《国防教育法》通过

1957年苏联发射世界上第一颗人造卫星的创举震动了美国各界。美国人认为苏联此举动摇了美国在军事和科学技术方面的领先地位，对于这种窘境，美国的学校教育应该负责。但是，根据宪法，联邦没有管理教育的权力，因此，国会于1958年9月2日通过了《国防教育法》，该法无论在名称上，还是在它起始阶段的推进上，至少在它的部分计划上是与国防密切相关的。该法指出，州和地方社区要对公立教育负主要的控制之责；然而，国家的利益要求联邦政府支持对于国防至关重要的教育计划。

该法共10条52款，旨在加强国防，鼓励和支持教育计划的扩展与改进，以满足国防的重大需要。该法声明，“国家安全要求最充分地发展青年男女的智力资源和技术技能；当前的紧急状况要求提供更多更好的教育机会；美国国防取决于对复杂科学原理和现代技术的掌握；国防还取决于新原理、新技术和新知识的发现与发展。”该法所列的10条每条所阐述的计划均涉及向从小学到研究生院的各级教育拨款或贷款。该法责成联邦和各级政府大力支持教育，加强基础教育，提高各级学校的科学、数学和外语教育水平，保证有才能的学生不因经济困难而被拒之于高等教育大门之外。自该法颁布以来，联邦政府已提供了近40亿美元来改进那些被认为对空间探索与国防至关重要的领域的教学。每年有150万学生从学生贷款计划中借出10亿美元，数千名研究生获得了研究奖学金。准备从事教学的学生有获得奖学金的优先权。1964年国会修正此法，把它的资助范围拓展到英语、阅读、历史、公民学、地理、经济学和工艺学，并重视培训残疾人的师资、学校图书管理人员和教育媒体专家。为了同样的目的，私立学校获得了5亿多美元的贷款。数千所新的电子语言实验室建立起来，90%以上的公立校区接受了购置科学仪器的基金。由于该法的支持，各州教育部的科学、数学和外语方面的专家增加了6倍。根据语言发展计划，中小学教师返回近300所语言学院的暑期学校，来熟悉新的方法和材料。此外，还有近百个语言和地区中心为研究其他国家的语言和文化在学院和大学中建立起来。语言教学的研究也得到了支持。公立学校所聘的专职指导人员翻了一番。数千名专家参加了一百多个建立在学院和大学校园里的指导与咨询机构的学习，以深化他们咨询、指导和测验的能力。也正是在《国防教育法》基金的支持下，地区技术培训计划得以实施，以培训青年和成人成为对国防至为重要的领域，如电子、仪表、工业化学、工程、工具设计、飞机制造和工业规划等方面的熟练技工。结果，美国受过较高训练的人力资源大幅度增加。据估计，到1972年，近14万教师和其他教育人员参加了近3000所院校的高级学习，以改进他们的专业水平。数百万美元被用在教学领域使用新教育媒体——收音机、电视、电影、录音机、程序教学等的研究计划上。

该法在美国历史上开创了由联邦政府直接拨款、全面扶持教育的先例。在此之前，公立学校的经费完全由各州自付，联邦政府不予直接补助，只有职业学校例外。这项法律对各级普通教育的发展产生了巨大影响，成为美国20世纪60年代教育改革的开端。