“不光手上会用刀，嘴里也有刀片子，渲云，这姑娘倒是有意思。”
渲云是贵太妃李氏的闺名，她坐在桌边低笑了声说：
“太后娘娘你被一个小姑娘给顶了话头，倒来跟我说有意思。”
缎面的鞋子上绣了蝴蝶，蝴蝶绕着沈揣刀飞了半圈儿。
临朝二十余载，退居深宫七年的当朝太后柳姮站在沈揣刀的身后。
“都说维扬繁华，风气宽和，民间亦重女子之才，怎么在你的嘴里，这维扬城的女儿家竟都是苦的？”
太后娘娘的女儿都快四十了，自己也是年届六旬，声音还是清朗的，利落干脆。
沈揣刀把她说的每个字儿都在心里过了一遍，面上毫无波澜，只是带着淡淡的笑，回话道：
“若天下间的女儿家苦不被太后娘娘所见，那才是真正的苦。”
说这句话的时候，她仿佛听见了雨水落在山涧的声响，是寻梅山的雨，是东桥织场外的雨，又似乎听到了风从山陵间吹过，是紫金山的风，是北货巷的风，是江岸码头上的风。
她们，不该被听见吗？
柳姮沉默了片刻，轻轻一笑：
“你今日骑马骑了十个时辰提前入京，竟不是来邀功，倒是来劝谏的。哀家不过一句玩笑话，倒让你这个维扬商户出身的小丫头抓着了话头。”
跪在地上的女子还是垂着眼：
“启禀太后娘娘，草民得以面见凤驾，实乃侥天之幸……我祖母说过，运旺正是奋进时，草民自然要在自己运气最好的时候，说自己最想说的话。”
柳姮这下是真的笑了，她笑着走回到了贵太妃李渲云的身侧：
“我这下是明白为什么晗儿喜欢她，费尽周折也要把她送到我面前来。”
重新在榻上坐定，她一招手，道：
“罢了，你起来吧，你若是真能将西蛮使团的气焰压下去，哀家倒是愿意听你多说两句话。你急匆匆进京，是真的有胜算么？”
沈揣刀从地上起来，眼睛微微抬了抬，看见了水晶珠帘在灯光下熠熠生彩，将偌大宫室都映得剔透。
柳姮拿起一旁的茶盏，轻轻啜饮一口，等着女子给自己答案。
坐在桌旁的李渲云则是笑吟吟地支起手臂撑着脑袋，隔着璀璨的珠帘看向那个朗健的姑娘家。
“太后娘娘，要赢了西蛮，草民有三套宴席，只是不知道太后娘娘是要用哪套来赢了西蛮。”
哎哟，真是好大的口气了。
柳姮抬起头，再次看向这个几乎每句话都让自己感觉惊异的小姑娘。
她当然知道她是故意的。
从她女儿送来的折子和各种奏报之中，她对这个第一次见的小姑娘是有些了解的。
她剔透精明，强干之余又有心胸，亦有着远超同龄人的处事周到。
这样的人第一次面见太后，应该处处小心，让人知道她锋利且乖顺。
可她并未如此。
站在太后的寝殿里，她像她的名字。
“你这三个宴席，有什么不同之处？”
沈揣刀的头又略微抬起了一点，福禄寿外团莲花纹的地毯通铺在内间，奢阔繁丽。
“回太后娘娘，三套宴席，第一套是为朝廷办的，第二套是为陛下办的，第三套是为太后办的。”
她说完了就又把头垂下了。
柳姮默然许久。
她大概是原本是都要歇息了，手上并没有首饰，手指轻轻在小案上点了几下，轻轻的响声落在寂静的宫室内，喧嚣鼓噪，震耳欲聋。
“这话，是你想出来的，还是越国大长公主教你这么说的？”
“太后娘娘，彰显中原风物之盛，排场之大，是为朝廷办的宴席。
“昭示国朝兵强马壮，国库充盈，是为陛下办的宴席。
“让西蛮人知道我朝不止有物产之盛、兵马之强，还有人心相聚，朝野一心，是为太后娘娘办的宴席。
“草民办宴席一贯如此，揣摩主家要什么排场，要多少风头，想明白了，就在主家给的材料和银钱里想办法，以自家技艺做到最好。”
她说话的声音不疾不徐，让人倍觉稳妥可靠。
只是这话落在柳姮耳朵里，她可不觉得可靠。
“不管你是要办什么宴席，什么物产、兵马、人心，哀家要的是朝堂清净，民间安稳，你可懂？”
“草民明白。”
“行了，这也差不多了，再让你说下去，天上的星星都要被你摘下来下锅炒了。”
说罢，柳姮摆了摆手。
沈揣刀入宫后足足等了一个时辰才见到太后娘娘，说了没几句话就被打发了。
太后娘娘倒也大方，给了她出入宫禁的腰牌和一道旨意，让她明日一早再进宫去尚膳监。
“哀家已经跟皇帝商量过了，你名头上还是司膳供奉，尚食局、尚膳监、光禄寺都要抽掉人手供你差遣，光禄寺少卿柳安青，尚膳监大太监高行都协助于你，大宫令徐尘明日会陪着你往各处都知会一番，宫中的库房，你想要什么天材地宝，自可去寻来用。”
这已经比沈揣刀预想的要好太多了，她连忙行礼：
“谢太后娘娘恩典。”
“事成了才是恩典，下去吧。”
沈揣刀躬身后退，退到了殿门处，才转身出去了。
“硕人其颀，衣锦褧衣*……从前不懂庄姜，今日如见庄姜，真是好一个健朗端仪的小姑娘。”
发出感叹的是贵太妃李渲云。
柳姮抬眼，见她还在恋恋不舍，不由笑着道：
“你这好美姿容的毛病是一直改不掉了。”
李渲云笑着说：
“少年貌美，便如天生朗月、奇峦吐云、落日江粼……都是得天地造化而成，回看一生，又能真见了几次？自然是能看一次就看一次。
“太后娘娘，若是这小姑娘这次的差事没办妥当，你就罚她来我宫里当个小厨娘，我日日看着也欢喜，千万别轻易摧折了她。”
这话里竟然有要替沈揣刀保命的意思了。
柳姮当然没应，她只是笑了笑，倚在了凭几上。
若是沈揣刀见了，会觉得她这样子很是熟悉，然后赞一声“不愧是母女”。
“哀家不喜欢这姑娘。”
她轻声说。
李渲云笑着从桌边起身，坐在了卧榻的另一侧：
“太后娘娘不喜欢她，又为她想得周全，连大宫令都派去给她撑腰。”
“哼，满京权贵生怕京城成了下一个金陵，他们搭台子捧的是这个小丫头，台子塌了，下面藏着的刀子可是对准了我的亲女儿……庆国公是不是有个儿子喜欢这个小丫头？”
“是乔氏生得那个儿子，也是一副好相貌，就是性子偏隘，面相看着也刻薄。”
“晗儿从前养过的那个谢九？”
“就是他。”
“我记得谢九是锦衣卫百户？若是这小姑娘真能成事，我就给她赐婚，直接封个夫人的诰命，谢九也别在锦衣卫里混着了，就去光禄寺。”
二品诰命才能称夫人，这赏赐着实不低了。
李渲云却摇头：
“太后娘娘怎么还点起了鸳鸯谱？您若是真想给那小姑娘一份前程，倒不如给她个额外的封赏名头，一个女儿家年纪轻轻以盛宴彰国威，必是要青史留名的，太后娘娘专给她一份封赏，也是一段佳话。”
柳姮摆摆手，她抬头看看头顶的雕梁画栋，又缓缓闭上眼睛。
“皇帝，在前朝行事宽和，对女子倒是格外寡恩，许是被我压得狠了，连女官都容不下。让那沈氏当个诰命，也能让她多一份庇护，少些张扬，晗儿既然喜欢她，就让她们妯娌作伴也好。”
李渲云拿过柳姮放在案上的手臂，轻轻揉捏，还是反对：
“太后娘娘，公主她想尽办法让小姑娘做了司膳供奉，可不是为了让她在大功之后得个诰命就从此入了后宅。”
“可哀家已经老了。”
柳姮长长地叹息了一声。
她手握乾坤二十余载，比许多皇帝在位时间都要长，可她依旧不是皇帝。
她也做成过许多事，史书上勾勾画画，她的一生功过，一半归于她丈夫的年号，一半归于她儿子的年号。
也未曾真正真正属于她。
“晗儿今年行事比从前张扬许多，待我明年南下，这些事儿我会从她手里都接过来，到时候再让她去驸马那……”
李渲云小心给她揉捏着曾经批了几十年奏折的手腕，笑着说：
“太后娘娘，您若是再活二三十年，这天下没人敢欺负了公主。”
“二三十年后，再让晗儿成了史书上骄奢淫佚、权倾人主的戾公主？”
“听着是比恭顺柔婉要悦耳些。”
柳姮转眸看向李渲云：
“这样的话，你还是少说些，我年岁比你大，我在的时候也罢了，以后你和晗儿……”
李渲云只是笑：
“陵宫里太后娘娘早给我留了地方的，若有那一日，我自然要去陪娘娘。”
柳姮垂下眼，抬起手，抚住了李渲云的手。
“你呀，晗儿如今那秉性，多是随了你。”
……
踩着咯吱咯吱的雪出了宫，快到宫门的地方，沈揣刀从袖中取了小钱袋出来，送给了送她出来的女官金阁。
“今日多谢提点。”
“沈司膳客气。”手指一勾，钱袋无声无息落入了金阁的袖中，她微微一笑，眼睛眯成了一条缝。
“沈司膳前程大好，以后说不得还得靠沈司膳提携。”
比起沈揣刀之前进宫时候，金阁比之前要客气热络许多。
沈揣刀明白其中道理，再次谢过，才从角门里出了宫。
宫门外，一辆马车停在那儿，听见宫门响动，马车里探出了脑袋。
“沈东家，你可算出来了，赶紧上车。”
借着车前的灯看清是谢承寅，沈揣刀有些诧异：
“小侯爷？您是来接我的？”
“是啊是啊，在维扬吃了你那么多顿饭，你来了京城，我自然得看着些，不然我娘可饶不了我。”
嘴里是这么说着，谢承寅打了个哈欠，又缩进了马车里。
沈揣刀抬脚上了车，将身上的落雪一拂，才掀开帘子进了车里。
谢承寅缩在车角昏昏欲睡，半睁着眼说：
“今天太晚了，公主府也不知道你这么快就到京，先去我那儿住一晚，明日宫校尉她们进京了再安排。”
沈揣刀抬手揉了揉额头：
“公主府都不知道我进京了，小侯爷是怎么知道的？”
谢承寅的眼皮彻底耷拉下来：
“你在正东坊的雪浪斋门前问路，让些磕牙的小吏散官看见了，他们都快把你传成神仙了，我自然知道了。”
沈揣刀点点头。
她今日着实是气力、心力都耗尽了，谢承寅打了两个哈欠，她眼前一黑先睡了过去。
等她再醒来，头侧倚在车棚上，身上的氅衣倒是捂得严实。
这便是她入京的第一日。
距离正月初一的大宴，还有十天。
作者有话说：
*出自诗经《卫风·硕人》
形容著名美人庄姜是高大肤白天生壮美的美丽女子，穿着锦绣和麻纱。
柳姮的两句嘲讽都是史书上写太平公主的。