四太太这厢回到四房，赵嬷嬷已吩咐人给程明佑摆了一桌膳食，程明佑枯坐在桌后，神情寂寥，并未动筷子。
见四太太进了屋，方掀起眼帘，低声问，“娘，我能去看望芙儿吗？”
四太太望着儿子热切的眼神，心口蓦地一酸。好好的一对恩爱夫妻，怎么就走到今日这般境地？早知如此，当初何必巴巴儿求人兼祧，到头来闹得儿子媳妇离了心。
她忍着泪，坐了下来，温声道，“你别急，吃口热饭，沐浴更衣，娘带你去见她。”
程明佑这才意识到自己风尘仆仆归来，形容必是狼狈不堪。他不想叫夏芙瞧见自己这副落魄模样，便重新净了手，捧起碗来吃饭。
四太太见他拿筷的姿势都透着几分笨拙，鼻头又是一酸，眼眶里涌上一团热意，须臾到底忍住了，只陪着他一同用膳，席间不住地给他夹菜，絮絮道，“孩子，别的事且看开些，活着比什么都好，你明白么？”
程明佑当然明白她言下之意，却未接话，只沉默着将两碗饭用完，搁下碗筷，站起身来，“儿子不陪母亲了，这便去沐浴更衣。”
下意识要往外走，这才想起秋香苑守着那么多陌生丫鬟，扭头问四太太道，“娘，那些丫鬟哪来的，好似不是咱们屋里的人。”
这话四太太也有说辞，扭头看着他回，“实话告诉你，自我决意兼祧，族里不少人便盯上芙儿，意图翻墙而来，生米煮成熟饭，原先的丫鬟不顶用，嘴里不干不净，后来我请你大伯母出面，自长房调了人手过来，方保住芙儿安稳。”
这话毫无破绽，也合情合理，程明佑自然不做二想。且即便给他一百个脑子，也不会将此事联系到程明昱身上，在他看来，怕是全族男人死光了，那位霁月风光的堂兄都不可能答应兼祧，反对长房施以援手心生感激，
“赶明我去给大伯母磕个头，谢她这份爱护之心。”
“你就别去了，她近来身子不适，不见外客。”恐怕此时此刻的周氏也不愿见程明佑。
程明佑倒也没多说，只问，“儿子在哪沐浴？”
他的直觉告诉自己，不便回秋香苑。
四太太这才想起自夏芙搬回秋香苑，原先程明佑不少旧物全搁她这来了，忙指着厢房那边，“赵嬷嬷，佑儿的衣裳你去找找，先找两身旧衣穿着，我明日一早遣人给他裁制新衣。”
赵嬷嬷实则早已备好，只管往后面厢房一指，“您跟老奴来吧。”
寡母的正院当然不便给成年的儿子沐浴，赵嬷嬷临时在后面西厢房的耳房安置了浴桶，便于程明佑更衣，程明佑满脑子的夏芙，也没在意这些小处，沉默地洗了个澡，再度往正房来。
此时四太太已简单吃了几口饭，搁下筷子坐在明间等他。
“佑儿，你来，我有话跟你说。”
程明佑来到她跟前锦杌，淡声道，“娘说。”
四太太见他换了一件湛青的直裰，面容也收整干净，恢复了几分过去的神采，心里好受了些，怜爱地抚着他鬓角，“好孩子，我还有一句话与你交待明白，兼祧之事全赖我一人，是我一力促成，芙儿自始至终都是被迫，你若是心存介意，便索性一刀两断，可你若执意留下她来，那么往后不可对她生半点埋怨之心，也不可轻视她半分，做得到吗？做得到你就过去。”
程明佑深深闭上眼，一行热泪滚下来，吸着鼻尖道，“我知道，一切与芙儿无关，我发誓，我必不会做对不起芙儿的事。”
四太太听着放心了些，“好，至于孩子，待出生，搁我院子里养，你跟芙儿好好过日子。”
言罢想起一桩棘手之事，再道，“我也告诉你，芙儿怀着孕，不便与你同寝，产后三月，也不能同房。”与其让夏芙为难，不如这个恶人由她来做，四太太坦白道，“我已吩咐人将秋香苑隔壁的跨院收拾出来，你先住那边。”
说完果然瞧见儿子面色有一瞬的僵硬。
怨谁呢，谁也没错，只能怨老天爷，偏要这般折腾四房。
程明佑沉默半晌方抚去眼泪，不情不愿哎了一声，起身往外去。
夏芙这厢已用过晚膳，沐过浴，更过衣，正卧在榻上歇着。面上再如何镇定，丈夫死而复生回来，又在短暂的两刻钟内彻底抹除与程明昱之间的痕迹，换做任何人都没法做到心若止水，夏芙即便逼着自己抗了下来，到底情绪拨动，心力交瘁，不得不躺下来缓口气。
然待一切落定，静下心来，目光落在那幅寓意新婚美好的鸳鸯戏莲帘帐时，不免陷入茫然，往后她还怎么跟程明佑过日子？
心里自然也没有谱。
只是眼下她身怀六甲，哪怕踏出这道门，都恐惹来轩然大波，遑论别的。除了安稳地留下来，别无他法。
其他的慢慢盘算。
这时，院外传来一道冷冽的嗓音。
“二奶奶已歇着，二爷这会儿要见她吗？”
文宁虽然不敢强势地将人拦住，却还是委婉地表达了拒绝之意。
程明佑自知她是长房遣来护卫夏芙的人，便不好摆主子谱，客气回，“是，我要见芙儿。”
他大步往里去。
文宁也不好强拦，连忙跟了进来。
屋子里周嬷嬷带着两个大丫鬟立在门庭内相迎，老人家面上礼数周到，恭敬地给他请安，“见过二爷，二奶奶正在榻上躺着，请二爷进去说话。”
周嬷嬷虽是程明昱乳母，却极少在人前露面，确切地说不在公子哥跟前露面，故而程明佑并不识得她，只见她气度不凡，又是周氏遣来的嬷嬷，对她心存敬意，
“辛苦嬷嬷照顾芙儿，明佑感激不尽。”
周嬷嬷笑道，“老奴奉大太太之命，自二奶奶兼祧开始，便侍奉在她身侧了，二奶奶性情柔善，待下人宽和，侍奉她是我们这些奴婢的福分，当不得二爷一个谢字。”
她越宽和，程明佑越发敬重她。
再度回礼，这才抬步入内。
夏芙已自床榻坐起，眼神不住地朝他望来，“二爷...”
程明佑能活着回来，夏芙是高兴的。
毕竟夫妻一场，曾经的情分还在，自然盼他好。
程明佑见她眼底含着泪，迫不及待应道，“芙儿！”三步当两步跨到她跟前来，下意识想去拉她，看着她鼓囊囊的小腹，到底有些顾虑，只在矮柜旁坐下，怔怔凝望她，“芙儿，害你吃了苦。”
夏芙绞着帕子，亦是热泪盈眶。
夫妻俩泪眼相对，许久方止住哭声。
“明佑，你活着就很好，很好。”
程明佑见她泪如雨下，还是没忍住伸手去拉她，夏芙不着痕迹抬手拭泪，遮掩过去，含笑道，“嬷嬷，快些给二爷斟茶，斟他最爱的峨眉毛尖来。”
周嬷嬷立在博古架处静静注视着程明佑的举动，听了这话，扭头吩咐秋蕖，“去给二爷斟茶，斟上好的峨眉毛尖。”
随后仍是立在原处不动，并不敢放任程明佑与夏芙单独相处。
程明佑沉浸在与夏芙重逢的喜悦中，哪能辨出周嬷嬷这腔心思来，只顾冲夏芙笑，“我已两年没尝过茶的滋味了。”
夏芙忙问他，“你告诉我，你怎么活着回来的？”
程明佑又将自己的际遇简单与夏芙说了一遭，唯恐吓着夏芙，略去自己被人辗转售卖的惨状，只说被一家牧民救下，养了两年方能脱身。
光这些，便听得夏芙心底一阵阵发抽，上上下下打量他，“你伤势如何？现在可大安了？可要请大夫为你瞧一瞧？”
程明佑迎上她关切的目光，总算寻回了些许往日的熟稔，心头微微一定，温声应道，“病根总归是有的，好在不妨碍日常行走坐卧。”
夏芙也心疼，眼泪再度漫出，“能活下来就不容易，咱们慢慢养。”
茶水送进来，程明佑捧着茶，见丫鬟只给他斟了茶，问道，“怎么不给二奶奶斟茶？”
夏芙笑道，“我现在喝水，不喝茶。”
程明佑只当孕妇不宜饮茶，并不多问，一面喝茶，视线不经意扫过她的小腹，目光到底一滞。
夏芙顺着他视线看了自己一眼，也跟着尴尬。
丈夫回来了，肚里怀的却不是他的孩子。
光想一想，都够她晕一轮的。
好在程明佑还算平静，并未就此纠缠。
只是再如何刻意遮掩，夫妻之间到底比过去要客气许多。
比起从前的亲密无间，这份疏淡才最叫程明佑接受不了，偏这份憋屈只能忍着，一个字都说不出来，只干巴巴地盯着手中茶盏，“好喝。”
夏芙看出他十分别扭，心里也不自在。
“明佑....”她为难地看着他，开门见山道，“你给我一些时间。”
她并不避讳二人之间的隔阂，指着西次间，“西次间已被我收拾出来预备给孩子，暂时...”
“我知道。”程明佑将茶盏搁在矮柜，打断道，“我先住跨院，这事，母亲已吩咐过了。”
同样的话，他不想从夏芙口中听来，这比杀了他还难受。
却更清楚地知道，他们之间到底生分了。
能不生分吗，隔着一个男人呢。
“你们处了多久？”程明佑双手交握，坐在她跟前，到底问了出来。
他眼神漆黑，直勾勾看着夏芙，带着隐忍。
夏芙知道迟早有这么一问，倒也坦然地回，“五个月。”
五个月？
他与夏芙新婚也不过半年。
也就是说，此时此刻，他与那个男人也不过处在同一起跑线，他娶了夏芙，而对方给了夏芙孩子，他并不比对方份量重。
更要命的是，他在先，那个人在后。
五个月的朝夕相伴，早已将他过往的痕迹一点点覆盖殆尽。
他得用多久，才能让夏芙回心转意。
目光直视她白皙的手尖，那真真是一只无比纤美漂亮的柔夷，雪白无暇，纤细如玉，柔柔地卷着一方手帕，泛着莹润而美好的光晕，比新婚时养得还要美。
是他曾经细细吻过的地儿。
那个人也曾这样吻过她么。
一想到那个男人曾摁着夏芙做那等事，程明佑心口腾升一股热辣辣的屈辱与愤怒，逼得他险些要当场发作。
又能怎样。
这不是芙儿愿意的。
那个男人已然走了，没法算账。
一切归结于他失联。
是那个混账行商，非要将他掳走，害他与芙儿分离。可若非对方相救，他兴许早已横尸荒野，甚至为狼兽吞噬。程明佑心底一时翻江倒海，满腔情绪不知发泄在何处，到最后只能化作一声无奈的哭腔。
“明佑，你别这样，你难受就哭出来。”夏芙看他这样有些慌。
程明佑还没这么无能，到底忍住情绪，揉了一把酸胀的眼眶，问她，“他是什么人？”
兴许只是一个普通得不能再普通的男人，没有那么让人难忘。
夏芙一怔，垂下眸道，“一个书生...而已。”
一个书生，必是没考上进士。能被一笔银子打发，自然也不是什么有风度的人物。
程明佑自忖要才有才，要貌有貌，要身世有身世，夏芙不至于对人家念念不忘，心里遂好受一些。
可一想起那样的男人也配占有夏芙，又觉得恼火。
面色红一阵青一阵，倒像是打翻了颜料盘般精彩。
周嬷嬷在一旁看着，适时送进来一碗燕窝粥，“二奶奶，该吃粥了，可别饿了肚子。”
温度已调好，夏芙接过来便喝。
程明佑这个空档，也调整了情绪，“夜里睡得好么....”
又问起夏芙的起居，总总舍不得离开，却又找不到理由留下来。
后见夏芙神色倦怠，到底依依离去，这一夜直挺挺躺在跨院，满脑子是夏芙与旁人做那等事，是她尖叫，是她哀求，是她柔腻的一把嗓，熬得他险些吐血，至后半夜方眯一会儿。
大管家也没睡好。
昨日闻讯尾随程明昱奔回弘农，一番调度，该隐瞒的隐瞒，该是盯紧的盯紧，一夜没怎么合眼。
别看主子已吩咐抹除一切痕迹，可这回大管家却不信了。
上回说好不闻不问，后来不是险些捏碎他手骨么。
大管家吃了教训，这回学了聪明，甭管程明昱想不想听，甭管乐不乐意，一清早将文宁唤了来，往里一指，示意她进去回话。
文宁杵在程明昱书房的门槛外，两眼发懵。
先往大管家看了一眼，大管家躲在廊庑一角，只管往里努嘴，让她进去。
文宁遂朝里望去，只见那位主子背身坐在太师椅中，大约是斜倚着的，只露出半截身形，玉带飘在椅后，无声翻飞。搭在桌案上的那只手，修长白皙，骨节分明，即便只是一小片侧影，也足够叫人屏气凝神。
文宁清了清嗓，鼓起勇气跨过门槛，来到程明昱身后不远，不必他问，便老老实实交待夏芙的处境，
“二奶奶昨夜晚膳用了两小碗饭.....消食片刻便回房歇着了....戌时二刻，二爷过来了，”想必，这该是家主在意之处，略作停顿，探头偷瞟了他一眼，见他毫无反应，接着道，
“与二奶奶说起漠北的事。”夫妻之间闲话的细节当然不必告诉程明昱，他又非监视她，不过是不放心罢了，
“并未留宿，便回了跨院。”
“期间，咳...也并未动手动脚。”说完文宁两眼望天，恨不得寻个地缝把自己给埋了。
椅后那人尚未反应，倒是那头的大管家听了，放心下来，就怕程明佑要迫着夏夫人做难堪之事，那就不好办了，阻止吧，人家是名正言顺的夫妻，不管不顾，怎么可能？
屋里那位昨夜可是连灌了三碗药汤，才缓过来。
大管家伺候程明昱多年，比文宁更了解他，文宁的回答显见还没点出要害，他替程明昱问道，
“夏夫人可好？可有伤心难受？”
文宁回道，“二奶奶心绪平和，还劝二爷想开些，能活着便是上苍开眼。”
情绪平稳，身子便安虞。
大管家满意了，往外一指，示意她可以走了。
文宁如蒙大赦，无声朝程明昱行了一礼，便逃也似的离开。
程明昱手中捏着一个竹签筒，里面搁着的恰恰是仅存的那份契书，其余的都烧了，独他这份还在。默默将文宁那番话在脑海过了一遍，平心而论，换做是他，看着妻子怀了别的男人的孩子，必不好受，夏芙临盆在即，受不得一丁点儿刺激，与其让他在她跟前碍眼，还不如将人使开，至少得保她平平安安将孩子生下来。
程明昱指骨屈起，轻轻在桌案一敲。
书僮会意，立即奉来笔墨纸砚，程明昱提笔写下一封手书，卷好递过去，“送去枢密院，给探军司郎中彭祥。”
程明昱今日休沐，明日又告了一日病假，后日七月初一，朔望大朝，缺席不得，仅仅歇了一日便赶回京城。
而程明佑这边，也在两日后收到枢密院的传函，他拿着传函来寻夏芙，
“我回来的事，被朝中知道了，现如今枢密院命我回京，接受盘查。”
“为何要盘查？”夏芙听着情况不对。
程明佑苦笑，“我在北齐境内待了足足两年，朝廷担心我被北齐渗透，成为他们的探子，自然要严格审查，这是朝廷规制，只要通过盘查，方能恢复官身。”
吃了这么多苦，险些丢掉性命，又害夏芙糟了这样的事，程明佑更不可能丢去官身。
四房全靠他撑着呢。
这一关必须要过。
夏芙有些不安，“只是走个流程，不会有什么麻烦吧。”
程明佑宽她的心，“你放心，我清清白白，也定一五一十交待底细，绝不隐瞒，朝廷不会拿我怎么样，只是这一去，少说得一月功夫，芙儿你要照料好自己。”
夏芙倒是宁愿他离开一段时日，让她缓一缓。
“我在府里很好，你放心去。”
程明佑策马离开弘农，他离开当日下午，大太太周氏便赶来秋香苑，一进屋，便对着夏芙一顿狠斥，
“你为什么不答应和离？你为什么不回长房来？芙儿，你这是要剜我心里的肉啊。”
原先她总觉得程明昱与夏芙之间已八九不离十，如今被程明佑横插一脚，反倒叫她没了底。
夏芙仍是笑笑着回，“您这是说胡话，我本是为了明佑方才兼祧，现如今他活着回来，是皆大欢喜的事，我怎么可能与他和离？”
这话周氏一个字都不信。
前段时日，提起程明昱，夏芙腼腆害羞出神的模样仍历历在目，她喜欢儿子已是不争的事实，怎么可能说变心便变心呢。
无非是兄夺弟妻的名声不好听，为了斩断程明昱后路罢了。
人家小娘子心里已经够苦，她何必将她伤疤掰开，让她难堪呢。
素来坚韧不屈的周氏，想起这遭来，也忍不住淌下一行泪。
说来夏芙论家世、论能耐、论性情，绝不是程家宗妇的合适人选，先前两任媳妇也均是她亲自所挑，断没有不满意不喜欢的，可如今在周氏心里，夏芙已远不是旁人可相提并论的。
她这一出破釜沉舟，反越叫周氏将她视为执念甚至心病了。
“你是诚心不让我好过。”
夏芙还是第一回 见周氏红了眼眶，自然难受，只管乖巧地往她怀里钻来，撒着娇道，“您恼什么，芙儿又不曾离开，这不是还在您身边么，往后我每日领着孩儿来给您请安，您有什么不高兴的。”
她是高兴了，她儿子呢。
罢了罢了，那混账自己不争气，她不必为他惋惜。
又岔开话题，问起孩子，夏芙便如孟氏一般，倒豆子似得将孩子胎动的迹象告诉周氏，听得周氏满心眼里怜爱，抚着高隆的小腹叹道，
“你大伯也不知何年何月能来看你，他若不争气，你便叫大伯，见一次唤一次，明白吗？”
夏芙听得她左一口大伯又一口大伯，给气笑了，“您别欺负孩儿。”将腹部捂住，不让她教。
“不叫大伯叫什么，叫爹吗？”
是啊，也不可能叫爹。
夏芙笑容一散，垂下眸。
*
程明昱在京城连打了三个喷嚏。
对面的海相公见状问道，“子昭这几日仿佛身子不适？”
程明昱整理文书，淡然回道，“非也，不过是闻不得某些花香，有些不适之症。”
“对了，听闻你们府上四房的程明佑活着回来了？”
程明佑回京，在朝中引发不小的轰动。
程明昱颔首，“没错。”
这个话题叫人好奇，其余几位相公也参与进来，唠唠叨叨说个不休。
不一会，外头通禀，进来一人。
海相公看了对方一眼，笑道，“哟，提起曹操，曹操就到，彭大人，今个是来寻程大人的？”
来人正是探军司郎中彭祥，他手中捧着一卷文书，先朝诸位相公请安，随后与程明昱道，
“程相，已对程明佑完成初审，暂时不见任何异常。不过，他提出要见您一面。”
程明昱摇头道，“在他彻底洗脱嫌疑之前，我不会见他。至于你手中的审查文书，也交给桑相公，我自当避嫌。”
政事堂四位宰辅，桑相公主理度支部，海相公管辖吏部，康相公管着礼部与鸿胪寺等衙门，而枢密院、都察院等则归程明昱节制，论理程明佑盘审一事该他过问，然既然是同宗，便得避嫌，转交给首相料理。
桑相公无话可说，抬手让彭祥将文书递过来。
又吩咐道，“毕竟是程相族弟，该给的体面要给，不能为难了人家。”
这话彭祥也只是听听，没当回事。
任何一位进入探军司的人，不脱一层皮出不去。
同样的话术，今日问，明日问，改日变着法儿问，唯恐对方撒谎逃过审查。
倒不是为难程明佑，只因这是必经的流程。
兹事体大，宁可错拿不可错放。
不过接受盘查倒也不是毫无自由可言，每日仍旧居在自己府上，甚至可以出去会友吃酒，收到消息再去探军司报到即可，当然探军司的人也会悄悄跟踪他，以辩真伪。
不知不觉到了八月初，盘查只能困住程明佑一月，而夏芙的预产期在九月中旬，还得想法子拖他一阵。
程明昱这一日回房，便定了主意，写了一封举荐信递给大管家，
“你着人送去国子监，就说是我的意思，让明佑先在国子监落个脚，担任司业，待朝廷正式任命下来，再行文书。”
程明佑在战场失踪两年，有被北齐渗透的可能，两年内不能担任要职，这是朝廷法度，换做旁人，兴许得在府待选两年，但程明佑有程明昱这位族兄，自然能被暂时安放到合适的官职去。
程明佑这边刚自探军司解脱出来，便收到国子监临时任命文书，也是意外。
彭祥送他出来时，还道了一句恭喜，“程大人有程相帮扶，是莫大的福分。”
程明佑也感激程明昱，“堂兄对族中兄弟素来照拂，我程氏族人同气连枝，向来如此，不过也多谢彭大人关照。”
不过程明佑没直接去国子监，而是拿着文书，回了弘农。
明日中秋，他自然要回去陪芙儿，过两日再回京城赴任。
程明昱这边收到消息，也无话可说。
他总不能捆住程明佑双脚。
程府一半族人在京城，一半族人在弘农，长房在两地举办家宴。
京城家宴归程明昱主持，弘农家宴女眷居多，便簇拥在周氏荣华堂边上的花厅吃了。
只是今年中秋天气不怎么好，清晨尚有些日头，至午后便下起了小雨，雨势倒也不大，淅淅沥沥，缠缠绵绵，听得人心底添上一层愁。
约定今日各管家早早来禀庶务，好早些散了夜里去吃酒，故而下午申时均聚在程明昱书房，程明昱一桩桩听着，心思却不在这上头。
脑海时不时掠过那道纤细的身影，逼着自己不去想她此刻在做什么，身旁有何人，是否浅笑盼兮，是否螓首歪垂。
又一年中秋团圆。
去年今日，他们刚开始兼祧，刚有了第一夜。
她是不是忘了她曾绵绵地拽着他衣袖，低低地唤他家主，一下又一下撞在他掌心，面潮如涌，情难自抑。
一切回到正轨？
她回得去么？
真能与程明佑心无旁骛的过日子？
一阵强风袭来，突然将北侧的支摘窗给吹开，发出砰的一声响，程明昱心口那腔涌动的潮水也随之炸开。
他不知道他这一刻是质问，还是为她担心。
这时，大管家捧着一道飞鸽传书，疾步冲进书房。
“家主，弘农传来消息，今日午后夏夫人提前发动，落了红，怕是要生了。这提前了一个月啊，老奴记得前几日的邸报里还写着，孩儿尚未入盆呢。”
程明昱猛地转眸，直直站起身来，素来镇静的男人，脸色瞬时千变万化。
闪电突然自当空劈下，急雨浇下来，发出轰隆隆的声响，也盖不过他此刻紊乱的心跳声。
孩子若未入盆，便十分凶险，女人生孩子本就如同在鬼门关走一遭，遑论平出变故？可以想像夏芙此时此刻定是生死攸关。
她眼下所经受的痛苦全是他给与的，他是孩子的亲生父亲，没有理由置身事外。
仅此一次，就这一次，让他越界一回。
陪着她渡过难关，看着她把孩子生下来。
没有迟疑，程明昱抓起搁在屏风处的银色披风，疾步跨出门槛，冲入雨泊里。