在座皆是世宦勋贵家的高门子弟，虽然不是家里极要紧的人物，一个女子，一个商户出身的女子坐在他们的上首，还是让这些人浑身不自在。
偏这女子身后还站了两人。
一个是身穿蓝色氅衣内里绿色服制的女官，腰间有个金色小章子，这几个月来越国大长公主在两淮横行无忌，从世家手里收了许多田地银钱回去，这些挂印女官在世家眼里是仗了人势的狗，假了虎威的狐，看着特让人难受，偏不能出手对付。这个女官淡眉细眼，举止不俗，虽然只穿了绿袍子，也看得出是越国大长公主身边得用的。
另一个，在座众人都认识，锦衣卫北镇抚司百户谢序行，这是真恶犬。
魏国公府裴家至今满门闭门不出，那是真在他手里受了天大的磋磨。
真论起来，谢序行的官职比他们许多人身上的虚职要高，便有人起身要请谢序行让座。
身穿大红羽纱氅衣的谢序行只瞥了一眼，手里抱着绣春刀，语气淡淡：
“我今日是奉命护送沈司膳来赴宴议事的，并非是来做客的。”
他说自己是奉命，旁人自然当他是奉了公主的命，一时间看向沈揣刀的目光都有些不同了。
一个并无实职的司膳供奉，就算真得了女官也不过六品，公主有意抬举也就罢了，让北镇抚司的百户这么站在身后吗，她也不怕折了福气？
沈揣刀面上带着笑，又与卫谨说起话来：
“卫提督，我观在座诸位都是些锦绣贵人，你既然寻我来说是要商议章程，莫非这些贵人都要送了厨子去行宫？”
她装傻，卫谨自然得把话接下来。
他们师兄妹两个有的是要斗的地方，今日这场子却得联手稳住才成。
“沈司膳有所不知，太后凤驾南下，是二十年来整个江淮都难得的盛事，在座皆是金陵城中的高门大户，为了对太后一表忠孝之心，都想将家里最好的厨子送进宫里伺候太后。”
沈揣刀点点头，笑了：
“原来如此，我观各位衣着谈吐不凡，还以为是卫提督寻来的评审，原来是要送了人来遴选的，既然这样，那评选之时只靠你我二人？”
卫谨眉头微皱，见自己的师妹面上带着淡笑看着自己，心里立即有了盘算。
他想要在遴选的人上占便宜，不妨就把如何评选的框子交给师妹。
维扬城赛食会名动天下，让师妹在外面得了些面子，也不耽误他从中掏来里子。
“如何评选，沈东家可是有了主意？”
“我原想着金陵城中高门著姓都是见识广博的贵人，若是做评选之人，自然能遴选出最好的厨子进行宫侍奉太后娘娘，可既然各家都送了人，再做评选之人，反倒有些不妥。”
外面一阵风起，镜池一阵粼粼波光。
他们所在的花厅坐南朝北，也不知道用了什么手段，敞着门也不让人觉得冷，沈揣刀的眸光从池面转到了天上。
“不如，就请金陵百姓做了这个评选。”
她轻声道。
“金陵百姓？沈司膳这是何意？”
“太后之所以要遴选厨子入宫，乃是为了能跟江南江北百姓同乐，想吃的自然也是百姓喜欢的。”
所有人面面相觑。
卫谨看向沈揣刀，就见她垂下眼，轻轻喝了口茶水。
“让那些寻常百姓去吃厨子的手艺，他们吃得明白么？”有人冷笑道，“若是这般比试，他们定会选肉最多的，油最重的，放了糖的，怪道是商户，想得法子都这般小家子气。”
话中轻蔑之意任谁都能听得出来，偏偏沈揣刀神色不变，连眼睛都没抬起来。
她又拨了拨茶水。
一时间，又有人借机道：
“我也觉得此法不妥，那些百姓极好收买，到时候谁家舍了钱出去，这遴选不就成了个笑话？”
“献给太后的厨子竟是城墙角的乞丐、泥腿子的庄户选出来的，说起来岂不是让人笑话？”
“成何体统？”
“粗鄙之法，如何服众？”
卫谨没说话。
沈揣刀也没说话。
一群人聒噪了许久，看向上座的两人，想从他们的脸上看见不赞同或者羞惭之色，却一无所获。
沈揣刀甚至拈起了一枚精巧的点心。
太甜，她喝了好几口茶水将甜味压了下去。
在她拿起第三块点心的时候，人们安静了下来。
卫谨斟酌了下，说道：
“圣上派杂家南下协办遴选之事，是圣上欲彰孝心……”
“那就从金陵城里选了一千位年过六十的老妇来做评选之人。”
沈揣刀笑着说：
“每人送一件棉衣，一斗白米，棉衣或是绣上‘慈恩唯念’四字，或是绣了萱草之类，陛下之孝乃是至孝，对太后的孝心普济金陵百姓，又何求圣心不彰？”
“一件棉衣，一斗白米？”卫谨有些心动。
替太后遴选厨子，花个几万两银子也是寻常之事，公主殿下说这钱她出，自然不用他这个协办之人操心。
一件棉衣一两银子，一斗白米不过百钱，加起来，才一千几百两银子，传出去的话却是陛下为了给太后尽孝，给千位老妪赏衣赏米！
越想越心动，他看向自己师妹的眼神都变了。
难怪自己的师妹能把她的月归楼经营得风头无两，这脑袋真是个干大事儿的脑袋。
在座都不是傻子，眼见卫谨竟然被沈揣刀说动了，都有些坐不住。
他们自家养的厨子，怎么能给那些贱民做了饭食？
“一千人来评选？那得耗掉多少多少银钱？鲍参翅肚，山珍燕窝，进了那等人的肚子，真是暴殄天物。”
沈揣刀又垂下了眼。
卫谨看向说话那人，再看向自己师妹，又问道：
“沈司膳，若是找了千人来评选，所耗食料甚巨，用时也……”
鲍参翅肚都是得泡发的，各色名贵食材想要备上上千份那也委实让人为难。
“卫提督，我得了差事的那日，公主就将我叫去训话，说太后娘娘一贯勤俭，在宫中寻常日子也不过是让尚食局做几道小菜，两品汤羹，再吃些点心，极少用大鱼大肉。”
卫谨点头：
“此言不虚。”
太后确实俭省，可俭省之外，也有其他的因由——
其一是太后年事已高，养生为本。
其二嘛，光禄寺做的饭食，除了油腻重盐之外，多是酱、扒、焖的做法，食盒提着送过去，酥烂太过，反倒存不住香味。这样的饭菜，别说太后了，他们都吃腻了，谁不想着单独让小厨房做些清淡可口、火候正好的？
“既然如此，咱们在遴选之时也不必用什么金贵之物，只要做些家常菜就好。金陵百姓吃什么，太后就吃什么，咱们让那些备选厨子做的，也就是老百姓寻常吃的。”
放下茶盏，沈揣刀心里已经有了个数。
“一千份，每份二两生料，用价不超二十文，那一个厨子一道菜的所耗也不过是二十两银子。”
多少？
卫谨瞪大了眼看沈揣刀。
沈揣刀笑着道：“最初的遴选倒也不必做这么多，先选了三四十厨子出来，再用此法，算到最后也不过用三千两银子。”
三千两银子，加上一千几百两，再往宽裕了说，五千两银子就够了？
他来金陵短短几日，收下的好处已经足够办上好几次了！
卫谨深深吸了一口气。
他可是留足了半个月的功夫来与人扯皮的！
怎么一盏茶还没喝完，就有人给了他个实在又省钱的法子？
此刻，他是真想把师妹拐回京城去了。
且不说这事儿还有许多细处没说，师妹办事儿实在是实在，她不虚！
想他在光禄寺，为了那些耗损多到可笑的典礼筵席之事天天想着补窟窿，想得头都疼了，若是有师妹与他互相扶持，算名账，提实法，不拉扯、不虚耗，那他办差的时候岂不是要松快百倍？！
他自个儿在那心潮澎湃，一身的谦谨模样都快撑不住了，下面坐的众人互相看看，有人不禁冷笑。
也就是这等商户女，自以为省了钱是好事儿，什么都算死了，没有中间的油水，谁听她的差遣？
让他们家里那些做惯了金贵菜色的厨子去做什么家常菜色，分明是杀鸡用牛刀。
“听沈司膳的意思，是要让金陵一千个老妇选了最擅长做家常菜的厨子，送进行宫里给太后？那也不用咱们这些人家送人来了，找个擅灶上的农妇也就是了。”
沈揣刀又不吭声了。
卫谨与这些人有约在先，又收了许多好处，自然不能让这话成了真，这些人撒手不干了，他从谁手里捞好处？
本想师妹说话之后他周旋一二，却见自己的师妹又端起了茶盏。
这茶就这么好喝？
不对。
他神色微凝，索性只当那人的话不存在，又问起了细处。
沈揣刀都一一答了。
她面上带着笑，说起来又细又稳，遴选设在何处，用什么人来做什么事儿，竟然样样都周全好了。
也不知是她之前就已经盘算清楚，还是今日临时有了主意。
可若是旁人插了话，她就只当是没听见。
如此几次，所有人都发现了这沈司膳竟然是只与卫提督这个太监议事，根本不理会他们。
有人怒了，冷笑道：“一朝得了太后的恩赏，也忘了自己是个迎来送往的商户，沈司膳真是好大的派头，好轻的骨头。”
“咔。”茶杯盖子被轻轻捏着落在了茶盏上。
放下茶杯，沈揣刀手指摩挲着杯下的碟子，垂着眼笑了笑：
“我还以为各位来是借了身份之便先得了遴选的章程，回去好敦促家里的厨子，比起寻常民间想要参选的禽行已经是占了天大的便宜。不成想，你们是来替我拿主意的。”
恰一阵冷风吹进来，厅内安静了下来。
她突然落了脸，倒让旁人不知所措起来。
刚刚冷笑那人索性起身：“你一个商户……”
“满金陵高门显贵芸芸，偏是让太后选了我这个维扬来的商户，我以为各位是自知轻重的，不成想还是这般不知分寸。”
沈揣刀抬起头看向说话那人。
“八月时候在行宫里的蚂蚱腿儿炒蚂蟥，各位是不是没吃了尽兴？”
说完，她自己有些懊悔。
“我竟忘了，各位也不过是替家里跑腿管事儿的，行宫没进过，我亲手做的菜，各位也没吃过。”
金陵城中各位侯爷、伯爷八月二十的时候去行宫赴宴，回了家便天翻地覆。
天翻地覆地退田、缴银。
也天翻地覆地又呕又吐。
那些人是在座的伯父或者亲爹，碍于脸面不愿让人知道他们受了如何的折腾，就算有写暗地里的传言，也没有人敢拿在明面上说，这下就这么被沈揣刀给撕开了。
她不遮不掩，明晃晃看着所有人，蚂蚱、蚂蟥，也都是她做的。
“那我不妨与各位明说，我替太后和公主殿下做事，我的手就是太后和公主的手，只要太后和公主一声令下，往各位老爷嘴里塞蚂蚱、蚂蟥，我做得，旁的事儿我也都做得。
“太后垂帘听政十余载，倡行勤俭，不喜奢靡，我既然领了差事就要顺了太后娘娘的意思，让天下人都知道太后娘娘是俭省的，若是那草棚下的灶上妇人能做出令金陵老妪们都喜欢的饭食，她就是我送去太后面前的供奉。
“各位若是听明白了，就回去让自家厨子多做些寻常百姓吃的饭食来练练手，而不是坐在我面前大言不惭提什么体统，什么体面，太后就是体统，太后就是体面，少拿你们嘴上那些冠冕堂皇措辞来掩着心里见不得人的勾当。”
说罢，她起身，对着卫谨虚虚一抬手：
“卫提督，既然遴选之事你我二人已经议定了，我就去回禀公主殿下，早些开始准备，今日这饭，是我没有口福了。”
居然就这么抬脚走人了。
离了遣怀园，一行人上马离去，旁人还没如何呢，谢序行已经笑出了声。
“哈哈哈，那些人脸都青了，沈司膳今日真是好大的威风！”
凌持安也笑：
“他们今日那神色，委实也不比当日他们父辈在行宫更好看些。”
“明知现今种种都是他们从前穷奢极欲贪图无度之果，却还自以为能仗着家世出身来定下遴选的章程，这些人未必是真蠢，确实是真贪。”沈揣刀笑着说道。
今日这些人的样子也让她越发明白富贵者贪权便如蚂蟥贪血，是从不肯罢休的。
“这么一来，他们唯一能指望的就是卫谨了。”
她们师兄们也是一个唱红脸，一个唱白脸。
吃了几块儿点心，喝了一肚子茶，看看太阳还没升到正中天，沈揣刀摸了摸肚子。
她还真有些饿了。
“本想着尝尝金陵名厨的手艺，结果正席还没上呢，就把你们又拉了出来。”
骑在小金狐身上慢步向前，沈揣刀突然看有人推着一车羊肉走过来。
刚剥了皮的羊一看就新鲜，个头也不大。
“你这羊肉怎么卖？”
金马黑氅一神仙俯身看着自家羊肉，把推着板车的妇人吓得一哆嗦。
“贵人看着给就是了。”
“哪有这般做买卖的？”沈揣刀细细打量了羊的头和腿，“你这是不到一岁的小羊，怎么舍得杀了卖？”
妇人缩着脖子，满是冻疮的手攥成了一团，头也不敢抬。
低头看看自己身上，沈揣刀恍然，自己今天这一身是吓着人了。
“一头成羊五百钱，你这羊小一些，肉也嫩，也按着五百钱给你可好？”
今日穿得一身簇新，真没带散碎银钱，她转身看向其他人，谢序行从袖里摸了个梅花样式的银锞子出来，掂了下约有半两多重，弯腰投在了板车上。
那妇人连忙把钱收了，谢序行又抬手让常永济将羊肉提了。
目送那些贵人离开，妇人如梦初醒，又看向自己手里的银锞子。
这银子看着都比寻常银子亮些，要是拿去换钱，说不定能换了七八百文呢！
她女儿有救了！
回了慧园，沈揣刀笑着招呼说：
“兰婶子，咱们是不是带了几个泥炉和小陶锅，赶紧拿出来，咱们做羊肉锅子吃！”
一身锦绣扒了，宝冠也摘了，穿着束袖棉袍的沈东家选了一把尖刀开始分羊肉。
“羊腿骨头炖汤，羊腩羊腿都切了肉条，羊心羊肚……一琴，会不会洗羊肚？兰婶子，揉点面团，涮羊肉吃完了，咱们趁着热汤下个面吃。”
看着自个儿东家站在案前手起刀落将整只羊开膛破肚，兰婶子一边往盆里抓面一边摇头。
一琴提着膻腥的羊肚放在盆里，忽然笑了：
“兰婶子，东家一时中毒一时扎针的，让人怕得紧，看东家拿着刀招呼咱们弄吃食，我这颗心不知怎么的，就安稳了。”
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太后在京城打了不知道多少喷嚏（bushi）
羊肉还没下锅，下一章（吞口水）
给大家来个回锅肉味儿的么么哒！