雪中送炭。
叶小娘已经瘫坐在地上，哭都哭不出来了。她不知道该怎么办，一手捧大的女儿，这会儿连话都不会说了，只是高一声低一声地忽发悲鸣。
她想去抱她，可副使不让，说眼下既要散热，又不能出汗。再出汗，人就顶不住了，哪怕灌一肚子水进去也不顶用。
内寝传出去的药方，立刻抓来现煎，廊上的火炉冒着火苗，婆子蹲在地上，蒲扇打得啪啪作响。
床前看诊的副使见势不好，吩咐女使将人半扶起来，在脊柱两侧及肘窝、膝窝刮痧，又刺十宣委中放血。
忙了半晌，见她鼻尖沁出一滴冷汗，副使方长出一口气，“阳气来复，若是能稳住，热退身凉，这个难关便迈过去了。”
叶小娘千恩万谢，把人送出门，又接了汤药进去喂自心。
门外的谈瀛洲比手道：“副使忙了这半天，想是累坏了。请到花厅里小坐吧，孩子的病势还不稳定，恐怕要劳动副使再等一等。”
副使笑着摆手，“咱们多年的交情，怎么如此见外……”
可话音方落，外面就传口信进来，说益王家老太妃忽然中风了，千万求副使过府看看。
副使无奈，“那头也要紧，这就得赶过去，晚了不成事。六姑娘这里要仔细观察，若是有变化，再差人来传话吧。”
谈瀛洲道好，唏嘘着：“副使今晚怕是不得闲了。”让临川送副使前往益王府，自己重又退回来，趴在门上追问，“小鸾，六丫头怎么样？好些了吗？”
门内叶小娘回话，说暂且稳妥，让主君和大娘子放心。
自观打量这一圈人，个个站在这里不是办法，对谢氏道：“嫂子身怀有孕，别跟着熬，回去歇着吧。还有爹娘和小娘，守了这半天了，身子也受不了。你们都回去，这里有我们呢，我们兄弟姊妹在这里听信儿，有拿不定主意的，再打发人过去请示下。”
朱大娘子看看丈夫，两只眼睛都熬红了，便道：“昨晚上忙到后半夜，今天又不得歇，怎么成！六丫头这会儿好些了，咱们且回去，让孩子们在外守着就是了。”
谈瀛洲叹息着点头，看廊子上站着的五个儿女，心里是欣慰的。
一家子骨肉，有人遭了磨难，剩下的都不缺席，人心凝聚才是真正的门庭兴隆，比万贯家财更有用。也许老父亲真是上了年纪，以前总是他在守着儿女们，如今儿女们渐渐长大，好像也能担事了。自心的病让他挂怀，但有这些孩子看护着，似乎也能放下一半的心。
他临走又叮嘱了一句：“若有异，立即派人过来禀报。”
一群孩子连连点头，把他们打发回去了。
爹娘前脚刚走，后脚便见漆黑的夜空上，划过了青紫色的闪电，才发现变天了。
闷雷滚滚，在汴京上空回荡，不多时便有雨点子砸下来，砸出了一片混沌的泥尘。
大家原本坐在鹅颈椅上，这时廊上放下竹帘挡雨，女使搬了椅子过来，兄弟姐妹依次靠墙坐下，偏着身子，听屋里的消息。
其实没什么消息，反倒是好消息，大家感慨着到底是翰林医馆的副使，果然医术高明。
本以为自心要好起来了，谁知过了半个多时辰，忽然听见叶小娘的喊声，一声声凄厉异常，“自心！自心，我的孩子……”
大家霍地站起来，连头皮都发麻了，又不能进去，在外面急切地追问：“小娘，自心怎么了？”
叶小娘大哭，“抽起来了……没气儿了……主君！主君快来呀！”
廊上哭成了一片，忙让人去喊爹娘。谈临川急得跺脚，“袁副使也不成事，这下可怎么好！”
已经到头了，臣僚宅邸能用的医官，无非是如此。如果翰林医馆的二把手也无能为力，那么就没有人能救自心了。
谈瀛洲衣衫不整地跑来，站在门前丢了魂一般。万事胸有成竹的人，这回也束手无策了，谁都没想到这场伤寒这么严重，一天一夜而已，就要夺走他幺女的命了。
他抬起手，颤抖着覆在门扉上，躬着身子泣不成声，“怎么办呢……老天爷啊，怎么办……”
正惶惶然，院外传来门房婆子的嗓音：“主君，大娘子，有贵客到。”
纷踏的脚步声转眼即至，一群身着甲胄的班直撑着伞，进了内院。
众人茫然看，才发现是太子到了。雨下得大，偶尔有闪电划过，照亮他的眉眼。他扬了扬手，身后穿着东宫补服的官员蒙上口鼻，推门进了内寝。
大家还未回过神来，郜延昭先开门见山，对谈瀛洲道：“直学的奏疏送达东宫，我才知道您府上出了这么大的事。翰林医官的正使不便惊动，我带了东宫藏药局的主事，来替令爱看诊，但愿能解直学的燃眉之急。”
谈瀛洲拱起手，颤声说：“多谢……多谢殿下。里头刚传出话来，说孩子……不好，臣已经走投无路了，不想殿下驾临，救命之恩，臣感激涕零，感激涕零啊！”
满院子的人都深深拜伏下去，郜延昭忙搀扶谈家夫妇，“直学客气了，本就是举手之劳，不必言谢。藏药局的主事医术不错，或者他有办法让令爱转危为安。直学和夫人且静静心，等着主事的消息就是了。”
东宫藏药局，是专为储君看诊的机构，只奉储君传召。天下重望在一身的人，用的当然也是天下最好的医官。自心能不能活命，就在此一举了，太子带来的救命稻草是全家唯一的希望，危难中的拔刀相助，足以令人感念一辈子。
十几双眼睛都望向那扇紧闭的门，檐外大雨如注，檐下人的心也快要被淹没了。
自然躲在人群后悄悄擦眼泪，她和自心只差一岁，从小吃玩都在一起，自心是她的妹妹，更是她最要好的玩伴。她一直觉得自心能吃能睡有福气，从没想过她会生病，且一病就九死一生，险恶到这种程度。自己现在什么都做不了，好像除了哭，别无他法。
可她抹泪的动作落进了郜延昭眼里，他轻轻蹙起眉，只是没法安慰她。
谈家的时疫报进东宫，太子詹事来回禀时，他听错了，以为是她，惊得手上的卷宗都掉下来，吓了太子詹事一大跳。复又确认一遍，得知另有其人，他的心才落回原地。但他知道，六姑娘和她形影不离，倘或出了差池，她这辈子都过不好了。他也知道谈家必定会请翰林医馆的人，若是能医好，就不用藏药局出面了。
可惜，现成的方子往上套，显然不行。用药如用兵，有奇有正，翰林医馆就是太正，为了避免担责，几乎到了不思进益的地步。而藏药局，贵在奇。医官剑走偏锋，用药大胆，若遇紧急固脱，不管用什么办法，一切以救命为上。
室内烛火映照，人影投在窗纸上，往来不断。众人屏息凝神，心悬在嗓子眼里，门忽然砰地一声打开，把大家吓得一激灵。
待看清了才知道是自心身边的女使，大声朝外传话：“急煎独参汤！”
那厢炉灶上接了令，很快便预备好，送了进去。
时间变得很漫长，似乎等了很久很久，才等到主事从槛内迈出来。
谈瀛洲夫妇急忙迎上前询问情况，主事擦着汗道：“病人濒危，四肢厥冷、脉微欲绝，卑职以针灸猛刺关元、神阙等穴，又灌了几口独参汤，才稳住了姑娘的性命。接下来阳气稍复，用经方通腑泄热，只是煎药的火候要仔细，武火急煎一刻，再以文火慢煨半个时辰，取头道清汁，余下的不要。每隔一个时辰喂服三勺，务必让药力持续，不可间断。高热伤津，汤药之外再喂些淡盐米汤，保得一分津液，就有一分生机。只要过了今晚，姑娘的病症就会日趋缓和，热退之后的调理尤为要紧，不能以荤腥急补，要用陈仓米熬粥，调理胃气。胃气得复，正气自生，再养上三五日，保管就和从前一样了。”
谈瀛洲听他一口气说到了调养，就知道这回有救了。他像溺水的人抓住了浮木，躬下身子再三致谢，“一应都按主事说的承办。救命之恩，我粉身碎骨也难以报答，今后若有什么差遣，全凭主事一句话。”
主事一头吩咐药童煎药，一头对谈瀛洲的感激之情推辞不迭，“万不敢当、万不敢当。直学客气了，若要谢，就谢太子殿下吧。我等都在东宫供职，没有殿下口谕，也不能擅自来直学府上替令爱看诊。”
谈瀛洲紧紧抱拳，对郜延昭道：“殿下，大恩不言谢，臣都记在心上了。”
郜延昭笑了笑，眉目间毫无锋棱，“谈家是三朝的老臣，又是君引外家，府上出了急事，我没有置若罔闻的道理。所幸来得及时，帮上了一点忙，只要六姑娘的病情能稳定，我也就放心了。”
总算最凶险的关头过去了，朱大娘子松了口气，对主事道：“我有个不情之请，只怕唐突，但这会儿也顾不得了。王主事，孩子的病势有些反复，眼看压下去些，说话儿又忽然抬头，一来便极凶险。您瞧，今晚能不能留在我们府上，我叫人给您预备一间房，若有变化，好立时来看。”
王主事道：“这个不消大娘子吩咐，我原就打算看守一夜的。也不用预备卧房，我在外间候着，免得来去奔波。”
谈瀛洲和朱大娘子感激不尽，只要能把人留下，自心就有活命的机会了。
朱大娘子转而又对郜延昭道：“殿下，伤寒的病症传人，您涉险带医官来救命，我们心里感激不尽，但还是请太子殿下顾忌自身安危，快些荣返吧。等小女痊愈了，我定叫她去给殿下磕头，谢过殿下的救命之恩。”
郜延昭嘴上客套周旋，视线却落在人堆里的女孩身上。
自然偏着身子，避开了他的目光。她虽然感激他的雪中送炭，但在全家人的眼皮子底下，她是连一动也不敢动，唯恐被看出端倪，引发不必要的麻烦。
而郜延昭近身的高班不是等闲之辈，他适时谏了言，对朱大娘子道：“外头雨还没停，先前大家着慌，小的不便多嘴，眼下六姑娘的病势平稳了，大娘子可否命人预备个熏笼，让小的把殿下的衣袍烤干。虽说天热，但身上湿着，潮寒也会入体。要是能用祛疫的草药熏一熏更好了，殿下万金之躯，可千万不能出差池啊。”
郜延昭没等朱大娘子开口，先否决了，“不必，离得近，两炷香就到家了。”
朱大娘子方才发现，他的襕袍几乎湿到了半腰，顿时懊恼不已，“我急糊涂了，竟让殿下裹着湿衣裳站在这里。”说着扭头吩咐，“快收拾一间上房，熏笼里头加上防疫的草药，赶紧去办。”
郜延昭推辞，直说免得添乱。但这事除非不知道，既然知道了，没有让人穿着湿衣裳回去的道理。
谈瀛洲道：“殿下公务如山，为着臣家这点小事漏夜奔波，咱们得多不识好歹，才觉得殿下添乱。殿下别忙走，就在上房暂歇，要是时候过晚，就请屈尊在寒舍将就吧。只是咱们家如今成了病窝儿，唯恐带累殿下，殿下今晚跑了这一趟，臣心里惶恐得很啊。”
郜延昭知道他愁的是什么，“东宫接了奏报，城里另还有两三起病症，和六姑娘一样。有个售卖瓜果的前两天就开始发热，保不定病源是从那里来的。横竖头一起病症，绝不是在贵府上，请直学放心。”
这么一说，谈瀛洲身上的包袱顿时卸下了。每回有疫病，带头得病的不会有人同情，只会被同仇敌忾，恨你带来了病气，要别人的命。这会儿自心有救了，毒窝的帽子也摘了，家主觉得自己又得活了，愈发尽心地款待太子，客气挽留，唯恐招呼不周。
恰好屋里的叶小娘朝外传话，说自心不谵妄了，也能认人了。廊上众人一顿神天菩萨大念佛号，朱大娘子吩咐孩子们：“让几个管事的婆子在这里候着，你们都回去吧。时疫起来了，身子一虚病气就入体，切要吃好睡好，不能伤了根基。”一面回身打起伞，亲自来给太子引路。
西府分成好几个大园和小院，涉园边上有个默斋，就是家里留贵客留宿时候用的。
雨水浇淋在伞面上，急冲急撞，大娘子对郜延昭笑道：“那地方你母亲曾住过。有一回说是回金家省亲，抽出空闲来，在我们家住了一晚。不想多年之后，殿下也在这里暂歇，缘分这东西，真是说不清啊。”
郜延昭说是，“我跟在姨母身边，走这一程路，已经是这些年来最舒心的事了。如今身在这个位置上，看似平稳，实则群狼环伺。兄弟们并不宾服我，我大哥哥对官家立储颇有微词，前几日因榆林粮仓的事，和官家大闹了一通，指责官家偏心，从未重视他的军功。”
朱大娘子叹了口气，“兄弟相争，寻常人家都是常有的事，何况乎天家。你从兄弟中脱颖而出，居于高位，要有容人的雅量，尤其是待手足至亲，心里再不满，也要漂漂亮亮做给世人看。官家正值盛年，立储过早，于你来说是重压……”说着忽然回过神来，尴尬道，“哎呀，我一个内宅的妇道人家，怎么同你说起这些来，真是僭越了。”
郜延昭摇摇头，“只有姨母是真心向着我，掏心掏肺和我说心里话。我的周围，如今都是奉承拍马的人，要想听一句良言，难得很。只有到姨母这里来，我才能放下防备，自自在在喘上一口气。”
朱大娘子怜惜地望望他，“你自小就是个有主张的孩子，虽然前路艰险，但我知道你成竹在胸，所以并不为你担忧。只可惜，你同真真各自定亲了，我不能常留你在家，让外人说闲话。否则你累时来这里歇一歇，歇足了再轻装上阵，方能应对江山万里，风雨雷霆啊。”
郜延昭听完这番话，心里确实有感动，但更多是怅惘。
朱大娘子在不动声色地敲打，自己那点心思虽然极力遮掩，但也逃不过她的眼睛。只是各自都不能去戳破，尽力维持现状。自己呢，像个窃取温暖的贼，即便能短暂地和心上人同一屋檐下，能远远望她一眼，就已经满足了。
默斋内，婆子预备好了熏笼，大娘子另叫人端来了八宝姜粥，“煮熟的东西不怕，用具也都拿开水烫过的。若是累了，今晚就歇下吧，不用急着回去。”
郜延昭看了看外面幽蓝的长夜，“还有两件案子亟待处置，耽搁不得。届时我自行离开，就不去叨扰姨母了。六姑娘的病症，有王主事保驾，出不了乱子，忙了这半夜，您与直学也合合眼吧。”
朱大娘子道好，临走又回头望了望他。
这孩子由来温和腼腆，这些年不知经历了多少磨难，才长成一棵擎天的树。这种执拗的成长，实在说不上该庆幸还是该心酸。她暗暗叹息，又不便过多不舍，转身离开了。
高班上前，低声道：“殿下，罩衣还是烤一烤吧，夏天的衣裳，一忽儿就干了。”
郜延昭说不必，起身走到门前。穿过雨幕，见一盏小小的灯笼摇曳着，从青石小径上经过，一路浮沉，滑到了小袛院前。
院门是开着的，和默斋相距不过十几丈，能看见她的身影，被院内的光线勾勒出金色的轮廓。
他盼着她回一回头，哪怕只有片刻，她应当知道他在这里。可是她没有。迈进院门后，门扉在身后合上，然后那两只鹤的叫声隐约传来……他定定站在那里，心里只觉奇怪，小时候缠人的孩子，为什么长大之后就变得如此疏离了。
因为教条太多吗？她背负着郜延修和整个谈家。原本年轻的姑娘应当恣意张扬，哪怕闯了祸也不该害怕，自有人替她收尾才对。然而她活成了谈家人的希望，担负家族命运固然是责任，但她若是疲累时，郜延修能为她做什么？恐怕只忙于向她抱怨朝政倾轧多厉害，江山社稷多操蛋吧。
小袛院的院墙不高，窗口的灯火隐约浮在墙顶上。起先有好几点，逐渐一灯如豆，她要就寝了，雨也终于停了。
他收回视线，举步迈出了默斋。
官靴潮湿，裤腿被焐干了，绸子在腿上凝成薄薄的壳。空气里带着草木洗刷后的清苦，四下极静，静得能听见袍角擦过草尖的声响。
忽然，一声蛙鸣响起，远处有更清亮的应和，带着水泽之气，两声，三声……织成了浩瀚的一片。