◎生意和死局◎
月归楼里，随着一声呼喊，两个跑堂端着一整只烤乳猪穿过一楼的前堂顺着楼梯直上二楼。
二楼最显眼的位置上，杨绣庄的文掌柜笑着对自己面前的贵客道：
“月归楼一日最多做两只烤乳猪，还得提前半个月来订，几位快尝尝，与你们在旁处吃的可有不同？”
虽然看着完整，整只乳猪都已经被切成了正好入口点的小块儿，用木箸夹起，蘸了些桂花糖，放入嘴中，与文掌柜对坐那人用鼻子轻轻出气。
“皮薄若金箔，白脂粉肉，泉州一带也有类似的烤猪肉，与这烤乳猪的味道大为不同。”
“那是自然。”文掌柜笑着抚了下唇上的胡子，“这月归楼是我们维扬城里一等一的酒楼，不光维扬菜做的好，还月月出新菜，单说这一道烤乳猪，六月的时候有一个做法，七月又加了一种，到咱们今天来吃，是能在好几个做法里选了来做的。”
从泉州来的贵客看了一眼墙角画架上摆的名贵菊花，连连点头：
“无一处不精巧雅致，确实是旁处难得的地方”
说话时候手里的筷子也没停过。
这道外酥里嫩的烤乳猪旁边还有各色配菜和酱料，外头一层烤脆了的皮蘸了桂花糖吃进嘴里，那是沁进牙缝和舌底的香甜酥脆。
皮下细嫩的肉蘸了咸味的酱放在薄如蝉翼的面饼上，再卷上焯水的豆芽、菜丝，放入嘴里，就是肉香菜香酱香饼香四香齐舞，让人忍不住眯起了眼睛。
眼见贵客吃的满意，文掌柜脸上的笑更深了两分。
他手下的织场今年往泉州卖了两万匹绫，比上一年又多了些，泉州商做海路生意，东西只要能运到弗朗吉等地就不愁卖，比京城那边的行商好说话，出手也大方，明年他想往泉州再多出五千匹，可得将眼前这位财主好好招待。
笑着，他也拿起一块猪皮蘸了桂花糖，甘甜的油香进了嘴，他忍不住又摸了下胡子。
月归楼可真是对得起他掏的银子。
“沈东家，许多日子不见，你看着身上真多了几分金陵贵气！”
“齐官人说笑了，要是只在金陵待些日子就能沾了贵气，那我可得在您身侧多站会儿，沾些才气才好。”
“哈哈哈，沈东家你倒拿我打趣了！”
“怎是打趣？贵府上公子好才学，写的诗文得了学官嘉赏，我一回来就听好些人与我说了，还说齐官人高兴得开了一坛酒跟大家分着喝。”
“哈哈哈。”齐官人笑得见牙不见眼，“真说来，要是我儿子以后有沈东家这般待人接物的见识，我才真要谢天谢地了。”
一旁立刻有人笑着说：“瞧瞧瞧瞧，齐大官人贪心得很，不光要儿子小小年纪便有才名，还要自己儿子小小年纪就顶立家业，日进斗金呢，哈哈哈哈！”
楼上楼下立时都说笑起来，齐官人好歹还记得当日开了那坛酒之后的肉疼，把话头岔开了：
“沈东家，我听说咱们维扬城里的禽行要办‘赛食会’？怎么比？到时候咱们能吃着么？”
“就是在维扬城里选十几个景色又好，又有好意头的地方，每家占一个，垒灶摆桌，做自家看家菜，一天一道，维扬城里的百姓要是想吃，自可以掏了钱，得了一张笺，带着那笺就能一家一家吃过去了。”
身上一件葱青夹棉的袍子，袖子略折了两下，沈东家大概是刚洗完手进来的，一双手还有些残余的水润。
此时她一双筋节分明的手轻轻搭在一处，随着她的话语略有轻动。
月归楼的食客要么是有钱有闲的富裕商户，要么是最好凑热闹的读书人，一听“赛食会”竟是这样有趣的玩法，皆兴致大起：
“听着可真有意思，旁人且不论，沈东家，你家看家菜可多得很，到时候是做烤猪肉，还是做狮子头？蒸鱼也好！”
“我倒是更喜欢拆烩鱼头，尤其是沈东家你亲手做的，你做的就是跟旁人不一样！”
“十几家酒楼，各家有各家的三头宴，要是都做了一样的可没意思。”
“月归楼推新出奇的本事，整个两淮都没有能比的，可不用跟其他家挤着一样的菜式，最近新上的白汤昂刺，就很是下饭！”
沈揣刀连连点头：“这是我们新来的大灶头小试牛刀，确实好吃。”
秋天维扬能吃的鱼挺多，但是能上了席面的却少，能被挑剔的维扬人看上的，也不过是白鱼、黄鱼、鲂鱼、鳜鱼、昂刺（黄颡）和花白鲢……或是蒸、或是烧，也难有花样儿。
戚芍药在码头看了几天，选了些小杂鱼熬汤，再用鱼汤来烧昂刺鱼，鱼汤浓到能糊嘴，略凉一些就成了鱼冻，偏偏一点腥气都没有，价钱又不贵，几乎立刻就成了学子们的新宠，一大汤盘的鱼，加两道有荤腥的炒菜，不过百文钱，足够三个人饱食一顿，还能一次吃着好几种鱼。
“要说香，还得是炒菜，新来的大灶头炒菜是一绝，沈东家，比试的时候我们都去捧场，可千万要做炒菜！”
“麻油素干丝！维扬城里月归楼先做起来的，怎么不算当家菜？”
“沈东家，你们家去年冬天做的鱼圆汤你可还记得？那道菜更合这时候吃！”
“点心呢？咱们是不是忘了月归楼的点心也是维扬一绝？要我说，这点心是肯定不能少的！能不能多做些云鬓酥来卖？”
沈揣刀当众提起“赛食会”自然是故意的，月归楼里的食客有钱有闲爱凑热闹，对这“赛食会”兴趣极大，也在她的意料之中，可见这些人竟然为了“哪道菜算是月归楼的看家菜”争辩起来，就有些始料未及了。
眼见这些人摩拳擦掌要给月归楼的菜争个座次出来，她不禁失笑：
“那要不这样，明日我在这儿做个菜板子，把月归楼的菜都列上，各位喜欢哪个，就画一笔，到时候被选在第一的，肯定能去了‘赛食会’，如何？”
“好！就这么说定了！明日我必要再来的，沈东家可一定得把鱼圆汤写上！”
“我看钱秀才您是想吃鱼圆汤了，重阳节的新宴上就有黑鱼鱼圆汤，您到时候可别忘了。”
“哎呀，那可是太好了！”
钱秀才一拍大腿，满脸欢喜：“这鱼圆我可是想了一年了。”
二楼上，文掌柜正想趁机跟泉州来的贵客说说明年能走多少绫，忽听贵客喃喃：
“能让人想了一年的鱼圆汤，这得多好喝？”
文掌柜福至心灵，当即对楼下招呼道：
“沈东家，还劳您上来一趟！”
沈揣刀大步走上来，对着文掌柜一抬手：“文掌柜，今日这烤乳猪做的如何？我出去这么些天，乳猪都托付给了恩师，这还是回来之后第一次自己动手呢。”
“好好好，之前听别人夸，我还不信，今日吃了才知道，沈东家是一文钱都不骗我。”
“文掌柜这话可让我这做后辈的担不住了。”说着，沈揣刀又对那位客人行了一礼，“客人可是外地来的？文掌柜早就叮嘱了我们今日菜色得做得鲜香可口，您觉得如何？”
“好好好！”泉州来的客人连声夸赞，起身回礼的时候反愣了下。
月归楼这么大的一个酒楼，竟是女子开的？！还是这么一个容貌极好、气度非凡的女子？
刚刚那乳猪还是她烤的？！
到底是走船四海见多识广之人，他连忙补了句：
“沈东家手艺绝妙，我在旁处都没吃过这么好吃的乳猪！”
“能得了贵客的喜欢才是最要紧的，您觉得好吃，我们月归楼就没辜负了文掌柜的托付。”
文掌柜听了这句话仿佛被人从头捋到了尾巴尖儿，腰板都更直了一分。
“沈东家，我们刚刚听说那黑鱼的鱼圆汤很是好吃，我这贵客后日就要走了，你看我明日能不能……”
沈揣刀点了点头，笑着说：“鱼圆这东西天热的时候放不住，一次费那么多功夫，做少了，三四人忙活大半时辰就得两三斤鱼圆，工耗太高了，做多了，一日卖不完坏了也不成，既然文掌柜想请贵客吃鱼圆，索性我们明日就多做些，也能让钱秀才早几日吃上。”
“好好好！”文掌柜双手合十，“多谢沈东家！”
“文掌柜客气了，您在咱们维扬是出了名的善人，每年冬天都给养善堂里捐棉衣裳，咱们都知道的，一点小事，哪能说是忙吧？”
没防备自己竟能听到这话，文掌柜心中一热：
“沈东家谬赞，实在是谬赞！”
眼见沈东家与旁人招呼过之后下了楼，文掌柜与贵客互相让着坐下，刚要再说几句客套话，忽听楼下传来一声谢：
“文掌柜，沾了你的光，明天我也有鱼圆汤吃了，多谢多谢。”
“明天就能吃？那我明天也来！也得沾了文掌柜的光！”
一时间道谢声不断，反倒让文掌柜有些应接不暇，之前的自夸炫耀之心竟淡了，只能对贵客说：
“让您看笑话了。”
“这哪是笑话？这天底下能这般有人情味儿的地方可不多了。”
贵客又吃了两大块烤乳猪腿，再夹了两筷子别的菜，喝一口酒，他叹了一声：
“文掌柜，听说你家织场今年多了织机？”
文掌柜心中一动，连忙说：
“多了五百台织机，一千工人，另又买了三百亩的桑田。”
“好，明年七月，我给你留舱。”
这位贵客用手比了个“二”，又比了个“八”，这是他们海上的习惯，谈生意不用嘴报数。
文掌柜浑身一抖，能拿到这么大的舱位，多出来的三千匹，就算他的织场供不出来，他去买本地小织场的绫来补数也能小赚一笔！
“好！好！”
上下打了一圈儿招呼，沈揣刀就站在酒垆后面看一棋打算盘，门口有等座的客人，她让跑堂的端了一笸箩烤栗子出来，每人分了几颗。
她自己也拿了几颗，掰开外壳，看见一棋脊背笔直，生怕出错，就把栗子先放在了一棋嘴边：
“吃个栗子。”
“谢谢东家。”
沈揣刀又剥了个栗子，一边嚼着一边看账册。
也只吃了一颗解馋，她时时得照应客人，满楼食客们用饭的时候她也嚼东西，不像样的。
“沈东家！”文掌柜满面红光往外走，跟她打招呼，“今日真是劳您用心了。”
“文掌柜客气了。”
看见文掌柜放在自己面前的银锭子，她笑着摇头：
“您定席面的时候饭钱都付过了。”
见沈东家不肯收钱，文掌柜忽然有了主意：
“沈东家，你们办那赛食会，引着人到处走，我能不能租个地方，就在你们的摊子旁边，卖些疵绸？”
染色染坏了的绸子，就被叫“疵绸”，虽然都是颜色坏了的地方被裁下来，其余的将就做了成衣，料子都是些布头，也是极受寻常百姓喜欢的。
沈揣刀微微抬头，看向文掌柜。
“等您送走了贵客，咱们细谈。”
“好好好！”
文掌柜走了，沈揣刀看向账册，却见一棋正看着自己。
“东家，你好生厉害啊！”
“厉害什么？”
一棋抿着嘴笑了笑。
“您是算着了您帮了文掌柜谈成了生意，他也会帮咱们办‘赛食会’！”
文掌柜有钱又好面子，出手阔绰，手里有好几个大织场，东家帮他将生意谈妥了，他一定会想办法回报东家
——她都能想到的，东家怎会想不到。
“有来有往，相互成就……生意就是这般做的，进了生意场，想的就只能是生意了，懂么？”
一棋似懂非懂，也知道东家是有意教自己，就算不懂，她也把每个字儿都背下了。
待月归楼里客人渐渐少了，沈揣刀让一棋去后面歇歇，自己站在酒楼的门口。
有人与她打招呼，她也应着。
与夏日不同，午后是暖和时候，很多商贩都挑担端筐售卖自家做的小吃。
沈揣刀旁的没兴趣，闻着卖茶干的用料不错，她略买了些。
对面的布庄掌柜叼着鸡舌香走过来，也要了一斤茶干，顺便也问起了“赛食会”的消息，沈揣刀随意说了几句，布庄掌柜若有所思地走了。
“沈东家，事儿成了。”
一个帮闲走过来，轻声说了一句。
沈揣刀笑了：“过两天我们酒楼里卖蟹黄汤包和蟹肉包子，你想吃带蟹的，不妨到时候看看。”
帮闲也笑：“得了沈东家这句话，我必是得来尝尝的。”
罗致蕃进了牢狱。
沈揣刀抬头看了眼太阳，双眼微微眯了起来。
她没打算让他再活着出来。
被人推搡着跌倒在牢房的地上，罗致蕃的头还是懵的。
他摸到自己头上的血，再看那几个围殴自己的泼皮嘻嘻哈哈进了他对面的牢房，心中恼怒至极：
“明明是他们打了我，怎的要将我也抓了？”
差役瞪他一眼：“无仇无怨，人家为什么要打你？不是你强要人家让道？又先动了手？”
那几个泼皮显见是在这牢房里常吃常住的，往茅草堆里一蹲，仿佛回了家似的。
罗致蕃见状，再看差役，心中就有了打算，他曾听闻有的差役专门与泼皮勾结，寻了由头将外地来的关进牢里，只从外地人身上榨赎身的银钱，今日，他说不定就是碰到了这样的“套”了。
这些人听他说话是湖州口音，就将他当了好拿捏的寻常外地人，等他出去了，必要让这些泼皮真正都没了皮！
“差爷，我来维扬是来寻我侄子的，身上也没带什么银钱……”
说着，他将两块碎银子往差役的手里塞。
“你干嘛？以为我稀罕那几枚臭铜？”
嘴上是如此说，差役将钱收下，哼了一声。
“下午过堂的时候老实些。”
几个泼皮却在这时又作乱起来：
“差爷，这人可不是寻常人！他刚刚与我们动手的时候可说了，他在湖州做高利贷买卖，家大业大，能让咱们这些小鱼小虾吃不了兜着走！”
头晕目眩，罗致蕃也不记得自己说没说过这等话，可他知道，要是真让差役把自己当了“肥羊”，自己可就出不去了。
那可不成，他刚刚得了消息，明年太后要南下，金陵城里的达官贵人都在四处寻找菜谱之类，想要孝敬太后。
罗庭晖现在就是个跛腿的废物，让他做菜是不行了，但是罗家的家传菜谱是好东西，他要是拿去金陵献给贵人，说不定就能搭上更好的门路。
心中有这个想头，逼仄阴冷的牢房他就越发呆不住了，连忙抱住栏杆大声道：
“差爷，我没说过这话，我就是个来寻自己侄子的，家里的家业都败了，快到年底，我连还账的钱都没了，才从湖州跑来了维扬！”
“老实呆着。”
差役将牢门关好，又看了看那几个泼皮。
“你们都是常来的，我也不必多吩咐，府台大人马上就要抽人去挖河道，能有银子赎身，十五两银子就出去了，不然就去江上当三个月的苦役。”
十五两银子？
还好还好！
罗致蕃面上一副心疼模样，心里却在庆幸能用钱把自己买出去。
破皮们哀叫：“哎呀，十五两银子，咱们可没那么多钱！差爷，是他动了手，能不能他替我们掏了。”
牢房的甬道中突然传来一阵窸窸窣窣的铁链声，看管罗致蕃的衙役看向甬道深处：
“怎么这时候还从死牢里带人出来？”
“大人吩咐了，今秋问斩的，都让他们跟家里人最后见一面。”
“今年要砍头的人还挺多。”
“可不是，我身后这两个，都是死刑，口口声声说是有主谋的，要是能抓了主谋，他俩顶多是打一百杖再流放，现在好了，主谋没抓到，这俩人都是个死。
跟在狱卒身后，几个脚上戴着镣铐的犯人缓缓走过来，因脚上绑着东西，每一步都极慢。
罗致蕃莫名打了个哆嗦，忽然听见门口的衙役问自己：
“你是湖州人？姓什么？”
“姓罗。”
“姓什么？大点儿声！”
“姓罗！”罗致蕃的身子轻颤起来，他都不知道自己在怕什么。
蓬头垢面，一身狼狈的两个死刑犯猛地抬起头，齐齐看向他。
“大人！我认识他！就是他给我银子，让我在盛香楼弄出人命！”
“是湖州人！大人，是湖州人！瘦高高湖州人！就是他！”
两个人犹如两只厉鬼，死死盯着罗致蕃。
“就是他！”
“就是他！”
“该死的是他！”
月归楼里，沈揣刀看着盘里圆滚滚水当当的蟹黄汤包，先咬开皮子，将带着蟹黄鲜香味儿的汤吸进了嘴里。
“这次馅儿里的汤，真是恰到好处。”
她赞道：“勾魂夺魄只在一瞬，咱们今年秋冬的当家菜，算是有了。”