叶怀醒过来的时候，眼前是熟悉的青纱床帷，他躺了太久，浑身上下都是酸疼的，坐在床边，好半晌才能站起来。
窗外大雪纷飞，雪花被卷成一团团的雪棉，落在地上时发出闷闷的噗噗声。两个小厮在外头廊下守着煮药的罐子，一个拿了些栗子芋头放在炉子上烤，另一个忍不住去抓雪，团成了一个一个的小球。
聂香沿着回廊走过来，道：“别玩雪，小心冻手。”
小厮丢下手中的雪球，替聂香打帘子，聂香端着热茶进屋，一眼就看见正站在桌边去倒水的叶怀。
“阿兄，你醒了。”聂香惊喜地走上前，“你别动，我给你倒热茶。”
她拿了个杯子给叶怀倒了热水，叶怀接过喝了两口，缓解了嗓子的干哑，他问：“我怎么回来了？”
聂香道：“大理寺那边找到了新的证据，能证明你是清白的，便将你放回来了。”
她站在窗子边喊了一声，叫小厮把煮好的药端来，回过头还对叶怀抱怨道：“去的时候好好的，回来的时候烧成那个样子，真不知道大理寺怎么照顾人的。”
叶怀闻见浓重的苦药味就有些皱眉，不过他不是小孩子了，不会闹着不吃药，等药碗凉了凉，便接过来一饮而尽。
聂香递上清水给他漱口，叶怀又灌下去不少热茶，才缓解了喉口的苦意。
“想吃点什么吗？”聂香让叶怀回床上躺着，“厨房炖的有鸡汤，我下碗汤饼你吃点好吗？”
叶怀点点头，聂香问，“还想吃什么？鱼吃不吃？”
叶怀掀开被子坐回到床上，说：“想吃炒红果，这次可以甜一点。”
聂香道：“我这就叫人去买山楂，买回去我给你做，想甜一点就多放糖，端到你跟前的时候还热腾腾的。”
她给叶怀掖了掖杯子，走出去叫小厮去买红果，自己往叶母那里说了一声，便匆匆去了厨房。
叶怀睡是睡不着了，他浑身上下没有力气，躺在被子里还觉得暖和点。门外传来规律的拐杖敲击地面的声音，由远及近，少顷丫鬟扶着叶母走进来。
“阿娘。”叶怀坐起来就要下床。
“你不要动。”叶母走到床边，丫鬟搬了个椅子给她坐。
今日天气不好，她什么也看不到，叶怀靠着床头坐，抓住她的手，低声道：“母亲，儿子不孝，叫你担心了。”
“左右除夕前回来了，能陪我过个年，还有什么可说的。”叶母摩挲着抚上叶怀的额头，又轻轻揉了下叶怀的脑袋，“怀儿，出什么事了吗？”
“没什么，”叶怀道：“大理寺的牢房又不是什么好地方，一时没照顾到，就病了。”
叶母摇摇头，“你十二岁那年，同茶馆里一个说书人的孩子很要好，他给你讲故事，你总拿吃的给他。后来他把你攒下来给我打银耳坠的钱骗走了，你很生气，找到他家，让他爹还你。”
“钱虽然还回来了，可你心里难过的不得了，晚上偷偷哭，早起就发烧了。”
这事太久了，叶怀都已经记不得，叶母温声问他，“是又遇到什么伤心事了吗？”
叶怀喉咙里像塞着铁块，又苦又硬，他深吸一口气，道：“没关系，我反正不会叫他好过的。”
“不是报复回去了就能不伤心的，你这个孩子。”叶母摸着叶怀的面颊，叶怀重新躺下，挨着叶母的手，闭上了眼睛。
除夕那一日，一整天郑观容都在书房里，夜色渐渐漫上来的时候，千家万户灯火通明。去年此时郑观容尚有许清徽作伴，今年许清徽被郑明接走了。这一日对郑观容来讲，与其他任何一天没有什么不同。
掌灯时候，外头忽然进来一个人，是郑季玉，他躬身立在下面，请郑观容去用晚饭。
这也是个无家可归的人，郑观容想。
郑观容搁下笔，坐在书案后，问：“去承恩侯府了吗？”
郑季玉摇头，“没有。”
郑观容看了他一会儿，问：“你后悔了？”
郑季玉惊了一下，道：“不后悔。”
“说实话，”郑观容缓缓道：“随便说吧。”
郑季玉低下头去，半晌道：“不是后悔，我知道我没有回头路，只是......”
郑季玉忽然跪下，“太师，我们真要如此做吗？”
权倾朝野光耀门楣是一回事，弑君夺位是另一回事，郑季玉满心挣扎，一方面郑观容像是某种无所不能的象征，另一方面此等悖逆又是郑季玉所不能接受的。
郑观容看得出他的犹豫，他在想，或许自己也是犹豫的，至少十年间，他在整个朝堂上挥斥方遒的时候，并没肖想过皇位。
进一步不成，退一步呢，郑观容想，退一步有路可走吗？
郑观容道：“你年后就离京吧，算我给你指条明路，郑家与我三姐弟有恩，我至少能保住你一条命。别想到回去找你父亲和妹妹，他们的位置并不稳固。”
郑季玉一愣，问：“那太师呢。”
郑观容不语，摆摆手让郑季玉退下。
郑季玉站起身往回头，心头一片凄凉。
除夕那天，叶怀在书房写信，他的朋友们，柳寒山，钟韫，江行臻都给他来了信。因为叶怀不在家，这些信都被耽搁了，叶怀一份份写好回信寄出去，能赶在元宵节前给他们报个平安也是好的。
门外聂香换好了衣裳披上斗篷，问叶怀要不要出去采买东西，
今年他们家里的事情一桩接一桩，眼看要过年，东西都还没预备齐全。
叶怀说好，跟聂香一道出门，现在还开着的铺子不多了，好在吃食家里都不缺，叶怀和聂香买了半车烟花爆竹和一些零碎的装饰品。
去年叶怀买了两盆水仙，果然没有养活，今年聂香买了两盆山茶，一盆粉白色，一盆品红色，让叶怀说，还不如买几捆梅枝来的方便。
山茶树上挂着花，层叠硕大的花朵，看着很喜人。叶怀觉得这花怕冷，往火盆边放，聂香怕这花被火烤死了，一定要放到花几上。
两人挪了几回，叶母道：“该放炮仗了，出门放炮仗去吧。”
叶怀和聂香各拿了一枝香，在院里放炮仗，聂香搬出来一捆，要和叶怀出门去放，“多点一些，去去晦气。”
叶怀回屋穿了狐裘，跟着聂香一块走到门口，炮仗点起来，两个人站在门口，捂着耳朵看雪地里噼里啪啦的炮仗。
这个时候叶怀才发现巷子口停着一架马车，有人从马车上下来，隔着雪地和炮仗溅起的烟，看向叶怀。
叶怀犹豫了下，叫聂香先回去。
聂香进到门内，叶怀走出去几步，到郑观容面前，郑观容问他：“身体好些了吗？”
叶怀与他不大寒暄，只道：“已经好了。”
郑观容点点头，道：“冬天宜进补，你瘦了许多，要好好补补。”
叶怀没看郑观容，“不劳你费心。”
叶怀手里还拿着那支没点完的香，郑观容把香接过来，叶怀就把手缩回衣服里。
“我想起以前说过，想来日你我在朝堂并肩，”郑观容看着那一缕轻淡的烟，“这话不是假的，这段时间，你我虽然针锋相对，但有你在政事堂，做事情确实畅快地多。”
叶怀看他一眼，“太师这话不是在拉拢我吧。”
郑观容斟酌道：“我们可以谈谈。”
叶怀道：“没什么可谈，我欲肃清郑党，还朝政清明，无党无派的朝堂中，绝没有你的位置。”
“无党无派，”郑观容道：“你对皇帝还挺有信心的。”
“陛下到底是陛下，朝臣纵是对陛下有不满，也只能规训，可若是对你有不满，大可攻讦你把持朝局，立身不正。”
“朝臣上书劝谏陛下，陛下当虚怀若谷，从善如流。朝臣如果上述攻讦你，那是政敌，要除之而后快。自你掌权以来，朝廷乱象，皆因此而起。”
叶怀顿了顿，不大情愿道：“我知道你是个能臣，但朝堂有志之士又不止你一人，难道你能做成事，其他人就做不成？”
郑观容叹气道，“你以前不是这样说的。”
叶怀听他提从前就想发作，郑观容忙道：“好了，外面冷，你快回去吧。”
叶怀转头就走，雪地里留下他一串脚印，到门口叶怀忽又停下来，忍不住回头看他。
郑观容站在原地，肩头已经落了一层薄雪，因为等到了叶怀的回头，他忍不住对着叶怀笑了一下。叶怀的面色一下子变得很不好，眉眼浮动着怒气。
他生气全在对自己，郑观容已经明白了，衣袂翻飞起来，郑观容忽然快步走上前，拉住愤愤转身的叶怀，按着他的后颈，粗鲁地吻在他的唇上。
叶怀推他一把，骂他，“这是在我家门口！”
郑观容只是笑，他松开叶怀，为他整理衣襟，一双手抚着他的衣领，动作慢慢的，极为不舍和缠绵。
“我走了，你别生气，我不看你了。”