第二节 再攻吴国
文种建议勾践趁机讨伐吴国。勾践有些迟疑，他似乎忘不了当年夫差对他的宽大。文种见状，严厉警告道："大王千万不可懈怠，让吴国获得休养生息的机会。近年来，吴国连年向北用兵，现在又发生饥荒，国内空虚，正是讨伐他们的良机啊。"
勾践向范蠡用计。范蠡微微一笑，不置一词。范蠡的态度难以捉摸，勾践百思不得其解。
这时候，有位贵客从远方来到越国，他就是和吴国有灭国之仇的大名士——楚国大夫申包胥。
此时的申包胥年纪也大了，鹤发童颜，精神瞿铄，与勾践一起喝酒，纵论天下大势，宾主甚欢。
酒过三巡，勾践对他讲了自己讨伐吴国的打算。申包胥问道："吴国乃当今霸主，能够广征天下贡赋，请问大王凭什么与他们作战呢？"
越王答道："我平时生活节俭，把酒肉布帛都分给左右属下，与他们共享。求以报吴，愿以此战。"
"善则善矣，未可以战。"
"我平时广施仁爱，修法宽刑，施民所欲，去民所恶；称其善，掩其恶。求以报吴，愿以此战。"
"善则善矣，未可以战。"
"我很讲究公平，富者安之，贫者济之；救其不足，损其有余，使贫富不失其利。求以报吴，愿以此战。"
"善则善矣，未可以战。"
"邦国南则距楚，西则藩晋，北则望齐，春秋奉币玉帛子女以贡献，未尝敢绝。求以报吴，望以此战。"
"善哉！无以加斯矣。犹未可战。"
"夫战之道，智为之始，以仁次之，以勇断之。君将不智，既无权变之谋，以别众寡之数；不仁则不得于三军同饥寒三节，齐苦乐之喜；无勇，则不能断去就之疑，决可否之仪。"
终于，申包胥以智、仁、勇的阐述，令越王口服心服。
越王勾践听了申包胥的意见，心中有了数，又召来朝中几个大夫，再次听取意见。他对几位大人说："伐吴之事，吾已听过申包胥的说法，如今想听各位之高见。"
曳庸先讲："审尝则可战也。审其尝，明其信，无功不及，有功必加，则士卒不怠。"
王曰："圣哉！"
苦成曰："审罚则可战。审罚，则士卒望而畏之，不敢违命。"
王曰："勇哉！"
文种曰："审物则可战也。审物，则别是非。是非明察，人莫能惑。"
王曰："辨哉！"
范蠡曰："审备则可以战也。审备，慎守以待不虞，备设守固，必可应难。"
王曰："慎哉！"
皋如曰："审声则可以战也。审于声音，以别清浊。清浊者，谓吾国君名闻于周室，令诸侯不怨于外。"
王曰："得哉！"
扶同曰："广恩知分则可以战矣。广恩以博施，知分而不外。"
王曰："神哉！"
计倪最后讲："侯天察地，参应其变，则可以战也。天变，地应，人道便利，三者前见则可。"
王曰："明哉！"
经过统一思想、整顿内政之后，勾践这才真正感到出征的时机已经成熟。
他给军队命名为北征军，勾践自命大将军，统领全军，命范蠡、文种为副大将军。
夫差得知后，急忙召集军队进行抵抗。这次范蠡采用稳扎稳打的策略，待吴军赶到后，以逸待劳的越军一举杀出，大败吴军。此后吴军溃不成军，剩下的将士全部退守姑苏城。
范蠡却并不攻城，而是令两万大军将姑苏城团团围住。命令随后赶到的军队分成几路，继续攻占吴国的其他城邑。越军所向披靡，几个月后便占领了吴国全境。
武丘甲以为这下可以进攻姑苏了，可范蠡却依然命令军队围而不攻，武丘甲不解地问范蠡："大人，为什么不攻占姑苏？"
范蠡笑了笑，对他说："我们这次不是要打败吴国，而是要将吴国变为越国的一部分。如果现在攻占姑苏，杀了夫差，吴国的百姓一定会立新的国君，他们会在各 地反抗越军。而只要夫差还在，他们就无法立新君，而吴国的百姓憎恨夫差，就不会去帮助他。如果其间我们在吴实施仁政，让吴的百姓安居乐业，时间一长，吴的 百姓就会知道越王的仁慈，他们就不会再想立新的吴王，而愿意当越王的臣民了。"
武丘甲点点头，说："我明白了，那要多长时间呢？"
范蠡说："民心的转变非朝夕之功，至少需要两年以上。我要让夫差眼睁睁地看着吴国怎么变成越国。"
武丘甲应道："我想这比杀了他还要难受。"
范蠡听了，不由地笑了。
城中的夫差犹如困兽，脾气也日益暴躁，宫中的奴婢、宦官在他面前尽管倍加小心，但还是轻者挨驾，重者受鞭笞甚至处死。
见到伯嚭，便想起当初正是他劝自己在会稽放过勾践，就忍不住痛驾。伯嚭连忙跪地谢罪，说他想办法和越国议和。
伯嚭出城来到越国的军营求见范蠡，士兵便押着他来到范蠡的大帐。
范蠡对伯嚭向无好感，看到他那失魂落魄的样子，既厌恶又觉得可怜。想想二十多年前他对待自己是何等傲慢无礼，趾高气昂，可见人生无常。而夫差居然会如此信任这种人，真是难以理解。
他不动声色，客客气气的问："太宰大人来此，不知有何贵干？"
伯嚭毕恭毕敬的对范蠡行过礼，语气谦卑的说："大人，吴王以前是做了对不起越王和您的事情，他深感后悔，希望能得到越王和您的宽恕。只要您从吴国撤军，吴王愿率吴国子民做越国的臣民。当年在会稽时，吴王不是也曾这样答应你们的请求。"