太虚之气
“太虚”一词，最早见于《庄子·知北游》：“若是者，外不观乎宇宙，内不知乎太初，是以不过乎昆仓，不游乎太虚。”《庄子》中的“太虚”指广漠的空间。后柳宗元在《天对》中答屈原的“日月安属，列星安陈”一问时说：“规毁魄渊，太虚是属。”亦指广漠的空间。《管子·心术上》说：“天曰虚。”“虚者万物之始也。”“虚”成为一个宇宙论范畴，对后世有影响。《黄帝内经》的《素问·天元纪大论》中说：“太虚寥廓，肇基化元，万物资始，五运终天。”《淮南子·天文训》说：“道始于虚霩，虚霩生宇宙，宇宙生气，气有涯垠。”太虚、虚霩，既指广漠的空间，又指产生天地万物的始基。五代谭峭著《化书》，认为“虚化神，神化气，气化形”；北宋司马光在《潜书》中认为“万物皆祖于虚，生于气”，都认为虚与气有区别，虚在气先，虚为气之本。佛、道两家则以“虚”、“无”为世界的本体，否定客观世界的真实性。
张载认为，太虚就是自然之天，“由太虚，有天之名”。太虚之天“天大无外”，但绝不是空无。他提出“太虚即气”的重要命题，对太虚范畴，做出了崭新的解释。他说：“太虚无形，气之本体，其聚其散，变化之客形尔。”(《正蒙·太和》)认为气存在无形和有形两种形式，有形无形是气的聚散变化的结果。气聚则有形，气散则无形。太虚之气是气散未聚、无形无状的原始状态，张载称这种状态为“本体”。太虚之气是永恒的、不生不灭的，而万物则是太虚之气凝聚的结果，有生有灭，故称之为“客形”。宇宙间一切事物都是太虚之气凝聚而生，故说：“虚者，天地之祖，天地从虚中来。”“万物取足于太虚。”(《张载集·语录中》)张载还认为，太虚之气“升降飞扬，未尝止息”，具有内在的能动的本性：“太虚之气，阴阳一物也，然而有两体，健顺而已。”(《张载集·横渠易说·系辞下》)
张载在中国哲学史上，首次将太虚作为规定气的重要范畴，把虚与气统一起来，肯定了世界统一于物质性的气，为其气一元论思想体系提供了理论基础。张载太虚之气的理论在当时及后来都引起了争论。程颢批评张载“以清虚一大为天道，此乃以器言，而非道也”(《河南程氏遗书》卷十一)。程颐认为没有太虚，只有理；朱熹则认为太虚就是理。王廷相认为“太虚固气”(《慎言》)。王夫之认为，“太虚者，气也，非虚也”，“太虚者，气之量”(《正蒙注·太和》)。对太虚的不同的解释，表现了不同哲学派别的争论。