岁月自养人。
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那厢自然她们到家，把见叶若新的经过告知了自君。结果自君大哭一场后就呆呆地，再也不说话了。
姐妹三个束手无策，看了她半天，直到昏定不得不上葵园去请安，才从竹里馆退出来。
谈临江的婚事倒是有条不紊地推进着，老太太亲自见过了刺史家老夫人和大娘子，相谈甚欢。家宴时笑着说：“她家的七姑娘，生得很是清秀端庄，说话办事也利索，很有几分家里女孩儿的脾性。我想着，本月看个好日子，先把亲事定下来，后头就不慌张了。”
朱大娘子说是，“家里孩子都有了着落，咱们做长辈的心事就了了。”一面转头问李大娘子，“信阳侯家初六来下定，府里一应都准备妥当了吗？要是有忙不过来的只管招呼，我们一同过去帮忙。”
虽说大姑娘配了小梁将军，这门亲事也不差，但一说起三丫头和侯府定亲，还是让这嫡母心里不是滋味。因此李大娘子并不愿意过问，只寥寥应了句，“一应都是苏小娘筹备，她是个精干人儿，哪里用得着别人搭手。”
另一张桌上，苏小娘听见了主母的酸话，也浑不在意。笑着说：“大娘子，都预备妥当了。到了正日子，请老太太和娘子姑娘们早早地来，我还请了城里的银字儿班说书呢，给大家解解闷，逗逗乐子。我都打听明白了，如今四司六局什么筵宴都承办，有他们料理，本家就不必忙乱了。等过阵子府里的姑娘们出阁，莫如请局子里来张罗吧，确实费些钱帛，但办得周全，不担心忙中出错。”
老太太很赞同，“设宴款待亲朋，光是席面就好几十，最怕的就是失礼数。交四司六局置办也好，人轻省些，免得事忙完了，人累倒了。”说起倒了，不免又要询问自君，“四丫头这阵子是怎么回事？身上果真不好，请太医来仔细瞧瞧。”
崔小娘讪讪不说话，只得大娘子来应承，“上回大雨，不小心淋着了，因此精神总是不大好，已经请大夫看过了，正吃药呢。”
自然也在一旁附和，“我们回头也要去探望四姐姐，祖母不必担心。”
老太太略停顿了下，垂眼道：“快些养好身子，长久病着不是方儿。回头她哥哥定亲，她还躲在屋子里不露面，病名儿出去了，于她没有益处。”
大家都不敢说话了，听这口气，老太太似乎已经知道了。只是目下境况不算太坏，宁愿装糊涂，适当地留着自君的体面，孩子才有回旋的余地。
从葵园出来，姐妹三个又凑在了一起，实在还是不放心自君，决定再往竹里馆去一趟。
自观的脾气不好，这回是压抑再压抑，才忍住没有发作的。她觉得自己已经忍到头了，自君要是再不知好歹，她就预备喊两嗓子了。一面走着，一面嘱咐两个妹妹：“我要骂人时，你们不许打岔。”
自然和自心对看了一眼，默默点了点头。
三个人进门，见自君仍旧侧身躺在躺椅里，没有换过姿势。要不是眼睛还睁着，真吓人老大一跳。
自然说：“四姐姐，你肚子饿吗，我叫人给你预备好吃的来。亏待谁也不能亏待自己的肚子，哪怕是要接着伤心，也得吃饱了才有力气。”
自君俨然丢了魂儿，只剩下一副空空的躯壳。
自观深吸了口气，“你禁了足，祖母不明就里，总在问怎么不见四丫头。你当真要这样下去吗？先前不是说好了，他若不来提亲，你就想明白了，不钻牛角尖了吗？”
可自观的话像石沉大海，没有激起自君一点点反应。
这下自观火气上涌，怒斥道：“你是什么道理，我们姐妹三个放下脸面，都追到都亭驿去找他了，你怎么一点不明白我们的苦心？不是不给他机会，我们苦口婆心地劝他，只要他一个交代，哪怕是先定亲也好，人家压根不答应，你叫我们有什么办法！他主张在官场立足后，再谈提亲的事，你仔细想明白，他可是在拿你当跳板，以此威逼爹爹？你若还有脑子，就给我清醒起来，天底下两条腿的男人遍地都是，我竟不明白你到底喜欢他什么，喜欢他无名无利？喜欢他住在脚店？还是喜欢他一身精于算计的心眼？”
结果自君仍是无动于衷，自然见状横下一条心问：“四姐姐，你是不是被他占了便宜？”
自君到这时才微活，慢慢摇头，“没有，我和他，清清白白的。”
自观松了口气，“清白就好，要是不清白，他还不肯负责，我定要让白二郎找人，把他打死在泥潭里！”
两个妹妹也立场坚定，“就是！”
“话又说回来，光是心里喜欢，能喜欢得这样，要死要活的吗？”自观道，“我是不懂，这是什么天降奇缘。你要图他俊，明明长得很一般。你要图他沉稳，半截子都快入土了。你要图他学识高，我觉得也就那样，当真学识高的人，不至于官场上混不下去。”
自观这么说，自然和自心只能眼巴巴看她。毕竟三哥哥和叶若新一样年纪，要是被三哥哥知道妹妹说他半截入土，不知他会不会不高兴。
唉，言多必失，自观实在不耐烦了，“算了，我不想劝这糊涂虫了。我们今天为你舍脸，没能换来你的醒悟，算我们瞎了眼。你就继续自怨自艾吧，回头得相思病，成为整个汴京城的笑话！”
说完直接把自然和自心一同拽了出来，“都回去睡觉，别耗着了。”
自然回头望了望，还是很忧心，“不会出事吧！”
自观道：“人各有命，她要是不自爱，死了就死了。”说罢头也不回往今觉馆去了。
所以二姐姐是气坏了，她这样不问俗事的人，为了自君忙碌一整天，以前可是天王老子都讨不来这面子。结果白忙一场，自君不领情，下回再想让她出力，恐怕不能够了。
自然和自心无奈，只好各自返回自己的院子。
自然一进门，就见狸将坐在桌上，看样子正等她回来。她忙把小猫抱进怀里，不住抚慰着，“真是对不住，我今天忙得很，没能顾上你。箔珠给你吃小鱼干了吗？看你的样子，一定又馋了。”
于是过去翻找，找出食袋，取出两根喂它。小猫嚼得拧脖子，自然蹲在地上看着它，看了半天，心思纷乱，伸手摸了摸它的小脑袋。
不过今天确实累了，身累还是其次，最痛苦是心累。洗漱过后躺上床，不多会儿听见窗外闷雷阵阵，女使进来悄悄掩上窗，她翻了个身，慢慢睡着了。
雨下了一整夜，电闪雷鸣的，中途把她震醒好几次。第二天起来，觉得头重脚轻，上葵园吃过早饭回来，进门就接到了一封信。
看信封上的字，还是他。展开读取内容，读完人都呆住了──
“昭拜书，奉谈五姑娘妆次。海运初开，已举荐叶若新南下明州，任远舶纲首。此去经纬万里，归期渺茫，可安。”
这封短笺，她从头至尾看了好几遍，确认没有理解错，心都要飞起来──这下子可好，四姐姐有救了！
只是这“昭”字，真是明目张胆啊。对这样的信件，确实让她内心忧惧彷徨，但一想起自君的问题彻底解决了，就顾不上其他了。
急忙出门赶到今觉馆，自观正坐在临池的鹅颈椅上看书。见她奔过来，满脸颓唐，“我可不想过问了，以前觉得四妹妹清高傲慢不讨人喜欢，但至少脑子是聪明的。如今遇见了事，你看她那一根筋的样子——让爹爹打死她算了。”
总之就是好不了了，毁灭吧，自观宁愿多看两本书，也不愿意再管她那些破事了。
但自然却带来了好消息，“不用打死，朝廷任命叶先生为市舶司纲首，已经南下明州任职去了。”
自观垮塌的身板顿时直起来，“上市舶司任纲首，这不就是流放海上了嘛！感谢老天爷，八成是见他诓骗姑娘天理不容，才把他远远打发出去的。”边说边拽着自然往竹里馆跑，“过去告诉她，这下子她终于可以死心了。”
当然，她们眼里的好消息，对自君来说却是另一个深重的打击。
自观三言两语说完，自君又呆住了。这回自观完全不管她的死活了，直率道：“你的霉运总算走完了，别哭丧着脸，还不笑起来！上回他递了辞呈，要是当真离开汴京倒好了，可他说一套做一套，把你勾得欲罢不能，可见他根本没打算回祖籍，他就是要你为他斡旋，要你求爹爹替他安排职务。如今朝廷派他去做纲首，简直是替天行道。四妹妹，从今往后你就当他死了，反正再回来，也必定面目全非，黑得像块焦炭一样。”
自君看着她们，咧着嘴，哭都哭不出来。
自然安慰她，“不要紧，谁一辈子不会遇上几个匆匆过客呢。这个人要是总让你难过，总让你水深火热，那他就不是好人啊。既然不是好人，你何必再牵挂，莫如放下，安心过好以后的日子吧。”
闻讯赶来的自心已经听明白来龙去脉了，摇着一根手指头说：“这是天意，天意知道吗！他赖在汴京不走，朝廷自有办法送他走。况且我听闻做纲首虽然总在海上，但俸禄却抵得上三四品的官员，如此各得其所，简直就是最好的安排，是不是四姐姐？”
有时候人喝了迷魂汤，靠他自己难以清醒，只有借助外力强行拍醒，才是最简单有效的办法。
自君茫然无措，支着身子问：“人已经去明州了吗？”
大家都点头，“朝廷发了政令，他想多呆一天都不行。”
自心还在她伤口上撒盐，“四姐姐，你看他连一个口信都没有带给你，实则他心里根本没有你。否则离开之前必定要和你道别的，别说下雨，就算下刀子，不也得来吗。”
说的都是事实，无可反驳。自君叹了口气，低着头说也好，“走了就不惦念了。否则我管不住自己，总想去找他，哪怕见上一面心里都高兴。”
自观问她：“你不会想不开吧？他前脚走，你后脚寻死觅活？”
这点自君自己都没想到，“为什么？我寻死觅活，他也不知道。”
如此就好，解决了问题本身，一切困难就不存在了。
大家让自君好好歇着，相约晚上一同上葵园问安。自观对自己很有要求，每天有固定的课业要完成，昨日已经落下了，今天不能蒙混。同妹妹们分了道，就赶回今觉馆去了。
自然和自心在园子里漫步，雨后的花园，处处透着嫩花嫩叶的清新。
自心心里一直有疑问，嘀嘀咕咕说：“世上竟有这么凑巧的事，我们正愁打发不了叶若新，没想到朝廷就下了旨意。”边说边瞅自然，“五姐姐，你说是不是有人背后推波助澜？还有，你是怎么得到消息的？”
自然发现这妹妹是个鬼见愁，“你什么都好，就是这刨根问底的毛病不好。”
自心一把搂住了她的胳膊，小脑瓜子转得飞快，“五姐姐，太子殿下是不是还没死心？他一直留意着你，就连你骂那个书生，替他打抱不平，他都知道。昨天我们见叶若新时，他肯定没有走远，所以顺带手处置了叶若新，为你排忧解难。”
自然吓得忙捂她的嘴，“可不敢胡说，这是朝廷下旨，朝廷委派，知道么！”
自心只剩两只眼睛骨碌碌转，点头不迭，才从姐姐手底下生还。
可她就是按捺不住咸吃萝卜淡操心的癖好，挨在自然耳边小声敲缸沿，“人家如今是太子，任命一个小小纲首，又不用惊动任何人……”
见自然瞪她，她不敢多言了，讪讪道：“五姐姐，我想吃水晶皂儿，还有金丝肚羹。叫班楼中晌送来吧，我忙着吃，就没空说话了。”
自然没办法，只得满口答应。
回到小袛院，见狸将像个将军，在木廊上踱来踱去巡视。自心闹不清自然这里为什么忽然多出一只猫来，不过这小猫很亲人，她们吃喝的时候，它在边上看着，她们躺下睡午觉，它也在两人中间趴着。
自心这一觉睡得悠长，要是四周围没有动静，她能睡到傍晚。
但夏日睡在木廊上，廊下垂着竹帘，挡不住外面的声响。迷迷糊糊听见鹤唳，听见女使说话的声音，等睁开眼时，见自然搬了个小钵进来，钵里装着凤仙花的花瓣。
她忙坐起身，惊喜道：“要染指甲了吗？”
闺阁里的岁月，除了琴棋书画和刺绣女红，当然还有这些怡情的小乐趣。自然招呼她来帮忙，把凤仙花杵出汁子来，加进明矾，再把丝绵的小薄片浸泡进去，吸足了汁液覆盖在指甲上，拿麻叶缠裹好。如此保持一个晚上，等到第二天卸了，就有一副“十指纤纤玉笋红”的蔻丹了。
不过不便之处，就是上葵园请安时，一双手得缩在袖子里，免得失礼。另外让她们高兴的，是自君终于露面了，怕脸色不好，还敷了一层粉。
老太太见了她，脸上露出些许笑意，“四丫头大好了？”
自君说是，“这阵子让祖母担心了，是孙女不孝。”
老太太说不碍的，“谁还没个小病小灾，过去了，一切就都好起来了。只要切记一点，读书习字再重要，终不及自身平安重要。保得自己身子好了，多少书看不得。玉须琢，香须沉，岁月自养人，明白么？”
自君鼻子有些发酸，勉力忍住了，俯身说是，“孙女记住了。”
因自君有了好转，晚间涉园起宴，大家聚在一起用饭。爹爹和哥哥也回来了，难得这么热闹，菜色上来，纷纷举箸。只有自然和自心，手指头上还缠着麻叶，使筷子使得很别扭。
在父母跟前，没有什么可顾忌，爹爹看着她们的样子直皱眉，“整天张罗这些奇怪的东西，吃饭都吃不过别人。”一面吩咐女使，“找匙子来，把筷子换了。”
谈瀛洲表面严厉，实则很疼爱儿女。自君的事萦绕在心头，他已经开始打算，是不是应该替叶若新铺路，重新引他走仕途。自君要是实在喜欢，将来成了亲，也不至于过苦日子。
不想今天下半晌，一个消息从天而降，让他悬着的心终于放了下来。于是在饭桌上有意无意地提及，“明州市舶司贪赃，被审院清查了。近来官员重新委任，太子殿下举荐了几位，咱们府上之前的西席也在其列。”
大娘子顿时明白过来，难怪自君忽然还阳，看来这帮孩子的消息比长辈们更灵通。太子既然插手，必是念着旧日交情的缘故，只是不知道，这件事他是怎么听说的。
“那很好，教授了姑娘们一场，合该奔他的前程去了。”大娘子笑了笑，偏头对崔小娘道，“我有个手帕交，嫁了天水郡开国侯，她家有三个儿子，大的两个都成婚了，如今只操心最小的那一个。孩子我见过两回，生得唇红齿白，身量和三哥儿一般高。年轻轻的，身上就有武骑尉的衔儿，将来前途不可限量。我想着，同我们四丫头很相配，要紧一宗封地在天水，立府在汴京，将来出了阁，回娘家也方便。我呢，与他母亲素来交好，孩子过去了，总不至于受婆母刁难，这就已经比别家强了。但不知道你们的意思怎么样，是先见见人，还是再等等，或者有更好的登门也不一定。”
崔小娘简直要哭出来了，喃喃唤着大娘子，“您这心田……叫我怎么感激才好。”
大娘子摆了摆手，“为着自家孩子，哪来客套话。这门亲事实则我早就同陆家大娘子提过，但因咱们的缘故，没法定下来。如今四丫头既然醒悟了，就好重提了。不过我有言在先，正因为有故交，结了亲须得更谨慎，千万不能再有差池，毁了我与侯爵娘子三十多年的交情。”说罢看向自君，“四丫头，我要你一句准话，单是你小娘表态，不做数。”
自君站起身，在父母跟前跪了下来，“我糊涂，连累爹娘和小娘为我操碎了心。我如今醒了，再不胡来了，只要是爹娘说好的，我无不从命。”
谈瀛洲总算松了口气，“起来吧，知错就好。”一头问大娘子，“陆家三郎，是嫡出还是庶出？”
朱大娘子道：“陆郡公没有纳妾，守着正头娘子过了这些年，连生了三个儿子。这样的门户，人口简单，家风也好。且俗话说了，祖辈疼长孙，父辈疼幼子，陆郡公和大娘子爱屋及乌，绝不会亏待四丫头的。”
大家一听，纷纷对这门亲事赞不绝口。
到底汴京的高门显贵中，不纳妾的绝对是凤毛麟角，单单这一项，就能让全汴京有女儿的人家踏破门槛。且自君是庶出，于陆家来说不是最好的选择，人家郡公府能点头，终究是看在朱大娘子的面子上，也是信得过谈家的家风。