第一节 兵临姑苏
吴国降服越国后，成为东南无与匹敌的强国，遂北上中原与诸国争霸。夫差趁齐景公新死，伐齐，在艾陵打败齐军。公元前482年，吴王夫差率军沿水路北上，会晋定公于黄池（今河南封丘路南），欲争中原霸主之位。
此时吴国几乎倾巢出动，只有太子带着几千士兵留守姑苏城，国内十分空虚。
越王得知消息，马上召见范蠡，商量能否利用这次机会出兵攻吴。范蠡认为机会难得，主张出兵。越王为求必胜，决定派出所有军队，包括士兵四万人，舟师二千人，军职一千多人，越王甚至将自己的卫兵六千人也全部派出，共计五万大军，由范蠡统率，突袭吴国。
范蠡命武丘甲为上军主将，率五千士兵先行。
太子友得知越军来犯，不由大吃一惊，这么多年，吴国早已将越国看成是自己的附庸。勾践除了送送贡品，过来拍拍父王的马屁，举止派头还不如吴国的一个小吏，居然也敢派兵攻吴。
太子问探子越军有多少兵力，探子说约有五千人。
太子年轻气盛，听说才五千多人，便决定亲自带兵教训教训勾践。辅佐太子的几位大夫虽建议太子速派人向夫差禀报，同时据城固守，等待吴王派兵来援。
但太子不听，认为这是自己建功立业的好机会，也正好让父王知道自己领兵的才能，于是率几千吴军出城攻击越军。
武丘甲得知吴军出城来袭，心想范大人果然料事如神。他按范蠡事先交待他的计策，让三千精兵在山中设下埋伏，派二千越军前去迎击，然后佯败诱敌进入埋伏圈。
太子不知是计，见越军果然不堪一击，便命吴军追击，结果进入了越军的包围圈。
埋伏的越军呐喊着从山上冲下，佯败的越军也回头杀来，吴军顿时乱了陈脚，结果杀的杀，俘的俘，全军覆没，太子也成了俘虏。
武丘甲让越军换上吴军的军服，装作撤退的吴军，诈开城门，轻松地攻占了姑苏城。随后又攻入吴王宫，将宫中所有的人抓获并关押起来。
范蠡率领大军也随后赶到，他将大部分军队驻扎城外，自己率亲兵营住进吴王宫。
范蠡对武丘甲褒奖有加，让他带人前往姑苏台，将姑苏台的贵重物品搬到姑苏，和吴王宫中的东西一起运往越国，然后烧了姑苏台。
武丘甲生怕自己听错了，还问了一句："大人，真的要烧吗？多可惜啊！"
范蠡看了他一眼，说："当年我们送这么多巨木给吴王，就是想让他大兴土木，消耗国力。这目的既已达到，又留它何用。再说夫差马上就要回来，到时他如果要重修姑苏台，就又要耗费吴国国力，如果不修，让他每次看到这里就心痛。"
武丘甲便不再多说，领兵前去姑苏台。
姑苏台的雄伟壮观超出了武丘甲的想象，站在台上，吴国的湖光山色一览无余。武丘甲让士兵将能搬的东西都搬下山，最后留下几个兵士放火。那场火烧了一天多时间，是武丘甲平生见过最大的火。
夫差得知消息时，正是争霸的关键时候，听说越军只有五千人，心想姑苏城墙坚固，应该能固守一段时间。恼恕之余，知道最关健的是不能走漏风声，让他人知道，便命知情人严守秘密。不料还是有人泄漏了消息，夫差狂怒，将涉及的七个人立刻都杀了。
这次会盟，夫差是志在必得，而且早就开始着手准备。一年前他召鲁国的鲁哀公、卫国的卫出公在橐皋会盟，鲁、卫害怕吴国，只好同意与吴结盟。
约来会盟的也主要是姬姓诸候，其中能与吴国抗衡的只有晋国，吴晋两国实力相差不多。于是夫差便说："于周室而言，吴国先祖的辈份最大。"
吴国的先祖吴太伯和太伯弟仲雍是周太王的长子和二子。他们俩见周太王有意传位给三子季历，因为季历的儿子姬昌有圣人之相，通过传位季历从而让姬昌继位。
而历来传位都是传长不传幼，为了让季历顺利接位，太伯和仲雍便离家出走。一直走到荆蛮之地，并和当地人一样纹身短发，以示永不继位。荆蛮人见他们仁义，又是周王之后，便有上千多家归附并追随他们，两人兄弟就带领他们建立了吴。
季历顺利继位，后又传位给姬昌，这就是周文王。周文王之子周武王灭了殷朝后，派人寻找太伯、仲雍的后人。太伯无子，仲雍的后代周章已做了吴王，武王就把吴地封给他，并列为诸候。
而鲁国、卫国的开国之君都是周文王的儿子，周武王的弟弟。晋国的开国之君是周武王的儿子，周成王的弟弟。故而夫差有此一说。
晋定公不甘下风，想了想说："在姬姓诸候中，现在我的辈份是最大的。"
夫差听了嗤之以鼻，一脸不屑。站在晋定公身后的晋卿赵鞅见夫差无礼，不由大怒，上前对夫差说："吴王，论辈份，定公确是你长辈，你若不承认，便是目无尊长，晋国一定会率诸侯讨伐吴国。"
夫差见赵鞅怒目圆睁，理直气壮，心知自己礼亏，只好说："定公的辈份也许是比我大，可也没有谁辈份大谁就做盟主的规矩呀。"
鲁哀公、卫出公点头表示赞同，晋定公见诸候大多支持吴国，便对赵鞅示意算了。就这样夫差争得了霸主地位。
回国途中，路过宋国时，夫差想起宋景公在会盟上帮晋国说话，对他则大为不敬，便想攻打宋国。
太宰伯嚭劝他说："大王，打败宋国不过是举手之劳，但是我们不能占领宋国，况且越军犯境，还是早日回国为好。"
夫差想想有道理，就放弃了攻打宋国的计划。
吴军长途跋涉，本已疲惫不堪，进入吴国境内后，越军已攻占姑苏的流言在军中传播，军心涣散，好多士兵都开了小差。
伯嚭劝谏夫差："大王，我们离姑苏尚远，眼下军中谣言四起，必须尽快稳定军心，否则与越军交战时大为不利。"