暮色漫过汉白玉石桥一寸寸浸透琉瓦红墙, 笼罩整座皇城。数名小内使提着绢纱宫灯在前方引路，各路官宦内眷并内廷诸人陆陆续续抵达承光殿。
这一路，陆承序紧紧抱住儿子不撒手, 沛儿趴在爹爹肩头, 眨着一双明亮的小眸子冲华春笑, 华春牵住他垂下的小手，心里却在掂量云翳此人。
陆府与东厂毫无瓜葛，确切地说陆承序还得罪了太后，东厂提督没为难沛儿已然是烧高香, 怎么竟是给了沛儿这么大脸面，冲他今日那番话，京城那些小子怕是不敢再欺负沛儿。
维护到这个份上，实在过于蹊跷。
脑海忍不住浮现云翳那张脸, 隐隐有一个念头破土而出……不, 不像, 五官模样不像，性情也不像, 哥哥耀如明月, 那个人浑身阴鸷之气。
不会的。
哥哥不会杀人如麻。
华春不敢将两个大相径庭的人联系在一块, 拼命压下这个念头。
陆承序也正琢磨此事, 他不会自负到真认定太后在拉拢他，反倒回想起云翳嗔沛儿那一眼，仿佛是旧识，他问沛儿道，“沛儿，你今日可见过那位云都督？”
“见过啊。”沛儿兴致勃勃道，“在马球场旁, 云伯伯捡了我的球，我教他转球。”孩子伸出指尖做出转球的动作。
“这就难怪了。”
夫妻二人同时松了一口气。
陆承序道，“云翳此人喜怒不定，无人能摸准他的心思，兴许沛儿意外投了他的缘，不过此人心深难测，还是远离为上。”他轻拍了儿子小屁股，“明白吗，沛儿？”
沛儿靠在他宽肩，用力点头，心下却哼了一声。
不多时，一行人赶到承光殿。
承光殿在太液池之东，琼华岛以南，东面自乾明门直通宫城内，西面走玉河桥可抵玉熙宫，玉熙宫四周环绕内庭二十四监各大衙门，也叫西苑，便于太后料理政务，夏日太后常在西苑居住。
太后年轻时久居边关，向往京都繁华，故而每年寿诞，司礼监均会为老人家筹备盛大的华灯晚宴，十几艘画舫在太液池上游弋，请来有名的工匠打造各式各样的华灯，每一盏有如船只那般大，状似荷花、蟠桃、上古神兽、鹿虎等等，花样繁多，应有尽有。
画舫便在这些花灯中穿梭，时而哼唱江南靡丽婉转的昆曲，时而排一处大气磅礴的京剧，更有变戏法的杂戏，看得稚儿们欢呼大乐，可谓老少皆宜。
为预备太后寿宴，承光殿前的宽坪扎了两处三阶宽台，宽台上均摆放二十四开龙凤腾翔屏风，十分地恢弘壮丽，太后独自一人高坐东台，帝后一席同坐西台，其余文武官员并王公贵族与使臣等则排布左右。
女眷的席位顺着兵仗局一路往南沿湖排布。每一府单独用座屏隔开，后挂一纱帘遮风，再抬来一炭烤铜炉，瓜果珍馐摆在长几，椅凳若干，喝着烫酒，即便湖风拂面竟也不觉着冷。
因孩子打架一事被耽搁，今日不能去见明太医，望明日能顺利求得明太医应允，华春心里搁着事，又有云翳一事挂心，便无心欣赏湖面千奇百怪的华灯。几个孩子原要去后方宫墙根下玩，崔氏担心又惹事端，将他们拘在屏风内，江氏不知从何处寻来一把黑白棋，带着几个孩子坐下来玩耍，倒也清净几分。
不一会二姑娘陆思安提着那个金宝塔回来了，百无聊赖往华春跟前一坐，“也是奇怪，我原打算出宫回府去，竟是被人拦了回来，只道太后没说散席，独自出宫便是不敬。”
华春听着觉得不对，“往年也这样吗？”
陆思安将宝塔塞还给华春，摇着头，捡了桌上一块桂花糕吃，“不知道，去年我没来。”
陆承序坐在百官席中，亦是食不知味，放眼望去，只见湖面璀灯如云，歌声缭绕响彻两岸，四处摆设吃食无不精细奢靡，这一场寿宴，花费不知几何，又是多少民脂民膏。
身为手掌国库的户部堂官，对花出去的每一笔银子均是精打细算的，虽这回寿宴开支由内库承担，可在陆承序眼里，与花国库的银子无异，这段时日，经过他处心积虑的筹谋，总算将十三省的秋税与抽分局的税银给拨至国库入账，如此一来，可确保明年开春各部基本用度，然最多也不过撑半年，大晋国税之首的盐税，仍牢牢握在太后手中。
还是得尽早将盐政司夺回手中方可。
寿宴仍在有条不紊进行，高台前的空处歌舞升平，宫女捧着红漆托盘穿行其中，碗盏轻碰的脆响与礼乐声混成一片，河面各色灯盏依次往台前划来，光华流转，将这一片天地映如白昼，就连高台两侧的鎏金铜兽，眼窝里也仿佛倒映华灯五彩，好似要活过来。
百官喝得十分尽兴，不时与太后祝酒，高台之下的第二阶，则是王孙席。
襄王夫妇并小王爷朱修奕坐在东席，雍王夫妇并英韶世子坐在西席，一个紧挨太后，一个毗邻皇帝，泾渭分明。
酒过三巡后，襄王妃起身，奉酒敬太后，“娘娘，昨个常阳来信，问起您的身子，说是在江州捉了好多鳜鱼，赶在年关送来京城给您食用。”
太后听出她弦外之音，“想常阳啦。”
襄王妃眼眶泛红，酸楚带笑，“怎会不想，那孩子心里实则没个城府，被人算计了也不知，还请娘娘看在她素日还算孝顺的份上，让她回京侍奉您吧。”
太后浑不在意，笑道，“她呀豪爽的性情像了哀家，脑子却没沾一点好。”
襄王妃立即陪笑，“她哪能跟您比。”
太后往西席一指，“旨意是皇后下的，你去求皇后。”
襄王妃心里不愿，默了默，却还是沿着台阶来到帝后跟前，再拜道，“娘娘，常阳奉您之命，出京已有一段时日，只是孩子在江州水土不服，总是生病，还请娘娘宽厚，准她回京过年。”
皇后却看出她在撒谎，“襄王妃，常阳当真水土不服吗，本宫怎么听说，她在江州玩得甚是愉快，乐不思蜀呢。”
“这……”襄王妃很快想了托词，“娘娘当知，每年除夕，太后最喜常阳陪伴她守岁，若是今年她不在，慈宁宫岂不显得冷清了。”
皇后笑道，“王妃放心，今年本宫亲自陪母后守岁，倒是王妃您，多年没回江州，不如过年回去探亲，陪伴常阳左右，多予教导，岂不更好？”
襄王妃铩羽而归。
回到席中便有些闷闷不乐。
襄王体贴地给她倒了一盏果酒，“呐，刚烫热的，趁热喝。”
襄王妃却无心情，睃了襄王一眼，“你说怎么办，今年真的让常阳一人在江州过年？”
襄王也思女心切，“要不，咱俩跟娘娘告罪，回江州去？”
襄王妃往下首的朱修奕指了指，“留他一人在京城？他不委屈？”
襄王觉得好笑，“他何时委屈过，他只嫌咱俩在京城碍他的眼呢。”
襄王妃瞪了他们父子一眼，“他若肯成婚，娶一位郡王妃过门，我也就不管他，偏成日独来独往，房里连个女人都没有，我岂能放心？”
说到此处，她瞟了一眼上首侍奉在太后左右的阿檀，低声与襄王道，“我看阿檀就很好，问过这小子了，他压根不搭理我。”
提起朱修奕的婚事，襄王脸色略沉了沉，再度将那盏酒递给王妃，堵她的嘴。
“孩子大了，都已二十出头，婚事便由他自己做主。”
“等他做主，等到猴年马月…”
襄王妃这一声略急，可巧被耳尖的阿檀听见，眼神不住地往朱修奕瞟了一眼，但见他游刃有余与袁月笙等人饮酒，心口又是一酸。
太后瞧见身侧娇娇儿魂不守舍，很有几分不快，“女儿家的何患无夫，朱修奕不成，你看英韶世子如何？”
这话可将那边雍王夫妇吓了一跳。
英韶世子今年及冠，眼下帝后正在帮忙甄选世子妃人选，有意在内阁几位辅臣府邸挑选，前途无量。阿檀父亲是一四品军官，十年前战死沙场，将阿檀托付给太后，孩子人品虽不错，也很有见识，但门第雍王妃看不上。
雍王妃忐忑地望了一眼皇后，皇后却不动如山，默声观看花灯表演。
雍王妃也就不急了。
阿檀到底有骨气，立即笑着答，“娘娘，阿檀不嫁人，阿檀要做大晋的女秉笔呢。”
太后喜欢她这副胸怀，就着这话问向雍王妃，“韶儿世子妃人选挑得如何了？”
雍王妃起身，屈膝答道，“回娘娘话，尚未定下，略相中几人，正在合八字，看孩子们有无缘分。”
太后便将目光移向英韶世子，“韶儿，你觉得阿檀如何？”
王世子闻言立即绕过长案，来到太后跟前，他生得一副清朗韶润的好相貌，唇角时时挂笑，既不像雍王那般温吞，也不似王妃那般厉害，性情则与皇帝类了八成，帝后也素来拿英韶世子当自己儿，常唤去乾清宫教导。
他先大大方方往阿檀望了一眼，含笑道，“回皇祖母话，阿檀姑娘聪慧貌美，知书达理，谁人不喜，然婚姻除父母之命媒妁之言外，亦得看几分缘分，侄孙觉着我与阿檀之间少了些缘分。”
这话说得敞亮，很合他温润如玉的性子。
太后反而无话可说，“你倒是说得在理，得看缘分。”
皇后唯恐太后揪着孩子婚事不放，起身开口，“母后，时辰差不多，可赏烟火宴了。”
“嗯，好！”
每年圣寿节、万寿节及除夕，均有烟火表演。这是全城老百姓最盼望的一场盛宴，得知今夜宫廷要放烟花，城中男女老少早早聚集在安富坊与时雍坊附近，以期寻求最佳的观赏之处，毗邻太液池的酒楼街道更是人满为患。
这时，太液池河面的花灯与画舫悉数退去南湖一角，给对岸烟花腾出视野，不多时，恍若有一阵阵闷雷拔地而起，一朵朵五彩缤纷的光束在半空绽开，如光雨洒向四周，底下源源不断的烟炮升空，层层叠叠喷涌有如蘑菇彩云。
与宴的使臣无不欢呼雀跃，叹为观止。
临湖的女眷纷纷将各自孩子给捉住，抱在怀里，指着腾空的烟花与孩子细说。
去年这场烟花由司礼监主持，不知是有心还是无意，烟花最后在半空腾出一条云龙的花样来，惹来帝党十分不满，今年皇后打着孝心的旗号，强势接管烟花宴，设计出的是“万花朝凤”的花样。
百官看得十分尽兴。
然就在最后一束“万花朝凤”腾空之时，隐约有八个大红灯笼，浮在水面，徐徐朝看台飘近。众人的目光均被上空的烟花所吸引，无人仔细观察那几座灯盏，待灯盏靠近，上头的字迹清晰入眼时，离水面最近的侍卫率先发现，纷纷露出惊恐的表情，
“快，快些将这些作乱的灯笼给射灭！”
“慢着，怎么回事？”
这时，云翳自高台后绕出，制止了几近混乱的人群。
侍卫见他出现，只得让开一条道，云翳抬眸往前方望去，只见八个灯笼排成一行，上头清晰地书写着“奸后当道，民不聊生”八字。
半空的烟火落下帷幕，天幕暗下来，水面八个灯盏尤为醒目，这下不仅是这些侍卫，在座的百官也瞅得清楚明晰，一个个都白了脸。
太后见席间突然无人说话，察觉情形不对，问道，“怎么回事？”
刘春奇探头一瞧，看出“奸后”二字，吓得心惊肉跳，“娘娘，这…”
太后正喝着酒，闻言酒盏一搁，面色沉凝绕出长案，来到台前定睛细看，认清八字后，脸上情绪倏忽变淡了。
欢腾的火焰好似一瞬间被水欺灭，乐师慌忙抱住琵琶躲去白玉石桥角落，尽量伏低身子，不敢望去水面，些许不谙世事的幼童，探头探脑，均被自己母亲给惶恐拉回，摁进怀里。所有人纷纷起身，面朝太后，好似被人掐了脖子，一点声响都不敢发出，整座承光殿四周噤若寒蝉，有如死域。
老人家负手矗立在高台之巅，静静凝着水面八字，神情平静得过分，直到许久，她方转身看向西席的帝后二人，语气淡泊，“皇帝，皇后，这是你们二人给哀家的寿礼吗？”
怎么可能？
皇帝修长纤白的手指，抠进海龙皮褥垫，掌心汗液密密麻麻渗出，目色却紧盯前方八字，眼角几乎绷出血纹，他怎么可能在太后寿宴做此下作愚蠢之事。
真相如何，不用多想。
白日当众宣布元旦开关，贤德名声一瞬响彻全城，声望达到顶点，在这等情形下，有人在太后寿宴辱骂太后是奸后，岂不是犯了众怒？岂不是人心向背，民怨沸腾？
寿宴名义上是帝后主持，这“凶手”几乎不言而喻，是他这位以“孝”著称的皇帝本人了，前段时日他方以一封弘扬孝道的圣旨了结两党关于官员欠俸的争端，转背太后便利用孝字狠插了他一刀。
只消下令一查，结果想必立时便能出来，以太后执掌宫廷数十年的手腕，安插几名死棋在他身边，易如反掌，他相信网已铺好，只等着往他头上罩来。
可以想象一个在自己母亲寿宴上兴风作浪的皇帝，名声将会败落到何等境地。
太后这是逼他退位，女主登朝啊。
百官并内眷均在此，使臣在侧，太后这是一点退路都没给他留。
皇帝神情绷紧，几乎找不到一丝可扭转乾坤的机会。
然而这时，一只手覆过来，滚烫带着黏热的汗液，牢牢握住他，颤得厉害。
皇后也在短息之内想明白前因后果及关节厉害，急得五内俱焚，冷汗缠身，她死死盯住“奸后” 二字，心底那些愤怒屈辱乃至痛心悲凉通通搅在一处，逼得她几乎要嘶吼出声，这个“奸后”可以指太后，亦可以指她这位“干政皇后”，没有法子了，为了保住陛下，只能牺牲她。
数十载的夫妻情，即便她始终没能诞下一名皇子，他也顶住百官的压力不肯纳妃，与她相濡以沫，恩爱不疑，有那么一瞬，她想放弃，成全了太后，与皇帝做一对寻常夫妻，可皇权这一条路，一旦踏上去便不能回头。
时间好似只过了一瞬，又好似被拉得无比漫长。
太后没有给他们解释的机会，对着云翳吩咐：“来人，封锁宫门，将此事查个明白！”
“是！”
“慢着！”
皇后果断松手，快步下阶来到太后跟前。
然而就在她立定时，身后亦同时响起一声：“慢着！”
皇后霍然转身，只见一人，一袭绯袍明明朗朗立在铜炉旁，那张脸被身旁焰火映得蔚然无比，眉宇间的凛然与坚定，丝毫未被眼前的危局给压倒半分。
陆承序横扫一眼，寻到握着长戟立在高台下的羽林卫大将军陈怡，后者显然也被眼前的景象给惊住，有些手足无措，他迅速往前覆在陈怡耳边细说数句，但见那陈怡瞳仁发亮，丢开长戟，飞快往前一个纵跃，以迅雷不及掩耳之势，窜入水中，扑向临近水面一丈的八盏灯笼，原先八盏灯笼用长绳串好，他抽出腰间匕首将之截断，依照陆承序的吩咐，重新调换位置。
这一切发生的太快，快到众人尚未反应过来，灯笼已重新排好。
陆承序缓步往前，先朝太后一揖，抬手指向河面，朗声道，
“太后娘娘，方才定是有不识字的小太监弄错了，以至造成误会，请娘娘细看，这八盏大红灯笼分明写着‘民不聊奸，道后当生’，意思是当普天下的百姓不再凭借奸邪手段生存时，则正道始兴，这是歌颂娘娘与圣上治下，百姓安居乐业，民心向好之功德！”
崔循、萧渠与许旷三位阁老，均被太后这一手给打了个措手不及，窥破太后心思后，都给吓出一身冷汗，正绞尽脑汁思量如何破局，便目睹陆承序在千钧之际扭转乾坤，三人几乎不做二想，迅速高声附和。
“没错，这是歌颂娘娘与陛下泽被苍生，光照四海！”
“颂娘娘与陛下泽被苍生，光照四海！”
百官反应过来后，一一跪下高歌颂德。
帝党的官员自是毫不犹豫下跪唱和，至于一部分太后系的官员，没能悟透老人家心思，只当真有人给太后寻不痛快，赶忙跟着粉饰太平。这么一来，除了袁月笙和蒋科等几位太后一等一的心腹外，其余大部分官员均高声颂喝，逼着太后将这一出给揭过。
皇后愣愣盯向河面全然不同的一行话，眼底的绝望一瞬褪去，被一抹劫后余生的喜色给取代。
奸后当道，民不聊生。
民不聊奸，道后当生。
同样的八字，意思截然不同。
天不生陆承序，何以解此危局。
皇后几乎要溢出泪来，转身跪下，拱袖长揖，痛声唤道，“母后临朝多年，辅佐圣上劳苦功高，今日圣寿，下旨开关，功业之盛，岂山海可量？臣民祝颂，史笔如载，母后圣德定光耀千秋！”
一席话意在敲打太后，莫要冒天下之大不韪，不然史笔如刀，必遭千秋骂名。
太后背着手，将这一字一句听在心里，千沟万壑的面容沉如铁幕，眸光深深浅浅沉浮不定，她目光并不落在皇后，也不落在那八盏灯笼，而是始终凝着陆承序，一步一步往下来，踱至他跟前。
“民不聊奸，道后当生，呵！”太后立在台阶俯视他，目若千钧般欺压在他清隽的眉眼，发出一声滋味不明的笑。
不可能不怒。
本是无懈可击，万无一失的一局，却偏偏被陆承序四两拨千斤，扭转乾坤。
百官在此，使臣在此，原先可借的势，此刻均化为掣肘。
太后怒极反笑，抬手点住他眉心，“陆侍郎才思敏捷，无人能出尔之右，不愧是状元之才，哀家可实在是喜欢你喜欢得紧啊。”
陆承序长身玉立，双手加眉，始终保持恭敬姿态，任凭太后说什么，眉峰纹丝不动。
在场所有文武，目光均聚在二人身上，对着陆承序一息之间的力挽狂澜，佩服得五体投地，原先不少臣子念他年纪轻轻位居三品心生不满，此刻全是心悦诚服，换做他们，谁能将圣上从悬崖边上给拉回来呢，社稷之才，不外如是。
太后手腕轻轻搭在他手臂，缓声一笑，“陆承序，哀家对于喜欢的才子，要么得到，要么毁掉，敢问陆侍郎，走哪条道？”
晕黄灯芒在他冷白如玉的五官流转，化不开他漆黑双眸里的浓色，反倒像是往那身绯艳的官袍镀上一层釉彩，令他整个人显出几分渊渟的风采来。
陆承序深邃的黑眸掀不起一丝波澜，稍稍退开一步，定声回道，“在下乃朝廷之臣，天子之臣，走的自然是臣道。”
“哈哈哈！”太后仰天长笑，浑阔的双目扫过暗沉的苍穹，怒火在一瞬凝为寒霜，厉声开口，“诸位臣工，圣寿节该由哪个衙门承办？”
崔循意识到不妙，飞快扫了一眼身侧的许旷。
这时，蒋科毫不犹豫列出，“回娘娘话，该礼部承办。”
“好，那么哀家告诉你们，今日寿宴哀家很不满意，即日将礼部尚书许旷逐出内阁，改由户部左侍郎陆承序入阁！”
“皇帝，崔循，以为如何？”
陆承序闻言脸色终于起了微妙的变化。
将许旷逐出内阁，改由他入阁，这是明晃晃地离间帝党中坚。
许旷乃前任首辅许孝廷之子，许首辅曾把持朝政数十载，门生故吏遍天下，许旷这一出阁，帝党将失去一片臣民之心。
他陆承序原是力挽狂澜扭转乾坤的功臣，转眼间成为博取前程的权臣干吏。
太后之老谋深算，令人拍案叫绝。
偏他此时此刻，竟真觉出几分痛快和称心如意来。
年仅二十四的阁老，满朝仅此一人。
即便以君子自居的他，也做不到心如止水。
崔循听完这一道旨意，目光猛地扫过许旷，只见许旷嘴张得老开，干裂的唇瓣几无血色，变得发乌发紫，显见愤怒之至。可崔循深知，要想今夜之事平稳揭过，便不得不同意太后之命。
他抬眸望向上首的皇帝，皇帝显然也思量明白这里头的干系来，闭了闭眼抚着蟠龙把手起身，无奈道，
“依母后之意。”