，楚庄王一甩袖子站起来，光着脚就往外走，内侍们赶紧拿起鞋、佩剑去追，赶车的驭手也急忙套上车，追了很远才让楚庄王乘上战车。公元前959年9月，楚庄王亲率大军围困宋都商丘。

宋国派人到晋国去求救兵。晋国的谋臣伯宗说：

“鞭子再长，也打不到马肚子上。晋国虽强，也不能派兵到那么远的地方去与楚国争雄。”晋国按兵不动，却打发一名壮士解扬到邻国去放风说：“晋国大军全部出动了。”楚军捉住了解扬，要他登上兵车的高架子，告诉宋人：晋国没有派兵来。解扬在下边答应照这样说，可是一登上高架对宋国喊话时，还是按晋景公的指示说：“晋军已全部出动来救宋国了。”楚庄王无可奈何地放了这个解扬回去。

楚庄王围困宋都，旷日持久，攻不下来。到了公元前594年5月，眼看军粮快吃光了，楚庄王打算撤退。

这时，有个名叫申叔时的驭手建议：筑室反耕，就是在城外修筑营房，以示久留；让郊外的农民回去耕地，以便获得军粮。

楚庄王采纳了他的意见。不久，宋文公知道了楚军已作持久围城的准备，非常恐慌，就派华元夜里从城墙上用绳子缒下去，到了楚军将领子反的军帐。子反是楚国公子，名叫熊侧，跟华元有些交情。华元夜访，他已猜到来意，就一间：“宋国围城里情况怎样？”华元回答说：“城里粮食吃光了，柴草烧光了，老百姓家互相交换孩子吃了充饥，劈开死人的骨头棒子当柴烧。”子反说：“既然已到了这步田地，为什么不接受楚国的和平条件呢？”华元说：“我们宋国国王让我转告楚王：宁可死绝了，也不接受城下之盟。如果你们楚军退后30里，那一切条件都好商量。”

子反听了华元说的这些实话，知道宋国不会屈服，而楚军的粮食只够吃几天的。再拖下去楚军就要不战自溃，如果遭到晋军的伏击，更加危险，就把华元领去见楚庄王。

楚庄王出师围宋，意在炫耀武力。结果围了九个月还没攻下小小的宋国，觉得很丢面子。其实，楚庄王并没有料到这次出师会有如此悲惨的结果，弄得宋国人易子而食，析骸而爹，楚军也粮草告急，军心涣散。

三年前，楚军大败晋军后，楚将潘党建议用晋人的尸体堆成一座山，以炫耀武功。楚庄王制止了这种不得人心的做法，提出“止戈为武”，认为武力是用来“禁暴、敢兵、保大、安功、安民、和众、丰财”的。现在宋国百姓饿死那么多，以后还有什么脸面去宣扬“安民、和众、丰财”呢？

现在华元以实情相告，楚庄王也被他的诚实所感动，再加上有了保住面子的办法，就立即下令向后撤30里。宋文公与楚庄王举行盟会，缔结和约。在盟会上楚、宋两国国君宣誓：“我无尔诈，尔无我虞”

敢讲真话，是有力量的表现。