慈宁宫内，地龙烧得极旺，甜腻的沉水香在暖阁内氤氲，熏得人连骨头都透着一股发软的倦意。
定王龙霄低垂着头，恭恭敬敬地立在下首。
紫檀雕花罗汉床上，张太后半阖着眼，姿态慵懒。
沈修一身绯红色的飞鱼服，正立在太后身后，修长有力的手指力道适中地替她揉捏着肩膀，眉眼间敛去了一切乖戾，温顺得犹如一头被拔了獠牙的狼崽。
张太后的护甲有一下没一下地拨弄着手里的一支赤金点翠凤钗，漫不经心地开了口：
“定王，你今日进宫请安，这脸色瞧着可不太好，怎么，可是对你老师苏太傅的案子，心存不满呐？”
这轻飘飘的一句话，宛如平地惊雷。
龙霄后背瞬间渗出一层冷汗，他慌忙躬身抱拳，声音紧绷：
“儿臣惶恐！苏氏一族贪墨谋逆，铁证如山，儿臣……绝无不满。”
“哦？是吗？”张太后停下手中的凤钗，饶有兴致地掀起眼皮，睨着他。
“可哀家怎么听闻，你与那苏家女是青梅竹马？哀家甚至听说，你还曾动过心思，想求先帝给你们赐婚来着？”
龙霄双膝一软，重重地跪在金砖上。
他喉结艰难地上下滚动，吞咽了一下干涩的口水，额头紧紧贴着地面：
“回母后，绝无此事！儿臣昔日受教于苏太傅，与他女儿也仅仅只是……只是切磋过几回课业，除此之外，绝无半点逾矩。”
此言一出，站在太后身后的沈修，嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
这就是那个信誓旦旦要救苏挽辞出去的男人。
张太后抬了抬手，示意沈修停下。
她缓缓起身，锦绣裙摆拖曳过地面，走到龙霄面前。
那双保养得宜的手伸出，用尖锐的护甲轻轻挑起了龙霄的下巴。
“定王啊，你还是太拘谨了。”
张太后居高临下地俯视着他，眼神里透着戏谑，“可哀家还听说，你前些日子去了教坊司，私下见了她？你若是真想要她，大可来向哀家讨个恩典，哀家难道是什么不通情达理的嫡母吗？”
龙霄整个人伏在地上，几乎是颤抖着否认：
“母后明察！儿臣……儿臣去教坊司，只是念在苏太傅昔日的教导之恩，去探望一眼罢了。儿臣与那罪奴之间，清清白白，绝无私情！”
“清清白白？”张太后收回手，轻笑了一声，转头看向一旁的沈修，语气意味深长。
“沈卿，你也是这案子的主理，教坊司如今归你盯着，你怎么看？”
沈修微微躬身，眼底神色未明，唇角却噙着一抹得体的淡笑：
“回禀太后，微臣派了北镇抚司最精锐的暗桩日夜盯着教坊司，除了定王殿下因顾念旧情去过一遭，绝无任何苏家旧部能接触到苏姑娘。至于定王殿下与苏姑娘……微臣看着，确实只是君子之交，清清白白。”
他刻意咬重了清清白白四个字，听在龙霄耳朵里，犹如最响亮的耳光。
张太后满意地点了点头，重新睨向地上的龙霄，语气不容置喙：
“既然你与她并无瓜葛，哀家也就放心了。哀家瞧着工部尚书家的三女儿，知书达理，明眸皓齿，刚过及笄之年，与你甚是相配。这定王妃的位子，她配得上，就这么定了。”
龙霄宽大袖袍下的双手死死攥紧。
苏挽辞在教坊司里受苦求生，而他，却要迎娶工部尚书之女。
他咬碎了牙往肚子里咽，最终只能将头埋得更低：
“儿臣……谢母后恩典。”
直到龙霄失魂落魄地退下，暖阁内再次安静下来。
张太后重新坐回罗汉床上，伸手拉过沈修的手背，轻轻拍了拍，语气忽然变得如寻常家常般温和：
“一晃眼，你这孩子都长这么大了，哀家之前几次要给你许配婚事，你总推脱说无心儿女情长，如今……在这教坊司里开了荤，是不是也该考虑成个家了？”
沈修眸光一敛，不卑不亢地答道：
“回禀太后，微臣留在教坊司，并非完全贪恋美色，太后想要彻底铲除的苏家一党，苏太傅那个老匹夫直到发配，嘴都没有撬开，臣想，不如从苏挽辞身上下手。”
“哦？”张太后眯起狭长的凤目，死死盯着沈修那张毫无破绽的俊美脸庞，似是要将他看穿，“是吗？可哀家瞧着你那晚的动静，倒像是快被那小狐媚子迷得走不动道了。”
沈修面不改色，再次深深躬身，声音冷硬如铁，透着阴狠：
“太后明鉴，攻人，攻心为上，苏家满门骄骨，严刑拷打对那女人无用。微臣只有将她彻底折辱，再施以恩惠，让她对微臣动了真心、有了依赖，才好从她嘴里套取苏太傅隐匿的党羽名单。”
张太后静静地看了他良久。
半晌，她终于笑了，指了指自己的肩膀。
沈修极有眼力见地上前，继续替她揉捏。
“那就好。你办事，哀家向来是放心的。”
张太后闭上眼，幽幽地抛下一个诱饵，“这事若是办得漂亮，等天气暖和了，哀家就下旨，让你远在岭南的父亲回京，到时候，你们父子也能赶上中秋团圆了。”
沈修按在太后肩头的手指微不可察地一僵，随即加重了力道：
“微臣，定当肝脑涂地。”
半个时辰后。
沈修跨出皇宫高高的门槛，翻身上马。
寒风凛冽，上京城的雪似乎永远也下不完。
黑马踱着步子，不知不觉间，竟路过了那座被查封多年的旧邸，曾经的忠武侯府。
朱漆大门早已斑驳，门上贴着的封条在风雪中褪色、翻卷。
沈修勒住缰绳，静静地驻足在风雪中，望着那扇再也推不开的大门，一望便是许久。
他想起八岁那年的春天，他穿着锦缎马甲，父亲亲自在院子里为他做了一把小小的牛角弓，握着他的手，教他如何拉弓射箭。
那时候，侯府院子里的梨树开得正好，风一吹，满院的梨花飘落下来，纷纷扬扬，白得晃眼，就像……就像今日上京这漫天的飞雪一样。
冰冷的雪花落在沈修长长的睫毛上，化作水珠滑落。
十二年了。
他的父亲拖着残躯在岭南苦熬，而他，在杀母仇人身边做了一只听话的狗。
“驾！”
沈修猛地回过神，他一抖缰绳，迎着漫天风雪，朝着北镇抚司的方向疾驰而去。
夜色深沉，教坊司前院的丝竹声渐渐弱了下去。
苏挽辞照例将省下来的半块梅花糕用油纸包好，趁着夜色避开巡夜的婆子，轻车熟路地摸到了后院的下人房。
房里昏暗潮湿，透着一股难闻的霉味。
“阿宁。”她轻唤了一声。
苏挽宁坐起身来，小心翼翼地问道：“谁？”
“别怕，是姐姐。”苏挽辞心头一紧，连忙伸手去安抚地拍她的肩膀。
可就在她的手刚触碰到苏挽宁左臂的瞬间，小丫头却倒吸了一口凉气，疼得整个人猛地往后缩去，声音都带着哭腔：
“嘶——疼……”
苏挽辞的脸色瞬间变了。
她一把攥住妹妹的手腕，将她单薄的袖口往上撸起。
借着清冷的月光，苏挽辞清清楚楚地看到，那条原本白嫩纤细的胳膊上，赫然横亘着一大块青紫交加的淤痕，边缘甚至还蹭破了皮。
在教坊司这种地方，这种伤绝不可能是干粗活磕碰出来的。
“谁干的？”苏挽辞的声音瞬间冷了下来，眼底翻涌着压抑的怒火，“阿宁，告诉姐姐，谁打了你？”
苏挽宁慌乱地想要抽回手，把袖子扯下来遮掩，眼神躲闪着不敢看她：
“没……没有谁，姐姐，是我自己去井边打水的时候，路太滑，不小心摔的……”
“你撒谎！”
苏挽辞死死捏着她的手腕不松开，眼眶却红了。
她压低了声音，语气里透着前所未有的严厉与心痛：
“是不是后院那些婆子欺负你？还是前面的恩客找麻烦？你若是连姐姐都瞒着，我明天就去找刘妈妈问个清楚！”
一听到刘妈妈三个字，苏挽宁吓得小脸惨白，眼泪吧嗒吧嗒地往下掉，终于绷不住哭出了声：
“别去！姐姐别去……我说……”
小丫头抽噎着，断断续续地道出了实情：
“今日黄昏，我去后巷倒泔水，路过偏院的柴房时，听见里面有动静。我以为是遭了贼，就偷偷往门缝里看了一眼……结果、结果看见前院弹琵琶的绿萼姐姐，正和……和小孟管事抱在一起没穿衣服睡觉……”
苏挽辞眉头紧紧拧成了一个死结。
教坊司的规矩极严，姑娘们都是给达官贵人享用的，若私下里和院里的杂役苟且，一旦被发现，可是要被活活打死的。
“我当时吓坏了，不小心撞到了门。”
“小孟管事冲出来，一把揪住我的头发，恶狠狠地警告我，说……说我要是敢把这件事吐出去半个字，他就半夜把我卖到城外的暗窑里去，让我生不如死……”
苏挽辞深吸了一口气，极力压抑着胸腔里即将爆炸的暴怒，咬着牙问：
“所以，他为了封口，就动手打了你？”
“他嫌我哭得烦，推了我一把。”苏挽宁指了指胳膊上的伤，委屈地扁着嘴，“我磕在了磨盘上……姐姐，其实也没有很重，养两天就好了，你千万别去找他算账，我怕他报复你……”
没有很重？
那块淤青在她十二岁妹妹细小的胳膊上，触目惊心。
苏挽辞的心像被放进油锅里煎熬。
她当然知道小孟是谁。
那是教坊司老鸨刘妈妈娘家的远房侄子，在这后院里仗着刘妈妈的势，素来作威作福，连寻常的姑娘都不敢得罪他。
若是以前，遇到这等腌臜事，她定要将事情捅到官府，要这恶仆扒层皮。
可如今……她只是个连自己清白都保不住的官妓。
现在若是闹起来，刘妈妈绝对会偏袒亲戚，最后吃亏的只会是阿宁。
苏挽辞缓缓松开了握着妹妹的手，深吸一口气，从怀里掏出那半块梅花糕塞进妹妹手里，然后轻轻将她的袖子放下，将她抱进怀里，声音出奇的平静温和：
“阿宁乖，这件事你做得对，烂在肚子里，对谁都不要提。”
她一下一下地抚摸着妹妹的头发，眼底却闪烁着某种淬了毒的幽光，一字一顿地叮嘱：
“以后，你看见他们，离得远远的。剩下的事，姐姐会处理。”