茶意袅袅，热气升腾，却暖不透厅堂的凝滞气氛。
袁家三叔年逾四十，身居高位多年，周身早已沉淀出根深蒂固的权贵威严。他甫一落座，一双阅尽朝堂风波的眼眸便牢牢锁在袁允身上。
诚如信中所言，自己这位子侄身体着实不好——唇与面颊同色。
袁允未着官服，只着一身素净藏蓝常袍，愈发衬得身形清瘦单薄，眉眼覆着一层经年不散的冷肃。
且周身若有若无的药味，久经风不散，倒确确实实是积弱已久的模样。
三叔见状，心头所有问询尽数压下，只剩满心忧心：“你本就顽疾不愈，何苦亲自来这里趟浑水？如今朝局已定，早些回京调养便是。”
袁允轻垂眼帘，长睫掩去眸中情绪，接过袁虎端来的茶，只是一拱手婉拒：“此地早已寻得良医，医术精湛，不输京中名医。我常年服食的汤药已然对症，贸然更换药方中断调理，反倒得不偿失。”
三老爷闻言，却依旧是蹙眉：“朝堂如今万万离不得你。若是真有神医，将其重金请入京中便是，长久滞留乡野，终究不是长久之计——”
袁允嗓间一声轻咳，将此事应下。
七爷倒是想起侄子的事，他们来了有一会儿功夫了，一来便左右找过，甚至还问过了袁虎。
只是也不知这位兄长身旁的得力干将，究竟是何缘故，支支吾吾。
七爷见兄长回来，可身后还没跟着侄儿，便是眉头蹙紧：“阿念在何处？那孩子着实不像话！”
一个小儿，不声不响随着家中运送货物的马车出了城，且他十分聪明，刻意赶在一早天还没亮，不止怎么哄骗的乳母，乳母还当他只是又去了少夫人的院子里。
直到到了晚上，四处搜寻不见人影，一问天都塌了。
那段时日府中的鸡飞狗跳，便是如今想起来都是后怕。
“往日看着乖巧温顺，谁知竟敢闯出这般大祸！”七爷愤愤不平，直言道：“想来是兄长太过纵容姑息了，孩子不是那般溺爱的，此番我来见到，定要好好惩戒一番！若是放任下去，日后长大了必定无法无天！”
却见自家兄长只是笑：“好了，你也是为人父之人，动辄动气发火成何体统。”
袁允敛着眼皮，只淡淡道：“那孩子同你般皮糙肉厚？还能真上戒尺不成？”
七爷被这句话哽的无话可说。
他恍惚想起有一回，阿念读书时也不知究竟犯了什么错，遭先生拿着戒尺抽打手心。
七爷是后头听说的，匆忙赶过去，却见自家兄长已经早他一步，冒着病体亲自赶了过去。
那小儿脸颊红扑扑的，眼里还包着泪，手掌心被打的通红。
素来不溺爱孩子的兄长那日也不知是怎么了，将孩子的小肿手反复放在手里看，而后朝着西席面色阴沉，却几乎是命令道：“这个孩子身子弱，即使犯了错，可教不可打。”
七爷至今也记不得，自己从二哥嘴里听到这句话时，惊诧的表情——
袁允心知三叔身负朝堂要事，此番前来必有密事相商，不宜在外厅堂公开言谈。他将手中茶盏轻轻落于案几，随即抬步起身一同移步书房，闭门密议朝局。
厅堂骤然清静下来，七爷闲来无事，索性起身踱步闲逛。
窗外春风和煦，鸟语花香，江南景致最是温润明媚，与京城的肃穆森严截然不同，倒是叫他一时心生感慨。
他随性落坐于后花园的藤木摇椅上，刚歇下片刻，院墙头便传来两声细碎的猫叫。
旋即是隔壁大黄狗欢快的叫声。
想来是主人回家了。
听着蹦蹦跳跳的脚步声，七爷忍不住睁眼一瞧，就瞧见花窗旁边立着一道小小的孩童身影。
时隔一年没见的大侄子，全然变了模样。着一身可爱却又有些古怪的衣裳，上衣做的又短又肥，胸前还挂着一个装水的小葫芦，脚下蹬着虎头鞋。
大黄狗和两只猫脚边来接他放学，小孩儿脸蛋被晒得红扑扑的，脸上却满是笑，眼睛弯弯的——
方才尚且闲适的笑意瞬间从七爷脸上褪去，他神色一凛，沉声唤道：“阿念！”
阿念抿了抿唇角，似乎也是诧异能在这里看到自己的某位已经不相干的叔叔。
“你怎么跑去隔壁家了？”
阿念歪了歪头，扭头跑到身后来接他的崔茵怀里。
“这不是隔壁，七叔你才是隔壁。这是我家，我阿娘家。”
七爷目光骤然定格在不远处立着的崔茵身上，看着那道清丽倩影，脸色几番青白变幻。
一瞬间似乎混沌的脑子里明白了什么。
......
与此同时，后院书房之内。
袁虎匆匆闯了进来，一下子屈膝半跪，满脸见了鬼的表情。
“爷，不好了！七爷闯去了隔壁崔府，同人起了争执！”
方才不知聊了什么，袁允眼底尚且凝着一丝浅浅笑意，这一会儿笑意也慢慢消散。
他本便生的冷而薄的唇，如今这般不动声色的表情，唇线紧抿，下颌线条绷得锋利冷硬，周身骤然覆上一层沉沉戾气，压迫感骇人至极。
袁允放下茶盏，一言不发起身而去。
身后的三老爷一连莫名，却也知晓，能叫袁允这般表情的想来是什么天塌下来的大事。
经过一段从长廊，隔壁似乎已经吵了起来。
今儿崔府的人不少，也不知七爷这短短片刻功夫究竟说了多少不好听的话，又或只是被一群人围攻，总之满院人怒色丛生，群起而争。
隔着青砖院墙，七爷气急败坏的嗓音尖锐刺耳，骤然炸开：“你跟不跟我回去？不跟我回去，你就等着待在这里！我且看看你能跟他们混出个什么模样来！”
“今日我便是绑，也要将你绑回去！你怎么能跟着这一群外人不学好！”
阿念立刻便帮道：“我阿爹说已经将我给了我阿娘了！这就是我家，七叔你才是外人！你不准骂我姨父！”
七爷几乎是捂着胸口踉跄了一下，从来没听说过有人能跟袁家抢孩子的。
他方才一人力战群雄也丝毫不怯，如今却被自己侄子狠狠一刀刺了下去。
崔茵的姐夫今日恰好登门，他素来口齿伶俐最擅辩驳，见状当即撸起衣袖，冷嗤出声:“呸！还当是谁，原是袁家小爷。当年就鼻子不是鼻子眼睛不是眼睛的，怎么这么多年还是狗改不了吃屎！”
七爷也呸了一声：“谁同你袁家小爷的？若无记错，你如今同我家可什么关系都没了，怎么，你是个几品官，敢这般同我放肆了？今儿我就要将我侄子带走，瞧瞧我侄子给你们带成了什么模样？连我都不认！”
“是是是，你命最好。”崔茵姐夫立刻假猩猩笑说：“先前靠着家里，如今靠着你兄长，一辈子脚都没往外踏一步，锦绣堆里滚了一辈子，功名利禄全给你送了上来！”
“你敢辱我？”七爷不可置信竟有人如此羞辱自己。
崔茵赶紧拦着：“能不能别吵了？”
许久压抑的怒火交织，让七爷气得浑身发抖，他转头看着崔茵：“二嫂.....不如今不该叫你二嫂。当年你一声不响决然离去，可知留下多少烂摊子？可知我兄长因你郁结于心重病缠身？可知袁家因你，常年被朝野众人私下讥讽？”
“其实我真的挺喜欢你的，觉得你是我们家唯一像是个活人的人。你对我也很好，我真的是心怀感激，我娘都没那般维护过我......可.......”七爷语气陡然带上几分酸涩，有些不明白：“可你走就走了，不是将阿念彻底留给我们了？如今过去才两年，你如今又是什么意思？”
阿念忽而大吼一声，满脸怒意：“你不准这般说我阿娘！你是坏人！”
七爷心绪激荡，所有人都是一家人，似乎就他一个外人，他全然收不住口的冷笑：“我说我二哥怎么一直迟迟不回朝？二嫂这样的人，其实母亲以前说得没错，意气用事，脑子里只有那些儿女情长，不顾及家族，更不顾及后果.......”
话音未落，院中所有喧闹争执骤然停歇。
七爷下意识回头，只见身后不知何时走来一道冷峭孤高的身影。
他视线尚未聚焦，只觉迎面有风疾速掠过，下一刻，便察觉一记耳光重重落下。
“啪——”
清脆震耳，刹那间所有人声，争执尽数戛然而止。
满院死寂。
也不知那一巴掌究竟用了多大的力，七爷僵在原地，头脑一片空白，半边脸颊却肉眼可见的速度红肿起来。
袁允眼底戾气翻涌，压着怒火，冷斥：“滚，即刻回京。不要再叫我看到你。”
七爷僵立原地，耳鸣阵阵，只觉颜面尽失。
心底却骤然窜起一个荒谬却无比清晰的念头，有些事情就是那么莫名其妙，一下子就被联想到了一起。
他以前其实是听过，听母亲猜测过，但他从来不信，不信自家二哥会对已经和离了的二嫂余情未了，病重至此。
太过荒谬，怎么可能？
病确实是病了，他更觉得自己兄长是被二嫂气病的。
当年自己兄长何等人物，娶了二嫂有了孩子，好生过日子便是了。二嫂转头一声不吭就提起了和离，其实提前打声招呼私了也不是不可，谁看在袁家面子上也不敢多嘴一句，可偏偏直接闹到了京兆府。叫多少人看了笑话去？
可是如今，自己却像是被一巴掌打醒了般——二哥不是嫌弃崔家吗？
若是嫌弃崔家，怎么会将孩子给崔家养？
若是嫌弃，怎么会跟崔家做起了邻居？
七爷嗓音干涩，抬眼死死望着眼前这位半生仰望的兄长，自己这位素来清心寡欲，不近情爱分毫的兄长：“二哥........你该不会是为了二嫂一直留在这里吧？”
“你执意留在此处，迟迟不回朝堂，全都是为了崔氏？”
崔茵脑子听的一片空白，却也渐觉羞辱自己！什么破事儿都能跟自己扯上关系！
“你们早已和离，你们间早已结束了，兄长从前不是教我清心寡欲，以家族朝堂为重，难道全都忘了？”
袁允眸底戾气更盛，转身声音里混杂了冰冷，冷漠道：“袁虎，把他拖下去。”
一场闹剧骤然落幕，满院人噤若寒蝉。
崔茵姐夫似乎也意识到自己听了什么不该听的话，见那当事者二人面色各有古怪。
他也不再说话，牵着阿念转身默默离去。
崔茵愣在原地，有片刻的错愕。
崔茵定了定神，压着各种情绪，率先打破死寂：“你七弟方才问我，你为何迟迟不肯回京？你不是说，你早被停职了吗？”
袁允没有回答她的话。
崔茵面上没有特别的表情，她冷淡道：“你本就该立于朝堂，那才是你的归宿。对谁都是最好的结果。”
袁允眼光平和，褪去方才的暴怒戾气，只剩一片深不见底的幽暗，轻声反问她：“所以，你希望我走？”
崔茵抿着唇，沉默良久，忽然开口：“阿念以前跟我说过，你画了许多我的画像放在书房里，是不是真的？”
心底最隐秘，最不敢示人的事情被儿子暗中道破，袁允一时间整个人都有些紧绷。
崔茵眸光澄澈不含怒意，只有迷惘：“我很早前就想问了，但一直怕误会了，自作多情。可真的这件事我想问很久了。阿念说的时间......我知晓的，你应该是有些喜欢我的吧？但我不知是什么时候，在哪一年呢？”
崔茵看着袁允，看着夕阳西斜，昏沉的光影落在他轮廓分明的侧脸上，晕开一层浓重的暗沉。
这个人，向来习惯把所有情绪与心事，死死埋在心底深处。只要他不想，谁也无法窥探分毫。
袁允胸臆中有一股熟悉的痛苦情绪涌动，使他第一时间没有说出话来。
“其实我更愿意相信，你从来没有喜欢过我。”崔茵有着一双黑白分明的杏眸，认真看着他时里面没有生气，只有着不解：“ 因为本来也该如此，我不会喜欢上一个强迫我的人，所以你也一样，你不喜欢我，那样对我，对阿念我觉得很正常。”
“可如果阿念说的是真的......”崔茵眼底漫出一层迷雾：“那我只觉得自己很可怜，你也很可怜。我没有感觉到一点点的偏爱和喜欢，不喜欢我就算了，为什么连阿念也不喜欢呢？你知不知晓，那时候.......那时候.......真的很煎熬。”
崔茵有些说不下去了，她努力呼吸了一口气，认真道：“我父亲喜欢母亲，是日日去她的豆腐摊上吃豆腐，一日三顿，吃了一年多，都没吃过旁的东西。我姐夫喜欢我阿姐，是知晓她喜欢吃西边铺的糕点，就每天天不亮去买，如今都还日日买。”
“可是......如果你早前喜欢过我，我却从头到尾，连一丝一毫的偏爱和欢喜都未曾体会到，只感觉到了冷漠和疏离。”
袁允喉结滚动，竟是一时间眼眶发酸。
他不愿撒谎，声音沙哑道：“是喜欢你，很早，很早。”
早到自己都不太记得了，不知是什么时候的事。
他的喜欢，诚如崔茵所言，是卑劣，见不到阳光的。
年少时自负而又孤傲。
打心底里抗拒这份感情，不肯承认，忽视她带给自己的感受——自己怎会喜欢上一个粗通文墨，一个性格咋咋呼呼，想一出是一出的女子？
怎能喜欢上一个以低劣手段谋得这门婚事的女子？
起初，他甚至分辨不清这种情绪是什么，只当是心绪紊乱，是这个人出现打乱了原本的规矩节奏。
拼尽全力想要忽视。
甚至为了掩饰心绪，刻意加倍冷漠，刻意疏离她，筑起高墙，也将自己困在其中。
最初时，伏案作画都从不曾填上画中人眉眼。
一幅幅没有面容的仕女图，可轮廓，姿态皆是她的模样。
藏也藏不住。