屋檐上的积雪约有一掌厚，平平整整的，两只雀鸟误把雪层当是平地，刚落在上面，又匆忙忙扑簌簌飞走，留下了深深的爪子印。
地上的积雪早被人清了大半，露出了青石铺就的地砖。
原本的石桌石凳都被搬走了，留出了一片空地，两个精壮汉子站在场中摔跤，旁边还有人呼喊助威。
“张启！把他摔过去！咱们大人的十两银子就是你的了！”
“李臣衡，千万不能输了咱们金吾卫的脸面！”
“啧，你们金吾卫有个甚的脸面？”
“总比你们这些拿不动刀的缇骑强吧！”
“呵呵。”
“你们也别在那阴阳怪气，有本事拳脚功夫上见功夫！”
“说定了！一会儿我家百户让我下场，我点了你你可别跑！”
场上摔打得热闹，场下也起了火气，有人已经开始解身上的革带，跃跃欲试想要动手。
屋檐下，谢序行瘫坐在他的狼皮毯子里，身上盖着一张熊皮毡子，手上捏着个铜暖炉，嘴皮子也没闲着：
“陆大姑你看张启他抓了李臣衡的右臂，然后往左边转身拖拽他，这一招叫‘手别子’。看他脚下，是不是还接了个踢脚踝？所谓的别，就是往关让对方往侧边摔。”
“嗯，这下是看懂了。”陆白草坐了一把铺了软垫的交椅，看摔跤看得津津有味。
几个小姑娘坐在廊下的美人靠上探头看着，一琴的手里还拿着绣绷子。
“一琴姐姐，穆将军的人赢了两场了，这次应该是九郎君的人赢了吧？”
听见二琴问自己，一琴摇头：
“看着不像。”
二琴撇了撇嘴，缇骑们穿得衣裳比穆将军手下好看，她总想着缇骑们能赢了一场。
于是，她又转头看另一边：
“七娘姐姐，你看九郎君的人能赢吧？”
“嗯？”宋七娘回过神，看了眼场中，又垂下眼，“大概吧。”
一琴看着绣绷子，轻轻笑了声。
场上那个叫张启的缇骑常来送东西，一琴这个二门上的管事哪里不知道他每次都要偷看宋七娘两眼？
二琴不懂其中的关窍，心里只有宋姐姐是自己知己的快乐。
只有一酒，聚精会神看着摔跤，手上时不时跟着动几下，看见精彩招式，恨不能立刻就学了起来。
北镇抚司的缇骑，金吾卫的指挥使亲卫，都是身经百战之辈，摔跤的功夫远非街上那些卖艺耍把式之辈可比。
人们聚精会神看着，偶尔爆出几声欢呼，把绕了一圈儿飞回来的雀鸟又吓跑了。
靠在廊柱上盯着自己亲卫的穆临安抬头看了眼天色，见谢序行手下的张启真的赢了自己的亲卫，他一抬手道：
“李臣衡回去加训十日，曹老三，你上去。”
常永济沿着回廊快步走过来，对着穆临安行了半礼，转头对自家主子说：
“九爷，从维扬来的信。”
谢序行难得赢了一场，正要损穆临安两句，听说信是维扬来的，他抬眼看过去。
“有沈家的消息？”
常永济微微点头。
谢序行看了眼他的脸色，指了指屋里。
常永济进了屋，谢序行跟在他的后面，两人到了内室，常永济连忙说：
“沈司膳的生身兄长罗庭晖将沈司膳的生母林氏打成重伤，孟娘子出首告发罗庭晖，许推官跟沈司膳素来有交情，案子审得仔细，当日就有了个结果，若是林氏死了，就让罗庭晖赔命，若林氏没死，就让罗庭晖杖一百，流放。
“咱们的人去看了案卷，抄了一份出来，我来的路上看了眼，没有纰漏。”
谢序行从他手里接过案卷的抄本看了眼，点了点头：
“案卷做的倒是利落，就差说罗庭晖是天下第一大恶人了。
“这姓许的当日能脱身，也是有些本事的……这样也好，让咱们的人从那院子里撤出来吧。”
“九爷，之前咱们的人说那院子里有个姓梁的地皮跟漕帮有些瓜葛……”
谢序行坐在榻上，垂眸道：
“要是没有在罗庭晖身边留了眼线，倒不是沈东家的为人了，此事既了，那人也不必再管，之前抓的那两个罗家的小厮叫什么来着？灭口就算了，都送去辽东远远打发了。”
“是。”
常永济又拿出了一个信封：
“九爷，这是沈家的家信，多半是说了林氏的事儿，要不是急着送来，也不必用了咱们的信路。”
“有这个你不早说。”
谢序行一把将那信夺过来揣进了怀里。
常永济低着头，假装自己没看见自个儿的主子从半死不活到生龙活虎。
厨艺遴选之后，公主入住行宫，沈司膳带着选出来的那个姓林的厨子也去了行宫，四五日都没出来。
前几天还是爬个墙就能看见人的，一下子就隔了道宫墙，谢序行又是外臣，无召不得入，想在宫门见沈揣刀一面又没有什么名目，心里早就急得发慌了。
“让万和号赶制的衣裳好了吗？”
“您是说那件白狐狸皮做的氅衣？昨天去问过，说是今日差不多就得了，您要是想给沈司膳送进宫去，我就去拿了来。”
常永济没想到自个儿主子会问起这衣裳，真想去见人，正好送信见一回、送衣裳也见一回才对呀。
谢序行点点头：“好，连同昨日那些丸药一块儿收拾了，我给她送过去，天这么冷，让她早些穿上。”
“沈司膳全身上下被公主和孟娘子打点得仔细妥帖，没您这件衣裳她也不会着凉。”这句话在常永济的舌尖转了转，被他强吞了下去。
外头一阵欢呼声，常永济探头看了一眼，道：
“主子，穆将军他们又赢了一场。”
谢序行冷笑：
“哼，木大头一贯奸猾，我设下彩头的时候他还说我是‘利诱伤武’，他那些亲卫输一场就得加训十日，不是逼着人在场上拼命么？”
骂完了，他又有了主意：
“这事儿你别吭声，只先去隔壁院子，跟兰婶子说一声，让她收拾了要给沈东家送去的东西，再把东西都搬上马车，在外头街上等我。”
说着，他面上就有些得意，让木大头在这儿赢吧，爱怎么赢就怎么赢，他赢多少场也见不着沈东家。
“我记得这屋里有镜子，你看我今日脸色可好？身上的衣裳用不用换件儿？我不是有件新作的毛锦袍子？你绕去前院的时候替我拿了，我在马车上换。”
常永济哪敢让他在马车里换衣裳？连忙劝道：
“九爷您玉树临风，这一身蜀锦袍子已经极好，那件毛锦的袍子你不如等沈司膳从宫里出来的时候穿了去迎她。”
毛锦就是将孔雀羽毛与蚕丝同织而成的锦缎，一匹就价值近百两银子，谢序行得了两匹，一匹偏蓝，他自个儿留了做了袍子，一匹偏绿，他给沈东家留着呢。
“嗯，也成！与沈东家也不过能说几句话，她心里惦记着看信，未必有闲情看我。”
常永济看他一眼，觉得他也跟个孔雀似的。
兴冲冲静悄悄地张罗了一番，等常永济走了，谢九装模作样又陪着陆大姑看了一场摔跤，就想了个借口，请陆大姑点人出来比试，又留了一沓银票放在了陆大姑手边。
“大姑您看着赏，这些人不争气，您也随便罚。”
陆白草看一眼银票，又看他一眼，片刻后，她“嗯”了一声。
眼见谢序行绕着回廊走得飞快，袍角都快飞起来了，她忍不住翻了个白眼儿。
就这德行，能瞒得住谁？
果然，原本杵在廊柱边上当另一根柱子的某人也过来了：
“大姑，我也想起有要事……”
陆百草低头揉了揉额头：
“我一个外人，也不好让你的亲卫加训。”
一枚虎头铜牌被双手递到了她面前：
“劳烦大姑了。”
陆白草：“……”
虽说用尽了心机手段想要把木大头甩在院子里，到了宫门前，真看见了穿着一身玄衣的“维扬指挥使”，谢九爷也没觉得意外。
从马车上跳下来，他冷笑一声：
“我是来给沈东家送信的，木大头你来送什么？”
穆临安原本在看着宫门，听见他的声音，转身看向他：
“送殷勤。”
谢序行瞪他：“……你好生不要脸。”
寻了宫卫往里面递消息，一阵寒风吹来，谢序行往氅衣里缩了缩脖子，对穆临安说：
“你出来了这许久，也该回维扬去了吧？”
“前几日回去了一趟。”
“什么时候？”
穆临安没吭声。
谢序行恍然：“你就撅着你那个烂屁股回去了军营？”
穆临安木着一张脸：
“我替养母请封了诰命和牌坊，也写信回了侯府。”
就算知道安双清对自己有诸多算计，穆临安仍记得要给帮她安身——他允诺过的。
谢序行明白他的意思，不禁摇头：
“老侯爷知道你的行事，说不定就直接把高家的女儿送来维扬了。”
“不会。”穆临安道，“高家四姑娘订婚了。”
“嗯？高家人想开了？不盯着你了？还是……”
“高家选了永安郡王。”
谢序行有些惊讶：“高家四姑娘才十四吧？永安郡王他先头王妃留下的儿子都十六了！高家就把自家女儿送去给人做续弦？！”
两人站得离宫门稍远，左右无人，穆临安说话也不遮掩：
“陛下迟迟无子，高家也是早做打算，永安郡王一支与陛下血脉亲近，又善生儿子。”
赵家男人都命数不长，几位先帝都是五十岁刚过就没了，子嗣上也差些，先帝真宗费了那么多周折，最后活到成年的也只有一个儿子两个女儿，当今陛下将近而立，后宫繁盛，至今无子。
谢序行“啧”了一声：“这打算可真够长远的。”
“未雨绸缪。”
“绸缪在女人肚皮上，好大的出息。”
本以为要等上半个时辰才能见到沈揣刀，谢序行将手揣在手筒里正想让常永济给自己拿暖炉，就见一旁的侧门忽然开了。
穿着一身红色太监袍衣的卫谨自门里出来，臂上搭着氅衣，身后就是穿了大红羽纱氅衣在身的沈揣刀。
“师兄你也太小心了些，在行宫里连氅衣都不肯穿，现下出了宫门，这氅衣你赶紧穿上吧。”
“我习惯了，进了宫就当自个儿是伺候人的物件儿，断不能为了一时的暖和耽误了伺候主子。”
卫谨面上仍是恭谨样子，到底是被劝着将氅衣穿上了身。
沈揣刀将一个食盒递给他：“你走得也太急了些，不然我给你备上些肉干，现下只有些烤好的羊肉，看来我还是得学些白案本事，送人的干粮也能亲自做。”
卫谨闻言，脸上的笑意真切了些：
“师妹你天分奇高，若是想要学白案，也不过是须臾功夫。我本以为等太后凤驾之时你我二人正好能切磋厨艺，不成想，京中皇爷急召，咱们再见只能是开春之后了。”
沈揣刀笑着说：
“等师兄再见我，说不定我三套鸭变了五套鸭，今日我还在琢磨能不能在鸽子里面再塞了鹌鹑，鹌鹑肚子里再塞了鹌鹑蛋。不对，鹌鹑蛋尚可掏空……”
卫谨笑了：“师妹你再研究下去，那三套鸭都要堆出十八层来了。”
有宫卫牵了马来，卫谨将食盒交给了身后的属下，对着沈揣刀一抬手：
“与师妹相遇一番，竟一直未曾真正比校厨艺，我之憾事，待我明年回转金陵，咱们必要比过。”
“师兄放心。”
沈揣刀对他还了一礼：
“还请师兄别忘了师妹的请托。”
“师妹既然开口，那元妙善我自然会拉她一把，戚娘子真是好运道，有师妹这么好的东家，不光自己得好处，还能惠及旁人。”
翻身上马，看见向自己师妹走过来的谢、穆二人，又看一眼自己这明光照人的师妹，卫谨在马上对着两人一欠身：
“京中急召，杂家就不与二位大人见礼了，金陵好风月，人也清闲，二位大人倒是勤谨，大冷天还来为公主殿下守门。”
似讥似嘲说了一句，卫谨就带着自己的属下纵马远去了。
谢序行抢先一步走到沈揣刀身侧，问道：“他怎么突然回京了？可是太后南下之事出了变故？”
沈揣刀看着那抹红色的背影，轻轻摇头：
“说是西蛮突然派了王子到京城送礼，我师兄是尚膳监最擅排布宴席的，就被急召了回去，你们怎么突然过来了？”
“我是给你送信，木大头非要跟来送殷勤，烦死了。”谢序行立刻告状。
此时距离冬至只有两天。
过了冬至，年关仿佛近在眼前。
腊月十二，沈揣刀正在研究膳谱上的宫宴排布，打算做一道用玉桂皮和茴香腌渍之后做的鹌鹑，却见宫琇挎着长刀匆匆来了慧园。
“西蛮四皇子领受宫宴出了宫门，命人杀了三头骆驼，当场去皮搭架子，做起了烤骆驼，还放言说中原虽广，食而无味。
“陛下盛怒，当庭将光禄寺提督太监卫谨杖八十，下狱待审。太后说要在年宴上让各国使臣一睹中原风物之盛。”
披着一层风雪的宫琇看着沈揣刀。
她远在江南，比起京中血雨，足称得上是逍遥自在，一身安闲。
“殿下遣我来问你，你可有对策不入京？”
沈揣刀放下手里的膳谱，坐起身看着宫琇：
“不入京？”
“庆国公和靖安侯带头，京中一众世家向陛下联名举荐了你。”