明人不说暗话。
“先前我并不确定，王爷对这门婚事抱着怎样的看法。但当我听完你这番话后，总算可以确定，王爷其实也并不满意，对么？”
一位有内秀的姑娘，至少是汴京几十宗族宴中脱颖而出的佼佼者，绝不是任意妄为，做事不过脑子的莽撞人。
郜延昭听了她的话，倒对她有些另眼相看了。他喜欢和聪明人打交道，蠢人纠缠不清，只会浪费他的时间。
他仰唇一笑，“何以见得？”
“王爷要是诚心结亲，不会拿那些看似光鲜，实则刻薄的条款，作为你我首次商谈的开场白。这可不是结交的意思，是约法三章，给我下马威，让我知道厉害。”师蕖华抬眼望着他，眼眸清亮，“王爷应当有喜欢的姑娘吧？否则我出身不错，长得也不难看，不应该受这样的冷遇才对。”
只不过对方并不承认，那位端坐在椅中的亲王，一派淡然地说：“倒也不是有喜欢的姑娘，实在是我性情孤介，公务上又忙，没有时间沉溺于儿女私情。官家指婚，是因为我到了年纪，立府也已经两年，该是成家立室的时候了。我听从安排，娶位夫人执掌中馈，也可视为尽了人子的本分。所以和四姑娘事先言明，以便日后少些纷争，对你我都有好处，四姑娘以为呢？”
师蕖华沉默了片刻，转头看看花厅外。对面的厅堂里，家人和宾客正热闹寒暄……
她又调回了视线，“王爷，明人不说暗话，你结这门亲，是需要我爹爹襄助吧？”
郜延昭剑眉微挑，语气里带了几分玩味，“四姑娘这明话，说得也太明了。”
师蕖华笑了笑，“既然如此，咱们暂且将就，各取所需？”
他凝视她，目光深如寒潭，吐出两个字：“细说。”
“我不确定王爷有没有心上人，但我知道，这个人早晚会出现，反正不是我。不瞒王爷，我对王爷同样只有景仰，并无其他想法。若是这门婚事对王爷有助益，那就让他维系着，成全王爷的青云志。等到日后王爷胜券在握时，我可以装病或是装瘸，婚事就作不得准了。届时我只有一个要求……”她望着他，言辞恳切，“请王爷厚待师家，将来不管我爹爹犯了什么错，都不能杀他。还有我的五位兄弟，也请王爷保他们仕途顺畅，入朝做官。我只有这点小小的要求，王爷是办大事的人，应当不会吝于成全吧？”
对面的人缓缓浮起笑，手上的紫檀扇骨敲击着圈椅的扶手，仔细审视着她道：“四姑娘是名门贵女，不要人人称羡的体面吗？”
师蕖华的回答简单直接，“体面不一定过得好。我观王爷思虑缜密，深藏不露，仅凭区区一个我，不是王爷的对手。与其将来夫妇生怨，不如从善如流，与王爷引为知己。将来王爷登高，替我谋个郡夫人、县夫人的头衔，我觉得就很好了。”
她的通透，很是令人惊叹。
郜延昭道：“四姑娘果然不负才女的美名，先前我有轻慢之处，还请姑娘见谅。你的提议，我记下了，条条通情达理，无可指摘。那一切就照姑娘说的办，日后朝堂与宗族内，有关于你我婚事的责难，由我一力承担。我会为姑娘清除所有后顾之忧，请姑娘放心。”
到这时，师蕖华脸上才真正露出笑容，“我就说嘛，与你为敌，不如做朋友更好。我会麻衣相术，你有大贵之相，你知道么？”
郜延昭牵了牵唇角，“是么。既然有大贵之相，姑娘怎么不稀罕？”
师蕖华道：“你有，我没有啊。人这一生，富贵荣华都是事先称量好，放进骨头里的。我是小贵即安，太多的福气承载不动，会生病的。我宁愿站着游历天下，也不想躺着看人冲我磕头，道不同，还是不相为谋的好啊。”
他颔首，“姑娘有见地，至少一门婚事换取那么多好处，不算亏。”
毕竟能和他谈条件，且谈得有来有往的人，她还是第一个。
师蕖华道：“我就当王爷在夸我了。”说罢比了比手，“请王爷出面款待宾客吧。”
郜延昭站起身，迈出门槛前，温和的笑容已经挂在脸上。
两个人并肩入厅堂，各自似乎都对现状十分满意。一直提心吊胆着的师家夫妇见状，心稍稍放下了些，但再三打量自家姑娘，她态度转变得这么快，究竟是辽王说动了她？还是她说动了辽王？
有些事不能细究，否则又要七上八下。师家夫妇打起精神招呼亲友，一切容后再说。忙张罗开宴，席间推杯换盏，这顿饭吃得空前长，等宴罢，天都要暗下来了。
所以两顿合一顿，晚宴减免了，再吃也吃不下了。一时宾客各散，郜延昭出门的时候，才发现天上下起了雨，闷雷声在远处的天际回荡。
师家人送出来，师蕖华站在门廊上行礼，“台阶湿滑，王爷登车小心。”
郜延修还了一礼，转身提起袍裾，坐进了车舆里。
门帘放下，窗上的帘子半卷，只看见他高挺的鼻梁和紧抿的嘴唇。如蕖华观察的一样，这人哪怕挂着笑，骨子里也透出冷静疏离，甚至是凉薄无情之感。
那辆乌木的马车，像他封闭的心，坐进去就如铁如石般。直到听见师有光相送，隔帘说“王爷行路小心”，他才微微欠身，从帘缝里露出脸来，温声道：“今日有劳指挥和夫人，诸位请回吧。”说完朝师蕖华点了点头，随即坐直身子，又恢复了之前的冷淡模样。
王府的马车走了，师家夫妇才长出一口气。等回到前厅，便来盘问女儿：“你怎么忽然转变了态度？难道是见辽王长得好看，想通了？”
师蕖华一哂，“我可不是这么肤浅的人。在花厅和辽王相谈甚欢，再不给好脸色，有点说不过去。”
老父老母是很好糊弄的，至于辽王本人，成大事者乐于施加小恩小惠，这桩买卖爽快地谈下来了。与其将来让他为了摆脱她，对师家欲加之罪，还不如早点协商妥当，你好我好大家好。
那厢乌木马车走在寂静的街道上，闪电偶尔隐现，在车内人的半边脸颊投下青蓝的光。
“去金梁桥街，”他忽然吩咐，“随行的人先回去。”
赶车的盛今朝留在制勘院，成了他的近侍。领命后向外传令，车后跟随的禁卫顿住步子，目送马车走远，才调转了方向。
马车在街道上穿行，行至徐国公府对面的巷子里，停住了。雨下得细密，巷道两边的屋舍前挂着竹编灯笼，光影投在湿润的石板路上，耀出一片浮光。
师家的定亲宴，结束得比谈家早，谈家不同，表兄妹结亲，一家子都是至亲骨肉，有说不尽的体己话。因此直到此时，府门还洞开着，檐下两盏巨大的灯笼摇曳，把门前照得亮如白昼。
扣在膝头的双手，下意识紧了紧，他听见错综纷乱的脚步声和说话声传来，想必谈家要送客了。
果然不一会儿就见众人簇拥着郜延修出来，他喝得微醺，脸上的笑容挡也挡不住，嘴里叫着五妹妹，“我回去了。”
那道惊艳的身影，这才从人堆里走出来。
她今天穿着美人祭的罗裙，明媚亮丽的颜色，和那秾艳的五官正相配。因为定亲的缘故，装扮比平时更上心，梳着鬟髻，戴着凤簪和金博鬓，耳边一串长珠耳坠，在颈间荡出温柔的轨迹。
表兄妹相处，有他们一贯的风格，她掖着手叮嘱：“回去让人熬醒酒汤，要不明天该作头疼了。”
郜延修说知道了，“今天累了吧？早点歇着吧。”
他摇摇晃晃登车，谈家人看着他走远，才说说笑笑退回门内，很快府门便阖上了。
巷道里青瓦上的水滴聚拢，沉甸甸砸在青石板上，那些承接雨水的地方已经砸出了浅坑，像含泪的眼眶。
乌木车内的人一直没有动静，盛今朝偏过身，小心翼翼提醒：“王爷，时候不早了。”
隔了良久，才听里面传出一声“走吧”。
马车在巷子里调转了方向，原路返回。谁也不知道有人曾来过，曾在那看不见的地方，沉默着观望了半晌。
本以为一场雷雨，来得快去得也快，没想到雷声隆隆响了一整晚。及到第二天，园子里的花草被淋得东倒西歪，几个专事照料花园的婆子卷着裤腿，在花圃里整理重植。不时听见鹤唳，将收拾好的鲜嫩植株切成细末，送进小袛院喂鹤。
自然今天打算晾晒一下书房里的藏书，雨后放晴，搭起架子，一个上午就晒得差不多了。
院子里的人忙碌起来，她在书房内整理，一本本查验过后，让女使搬到外面平铺开。平时不觉得什么，翻找起来才发现她的书又多又杂。有时候也动换阅的心思，但摩挲再三还是舍不得，自己保管得仔细，落进别人手里，别人未必爱惜。
亮格柜的每个格子都清理完后，她又打开了抽屉，抽屉里放着个鎏金盒子，揭开看，里面卧着两块漆烟墨。那墨块外包着蝉翼般的金箔，实在精致已极，取来凑在鼻子底下闻一闻，漆烟墨特有的凉意弥散开来，不知怎么，忽然想起了送墨的那个人，也想起了那句“君引抢先了”。
不对劲得很，她定了定神，把墨块重新放了回去。虽说一直对辽王心存感激，如果没有和表兄定亲，姑娘家产生些异样的感觉也是人之常情。但现在各有阵营，多多防备很有必要。自己须得保护表兄，保护谈家，对辽王敬而远之，是她首先要做的。
“啪”地一声盖上盖子，把一段年少的悸动封存了起来。继续埋头整理，隐约听见外面传来笃笃的，敲击竹管的声音。
不一会儿自心的喊声就响彻小袛院：“五姐姐，卖签菜的来了……快快快！”
一阵风似的进来，又一阵风似的把她拽出去，穿过后院出角门，直冲巷口。
已经有先来的人在采买了，走街串巷的担子上挑着炉子，上面是方方正正的蒸笼。蒸笼纵横分割成很多格，里面是各式各样的鸡签、鹅鸭签，还有羊肝卷成薄片穿成串儿。签菜如今看来不算什么高雅的食材和吃法，但对于自小习惯追随货郎的孩子来说，已经成为一种难以割舍的情怀了。
两个人托着竹盘，各样都挑了些，一进角门就开吃，一路吃回小袛院。跟前的女使们也是见者有份，大家在木廊上坐成一排，廊外日光如瀑，廊上的人传递着签菜，个个都吃得很欢快。
这时葵园的嬷嬷来传话了，进门“哟”了声，“姑娘们真会享福。五姑娘，老太太请你过去说话。”
自然只得起身下台阶，穿上鞋，跟着嬷嬷进了葵园。
上房里，老太太和她母亲正在查看新做的衣裳，见她进门就招手，“快来试试，看合不合身，别耽误明天穿。”
皇子定亲和寻常人家过礼不一样，太后和帝后是不出面的，一般隔天安排国宴，宴请受恩的官员夫妇及获得青睐的准王妃们。这是大事，结亲之后，女家的座次会大大提升，安排在最显赫的位置。这是极高的荣宠，赴宴须得做到万无一失，才不至于失了体统。
所以衣裳得是簇新的，连首饰也得精挑细选。自然有些不耐烦，又不好抱怨，只得耐住性子任她们打扮。
好在裁缝的手艺一如既往，尺寸拿捏得准，没有哪里需要修改。试过之后就让人送回小袛院熨烫好，预先穿在衣架子上。
又来挑选首饰，不用过于富贵，适合这个年纪的就好。老太太挑了两支花头簪，往她头上比划，一面和朱大娘子说话，“燕家自觉风头过了，咱们也消了气，还有把女儿送回来的打算。”
朱大娘子查看首饰盘里的梳篦，低低说是，“我听说了，逐云天天在家闹，还大病了一场。她家老太太心疼孙女，也曾托人来探过我的口风，被我敷衍过去了。这事，母亲怎么看？”
自然从铜镜里观望祖母的反应，祖母脸上的神情仍旧淡然，“当断不断，反受其乱。当初她给我们家做妾，闹得满城风雨，她丢人，谈家也一样丢人。本想着事情凉下来，安生过日子就好了，不想还是不消停。这样的脾气，没有半点教化的可能，打发回娘家，对咱们好，对她也好。家里年轻媳妇多，办事朝令夕改，以后不好管束。燕家要是再来人，推说身上不好，就不要再见了。女孩儿们要出阁，五哥儿要说亲，别因这件事乱了章程。”
自然到这时才敢确信，祖母和母亲其实都是知道内情的。那句“对她也好”，说明燕逐云确实难以在谈家生存。这三年来她的不知轻重，早就让掌管内宅的人心力交瘁，加之她敢对宜哥儿下手，送回娘家已经是最轻的惩罚了。
老太太目光一转，发现她正察言观色，当即笑道：“又琢磨开了？人啊，该装糊涂的时候就别较真。有句话叫两利相权取其重，你有两件珍宝，一件稳固家业，一件怡情雅性。当两者只能择其一时，多犹豫一弹指，都是你的不是。”
自然点了点头，“孙女明白了。”
老太太又就着铜镜，给她抿抿鬓发，仔细嘱咐着：“明天入禁中，胆子要大，心要细。行事说话不必扭扭捏捏，但每行一步都须深思熟虑，不可莽撞，记着了？”
自然说记住了，“只是头一次进宫，心里有些怕。”
“不怕。又不是独个儿，还有你爹娘陪同呢。”老太太疼惜地打量她，温声道，“这是开头，往后宫中大小宫筵都是家常便饭，时候长了就习惯了。”
倒也是，有爹娘在，还有表兄陪同，她什么都不用担心。
其实她不是个内向沉寂的性子，也不怕见生人，心里觉得紧张，还是因为辽王的缘故。只是不太明白，他不过说了那句话，她就开始耿耿于怀。以前和表兄经常开玩笑，就连生硬的情话都没能让她脸红过，这辽王……应当有些手段。
总之难得糊涂，听过就忘是她的看家本事。她这样想着，第二天迈进东华门前，还在再三警醒自己。
不过刚进宫门，就遇上了和辽王议亲的师家人。自然以前在繁花宴上见过这位师家四姑娘，好清秀挺拔的样貌，有种能做自己主的凛凛风范。
姑娘家交朋友很容易，何况以前也曾有过几面之缘，大人们客套寒暄，自然便上前和师家姑娘打招呼，由衷地说：“师姐姐，上回你在春宴上念过一首诗，我尤其喜欢那句‘一身自在寄烟霞，醉倒松根便是家’，回去我就抄在花笺上了。可惜我写不出这样的句子，但我心里真仰慕姐姐的洒脱快意，早就想结交你了。”
关于谈家五姑娘的美名，师蕖华当然也听过的。且不论她在谈家的宗族宴上都能拔得头筹，光是这精致讨人喜欢的模样，再加上嘴甜会夸赞，就已经让她心生好感了。
“我也看过妹妹的松鹤图，画得极有风骨。”师蕖华牵住她的手问，“听说你养了两只鹤？”
自然说是啊，“从瓦市买回来的，那两只鹤通人性，姐姐得空上我家玩儿去。”
她们俩热络地说着话，两家父母看在眼里暗暗欣慰。妯娌关系不等闲，尤其身在帝王家。但多个朋友就少个敌人，即便将来兄弟之间必有一争，两府后宅有人情在，紧要关头能保命。
于是大家互相比手，客套谦让，跟随内侍引领进了大庆殿内。
大庆殿是朝中接待使臣，承办国宴的地方，又因今天是两位皇子的会亲宴，到处张灯结彩，坐席排得满满当当，朝中的元老重臣和宗室亲王们，也一并都到场了。
帝后还没现身，大家拱手道贺是不可减免的。益王妃拉着朱大娘子道：“上回老太太带五姑娘来赴宴，你不知道，多少有儿子的人家都眼巴巴盼着老太太发话。我那时就想，这样的姑娘必定是要入帝王家的，果真，被我说着了吧！”
自然在一旁陪着笑，笑得腮帮子都有些发酸。她一心只想和师家姑娘凑到一起说说话，两个人一对眼，就心照不宣闪到了一旁。
“我有个小东西，送给姐姐。”自然背过人，从袖子里掏出一个小小的核舟，放在师蕖华手掌心上，“这是我自己雕的，昨天刚打过蜡。不值钱，希望姐姐不要嫌弃，就是表一表我想亲近的心。”
师蕖华惊讶不已，“这是桃核雕的吗？这船篷真精细，船底还有花！”
自然点头，“今年的桃儿长得好，桃核结实紧密，正适合拿来雕刻。只是盘玩得不够，等到颜色变红了，会更好看的。”
女孩子之间最讲究志趣相投，师蕖华爱不释手，一面取出自己袖中的檀香小扇塞给她，悄声说：“其实我也预先备了薄礼，是我自己做的。只怕贸然拿出来唐突你，先前一直在犹豫呢。”
两个人各自欣赏手里的物件，不免互相鼓吹一番。正唧唧哝哝说笑，听见又一阵道贺声，像海浪一样涌来。
回头看，两道清隽的身影从殿外进来，差不多的身量，迥然各异的眉眼，原来是辽王和秦王一齐到了。