中秋宴。
齐王妃闻言笑了笑，“这可是定亲后的第一个家宴，她不来，失礼得很啊。”
“这也是没办法的事儿，不是伤着了吗。”凉王妃道。
“上开宝寺上香去的，佛祖竟不保佑她，想是佛祖没在家。”凉王妃一手掩口，压低了声调，“你们信不信命？我觉得命数这种事，很有说头。听说师姑娘爱钻研相术，不知给自己看过没有，定亲之后闪失不断，不是病了就是摔了……没准儿命里没这福分，硬是结了这门亲，有损她的气运。”
宋王妃听得怔忡，“可不敢胡说，亲迎的日子都定下了，人家是要做太子妃的。”
凉王妃道：“正是要做太子妃，才更得看命里福泽够不够，能不能承载这份泼天富贵。”
自然对她们背后的这些议论十二万分不敢苟同，又不好出言得罪人家，便委婉道：“前阵子城里闹时疫，染上了症候也在所难免。至于出行遇了意外，是府里负责车马的人失职，和师姐姐没什么相干吧。”
齐王妃道：“你还年轻，不知道里头厉害。说来都是旁人的错，最后应验在自己身上，可不是福泽不够吗。这回不知摔得怎么样，要是单单扭伤了脚，修养两日就好了。上回五郎赛马伤得那么厉害，如今都已经痊愈了……”说着四下看了看，“五郎人呢，怎么一晃眼就不见了？我上回找根千年的何首乌，汴京城中到处没有，最后是他托人从外埠给我捎回来的，我还没来得及谢他呢。”
自然转头寻找，确实没见着他的身影。心下也不免觉得可笑，看来他不该执掌计省，应该管辖太医局才对。到处替人找药材，不去从医可惜了。
这厢正闲谈，天也一点点暗下来。不多久便听见殿外传来击掌声，是官家和皇后到了。
众人立刻循着位次站好，先前下落不明的郜延修不知从哪里冒出来，悄然站到了自然身旁。
自然偏头看看他，他冲她笑了笑。忽然瞥见殿门上有人迈进来，忙扯了下她的衣袖，带着她一同伏拜下去。
自然掖着两手向上行礼，还没直起身，太后随后便到了。身边跟着内侍女官等，众星拱月般进了大殿。
官家在家宴上，还是和煦的大家长，抬手道：“今天没有外人，不必多礼。平时朝堂上父子翁婿常相见，却难得聚得这么齐全。今天是中秋，合家团聚的日子，看着儿女们都在，朕心里颇感欣慰啊。”
官家既然要讲骨肉亲情，那气氛便活跃起来，三位小世子呼着大爹爹，都聚到了官家身旁。
自然方才朝上望去，这一望，发现太后身边跟着个常服打扮的姑娘。这姑娘看上去大概十七八岁模样，目光皎皎，生得圆润端庄，难道是公主么？但官家只有彭城和南阳两位公主，彭城公主是曹德妃所生，早就嫁为人妇了。另一位是李皇后所出的南阳公主，今年才六七岁而已，年纪对不上。但见她殷勤顺从，待要猜测是女官，冠服打扮又都不对，一时茫茫然，着实猜不出来历了。
这个疑问暂且放在一旁，外面月亮已经高高升起，铜镜一般挂在天幕上。
中秋拜月是重头戏，拜月的祭坛供桌已经安排停当了，殿头进来回禀：“太后娘娘，吉时到了。”一面又转向一众女眷，“王妃夫人们，今逢中秋，恭请月神降临。祭时忌喧哗，若有身上不洁者，暂请回避。”
太后走下宝座，对身旁的姑娘多有关照，相携着迈出了清凉殿的门槛。古来有男不拜月的习惯，因此男子都在一旁观礼，太后为主祭，率领一众女眷焚香请月。
自然是年纪最小的，妯娌间论资排辈，也是被安排在了最边缘。往年跟着家里长辈拜月，礼仪行止都烂熟于心，双手该怎么摆放，跽跪在蒲团上时，腰背要躬下几分，都是有一定章程的。因此虽在不起眼的位置上，仍可以从容不迫地完成全套流程，不出一点差错。
原本心无旁骛地叩拜，但眼角的余光扫见一片远山黛的袍角，不远不近地，一直在那里。她看不见那人的脸，但能看见他低垂的手，天缥色的窄袖扣着腕子，食指间戴一枚古银的戒圈。那戒圈宽不过半寸，表面没有纹饰，在烛火下泛出内敛的幽光。
自然也不知道自己为什么看得那么仔细，反正全部的注意力都在那只手上。
他的手指温润纤长，指节微动间，一点冷冽的暗芒在指间流转。无意识地缓缓摩挲、缓缓转动戒圈，仿佛要把过往和风浪，都转到掌心里握紧一样。
不知这人是谁，总之不是表兄。她的表兄，这会儿又不见了。她苦笑了下，他一直很信得过她，从来不担心她会忙中出错。
好在一切顺利，礼毕，将杯盏里的清茶洒在地上。大家心里都默念着，或是祈愿夫妻和睦，或是祈愿子嗣平安。自然觉得自己好像没有所求，想了想，那就请月神保佑自心胃口大开，保佑自己青春永驻吧。
香烛逐渐燃尽，今年的拜月大典就完成了，接下来是取贡品分食，这叫“吃福”。自然低头咬了一口，月饼厚实，味道不怎么样，好在有果子，葡萄、小枣之类，都是她喜欢的。
大概是吃名远播的缘故，殿头还塞给她一个石榴，这石榴长得鲜红喜人，就是吃起来不方便。她拿在手里不知如何是好，扔又不能扔，只好稳稳抓住，这种场合要是掉下来，那可不得了。
她开始四下找表兄，这才见他在太后左右随侍，侧着头，正听太后说话。
自然不由暗叹，周围的人虽都面熟，但从未交心，自己在这里，是完全没有依靠的。自己就像个局外人，来参加这中秋宴其实没有必要。还是师姐姐有先见之明，不管是不是当真摔坏了腿，借口不出席，才是最聪明的。本来自己还有她作伴，现在就剩孤单一个，这清幽的夜，真如她的内心一样空寂啊。
不过倒有闲暇的兴致，在人堆里寻找那个一直站在一旁的人。她记得远山黛的袍角，天缥的窄袖，还有那枚古银的戒圈……
几乎只消一眼，她就从观礼的人群里发现了他。他静静地看着她，没有多余的言语和动作，眼底的颜色如戒圈上凝聚起的微茫，忽而一闪……但很快沉下来，唇角的笑意，在郜延修匆匆赶来的脚步里，彻底消失不见了。
人总是这样，有了争夺，战利品才会显得更珍贵。郜延修走到她面前，不动声色隔断了郜延昭的视线，僵硬地扯出一个笑容，比手引她返回殿内。
自然很快收敛了注意力，好奇地追问：“太后身边的姑娘是谁？我以前从没见过她，宫筵上没有，繁花宴上也不曾露过面。”
郜延修“哦”了声，“她一直养在陈留的外祖父母身边，鲜少回汴京。人你不认得，说出门第你就知道了，她是范阳郡公的独女，四哥哥的表妹。”
这么说来，局势有些复杂啊。她扭头看看那位金家姑娘，又瞧了瞧郜延昭——先前凉王妃的话，本以为是笑谈，现在看来不是空穴来风。难道宫中对师姐姐也不满意吗？一个多灾多难的姑娘，是难以胜任太子妃一职的。所以挖出个母家的表妹，也打算来一场表兄妹联姻？
范阳郡公是庄献皇后的同胞兄弟，上面连生了四个儿子，最后才生下这独女。既是独女，必定加倍疼爱，金家和谈家又不同，金家一门都是武将，对太子固权有帮助，若要论朝中势力，甚至比师家都强。
思及此，自然心里涌起不平，这些当权者精于算计，要是果真如此，那师姐姐怎么办？但转瞬，自己也紧跟着不安起来。
疫病时期，她往秦王府去了一趟，那时王府正预备了许多灭疫的草药，往郡公府送。郜延修和郜延昭兄弟俩，在太后眼中的分量并不相同，就算要重为太子选妃，太后有必要显得如此亲厚，把金家姑娘接进来过中秋吗？
疑心一起，不免要仔细留意，自己有满肚子话要问表兄，可惜现在的场合不允许，只好把疑问憋在心里。
中秋是团圆节，因此中秋宴基本都是成双成对一同出席。太子是储君，食案的位次在所有人之前，离官家最近。官家见他身旁空空，便询问缘由。
郜延昭道：“四姑娘府上家仆办事不力，连累她受了伤。我已经去瞧过了，也让藏药局的医官替她问诊开了方。唯一遗憾是恰逢中秋，因伤势不便，不能出席宫筵。她再三让我代她致歉，等伤情好了，就入宫来向太后与圣人请安。”
太后想得很长远，叹息着说：“伤筋动骨一百天，养到腊月里，不知怎么样。但愿能快些好起来，否则太子妃跛脚上花轿，终归不像话。”
太后身旁的姑娘这时方说话，嗓音甜美，语调也温和，轻声道：“表嫂伤着了，我竟蒙在鼓里。太后别急，明天我上师府探望表嫂，等探过了，再来回您。”
太后应当很喜欢这位金姑娘，看她的眼神都是和软的，对官家道：“我说加因这孩子，很有她姑母的品格。小时候常进宫来玩儿，后来给送到陈留郡守府上养着，没被外祖惯出骄纵的毛病，真是难得。这次回汴京，我一听说便把她召进宫来，这孩子说话办事桩桩件件温存得体，我看她有造化，官家日后也多留意着，替她觅一个如意的郎君吧。”
话都送到嘴上了，官家还能说什么，当然是顺口答应了。
自然不是迟钝的人，垂眼听着，心里猜出了七八分。脸上却仍波澜不惊，安安稳稳吃她的东西。
等到晚宴将要结束时，她忽然对郜延修道：“倘若能和太子外家结亲，那么太子的人脉，能得三成。”
郜延修吓了一跳，“留神，可别瞎说。”
一向大大咧咧的表兄，这回竟然讳莫如深，绝不是因为谨慎，是因为被她说中了心事。
看吧，早知道他会后悔的，自己曾今多次规劝过，他一副不撞南墙不回头的气势，让她觉得这辈子大抵是注定的了。如今少小的情义和远大前程放在一起，终究还是落了下乘。毕竟有太后为他筹谋，就算尘埃落定了，也还是有能力替他吹起一蓬灰尘。
自然解嘲地笑了笑，往嘴里塞了颗樱桃煎。
郜延修脸上神色有些别扭，刚想同她再说话，太后那头打发人来，说请殿下伺候太后回宝慈宫。
他顿时两难，一边是祖母的传召，一边是未婚妻。要是送了太后，势必会慢待自然，左右为难之际灵光一闪，对自然道：“咱们一道送太后回去吧！”
自然摇头，“太后又没传召我，我跟着过去是僭越。表兄你去吧，家里的马车就停在拱辰门外，我自己能回去。”想了想又道，“祖母让我带话给你，明天要是得空，回家补一顿中秋宴。”
郜延修嘴上应着好，人已经急不可待地调转向太后的方向了。
自然暗暗叹了口气，“你快去吧，别让太后等着。”
他道好，不过倒没有忘记，叮嘱她一声路上小心。
自然定定站在那里，看他陪同太后和身边的人离开。有时候想想，其实他只是习惯了小时候的玩伴，把熟悉当成了喜欢。他和姑娘接触不多，别人喝花酒打茶围的时候，他就知道蹴鞠打马球。等到了该娶亲的年纪，找不到合适的人选，自然而然就想起了她。
可定亲是一道不上则下的分水岭，溺爱中长大的皇子，终于意识到婚姻对政途的重要性。加上有太后从旁开解引领，晓以利害，一下子就务实起来了。
自然想也好，好在还没成婚，婚前充满变数，本就是人之常情。不过自己这回真要一个人回去了，几位王妃各自离开时，客套地问她，要不要顺道送她一程，她笑着婉拒了。今晚月色这么好，一个人走一程挺有意思的。听说从内东门到拱宸门的夹道，每逢月半的时候，宫墙红得极为艳丽，像血一样，今天正好有机会，可以亲眼见证一下。
郜延修倒也不是顾头不顾腚，他吩咐了殿内的高品，送谈五姑娘出宫。
高品挑着宫灯来引路，脸上笑得花儿一样，“五姑娘，请。”
自然拿起桌上那个福果石榴，向高品俯了俯身，“有劳中贵人。”
从清凉殿出来，一路顺着水榭向北，灯笼的光线投射在水面上，人影随着水波涌动，被揉皱拉长，一漾一漾地，像心脏隔水跳动。
自然是个好结交的姑娘，她一路也与高品闲谈，打探他在哪个殿内供职。
高品说：“小人以前在宝慈宫做班领，如今算是升了职，调遣到柔仪殿做高品了。”
自然笑着说：“这是实打实地高升啊，恭喜中贵人。”
高品道：“也是托了秦王殿下的福，仰赖太后娘娘的恩典。我虽去了柔仪殿，还是惦念着宝慈宫，因此太后宫中的巾被用度，仍是由我每日向内省领取。”顿了顿，无意间又提及，“说起巾被寝具，那位金姑娘在宝慈宫住了十来日，每日都要换两回枕巾。起先我是两条两条地支取，后来干脆一次取上十条八条，供金姑娘慢慢换。小的是当初庄惠皇后举荐到太后宫中的，并不知道庄献皇后的前情。看太后很是看重金姑娘，先前还传出太后要认金姑娘做养女的消息呢。”
自然品砸着这番话，良久才道：“年岁不对，金姑娘是庄献皇后侄女，太后要认养女，可乱了辈分了。”
“那就是谣传了，我说也是。”高品笑道，“宫中岁月悠闲，就爱传些杂乱的传闻，大多不能当真。”
正说着，已经到了桥堍前，高品叮嘱：“姑娘留神，仔细脚下。”
说话间一条手臂平托在一旁，自然挽着石榴低头提裙，另一只手便搭了上去。
这本是最寻常不过的事情，像家里女使嬷嬷们接应时的搀扶。而宫中内侍都是净过身的，没有男女大防一说。
可是手搭上去时，她忽然察觉了异样，天缥色的衣袖，还有食指上的素银戒圈……
她悚然转头看，才发现身边的人变成了郜延昭。他还是一贯温和的面貌，不紧不慢地温存，像十五夜澄澈的月光。
她想缩手，他的另一只手却隔着袖子握住她的手腕，淡声道：“临水湿滑，别摔了。”
她又调头看向高品，高品功成身退，俯着身子，却行让到了一旁。
自然是在无尽的震惊中，被他引下拱桥的。她心头大跳，并不单纯因为他的出现，更因为这是宫中，有无数双眼睛在暗中看着。他这是疯魔了吗，如此无所顾忌，如今清誉这种东西，在他眼中已经不算什么了吗？
她那瞠目结舌的表情，在郜延昭看来却可爱得紧。他知道她惶恐，知道她惴惴不安，踏上平地后，那只握住她手腕的手收了回来，安抚道：“人都散了，后苑只剩宫人，就算看见，也不敢多说一句闲话。”
可她还是生气，“管得住别人说闲话，管不住别人心里怎么想，请太子殿下不要连累我。”说着敛了裙子，转身便朝内东门上走。
只可惜，她想撇清关系，他却并不那么容易摆脱。她在前面走，他在后面跟随，不论她走得多急多快，那清越的脚步声一直在她耳边萦绕。
她甩不掉，便愈发不高兴，转回身道：“你究竟要做什么呢，想毁了我，还是想毁了自己？”
他的神情坦荡而无辜，“谁都不会被毁。若是因为我，让你受人诟病，我就不配站在你左右了。”
自然气得大喘气，“我们各自定亲了呀，上回不是说得很清楚了吗，你怎么不听呢。”
他一笑，“良言当纳，若于我来说不是良言，那就没有听取的必要了。”
自然有种秀才遇到兵的无力感，今天参加的宫筵，让她不痛快到现在，她只想自己走出这地方，回到她的红尘中去。没想到还阳就在眼前，不该出现的人出现了，让她觉得更混乱更没有头绪，心情也更差了。
他当然看得出来，“你今日不高兴，是么？”
可她还得强撑，凝眉道：“何以见得！”
“你胃口不好，吃得很少。”他的语调很柔和，有治愈人心的力量，温声道，“我怕你夜里会饿，带你去州桥吃好吃的吧。气再不顺，也不能亏待自己的肚子，州桥最近新开了几爿食铺，据说味道鲜美得很。我愿意做东，但不知道，五姑娘愿不愿意赴约？”