当东边的内乱彻底平息下来、伯爵阁下即将返回城堡的消息传回尼托海姆时，海姆的市民们都大松一口气。
除了那些能直接从战争中获利的贵族，没有人喜欢充满动乱的生活。
维讷男爵的叛乱导致从尼托海姆往东和东北走的商路都堵塞了，对依赖陆路的尼托商人来说这几个月真是相当艰难。
现在内乱总算赶在入冬前平息，他们也能抓紧时间多跑几趟，赶在今年冬天的第一场雪前赚上一笔。
相比起来，尼托的农民在忙碌中难免要叹气。
今年秋天的雨水比往年多，尤其是从巨狼之月（7月）的月末开始，几乎隔几天就要下一场小雨，对收获的影响很大。
好在圣母升天日的前一周终于出现了连续几个大晴天，农人们抓紧时间抢收粮食，这才没让这一年的辛苦全都白费。
当尼托伯爵率领自己的士兵回到城堡时，时间已经来到银盾之月（9月）的月末。
这时候葡萄院内的采摘工作基本完成了，猪倌们开始把猪往染上秋色的树林里赶，让它们能长得更肥壮一些，等冬天到来前也能得到更多的肉食储备。
所有人都在为各自的生活奔忙，也只有城市委员会的人还能想起他们至少要出门迎接一下得胜归来的伯爵阁下。
时隔几个月，当尼托海姆商会的海因茨会长再次看到他们的领主时，不由愣了一下。
他过去不是没见过一直把胡子完全剃干净的“兰斯少爷”，但自从他正式成为“尼托伯爵”后，那占据半张脸的络腮胡就一直都在……现在突然剃干净了，确实看着有些不习惯。
可就算“改变造型”后的伯爵阁下看着比之前年轻了不少，多少失去了一些稳重感，他身后的那群士兵却不是幻象。
只短暂瞥了一眼后海因茨会长就快速收回视线，与其他城市委员会的成员一起上前，向凯旋的尼托伯爵表达祝贺。
按照既定规则，兰斯与他们进行一番短暂的寒暄，客套式询问了下城市内的境况、约定好正式会面的时间，便找了个借口准备继续返回城堡。
没办法，仗是打完了，但身为领主，后续还有很多事需要他亲自处理。
首先是对那几个与维讷男爵一起叛变的封臣进行审判清算，然后是将战利品正式分给在此次行动中帮助自己的封臣们，再正式接待尼托海姆城的城市代表和大教堂的代表，向他们宣布伯爵领内已经重新恢复秩序。
等一切都结束后，还要带人在伯爵领内巡视一圈，安抚领地内的所有领民，检查各地的矿场和要塞是否正常，查看账本，根据今年的收成计算是否要适量减少赋税……
哦对，除了内政还有外交。
前几天他收到信件，西边的威登堡侯爵夫人刚刚因难产去世了，同时北边的戈尔波男爵夫人成功诞下长子。作为拥有联姻和姻亲关系的盟友，他还需要安排人分别去一趟威登堡和戈尔波……光是想到这一堆的待办事项，兰斯就感觉脑子快要胀到炸开了。
但所有痛苦的感觉，都在远远看到那道站在城堡门楼上的小小的身影后尽数消散。
“兰、兰斯————！”
不等那面代表尼托家族的银塔白鸦旗完全来到面前，原本与外祖父一起站在门楼上的少年便忍不住朝队伍的方向大喊一声，紧接着快步从门楼上跑下来，径直来到城堡的正门前，与卡尔总管站在门楼底部一起等待。
随着闸门上升，吊桥放下，尼托伯爵与几名骑士率先踏过护城河，正式回到伯爵城堡内。
以卡尔总管为首，侍从守卫纷纷单膝跪地，向自己的主人表达祝贺。
朱尼厄斯看了看周围，立刻也与其他人一样行礼。只是在起身后，那双大眼睛里闪烁出的情感还是让兰斯不由自主地笑起来。
“好久不见，朱尼。”
金发青年张开双臂，最先拥抱了自己的堂弟：“愿吾主保佑你，希望这段时间一切都好。”
“也愿吾主保佑您，伯爵阁下！”
朱尼厄斯高声回了这么一句，又压低声音在堂兄耳边小声道：“我很好，兰斯……见到你回来、真高兴！”
久违听到堂弟能用基本流利的声音说话，还是如此真挚的祝福，兰斯脸上的笑容更明显了，恨不得像小时候那样将人抱起来转一圈。
只是顾及身后的士兵和总管，他只能克制地收紧手臂，用手在男孩的后背拍了两下，便起身看向安静等待在一旁的卡尔总管，一边走进城堡一边听对方汇报自己不在的日子里城堡内发生的各种事。
其实重要的事已经在之前的通信里告知过，但书信和信使能传达的信息有限，又是战时，很多细节不好详说。
因此，兰斯也是此时才完整听完了间谍潜入城堡的全过程，握着堂弟小手的手不由跟着收紧。
第二次了，这是那位女士第二次救了朱尼。
他实在不敢想象，如果那名间谍真的从粪道里爬出来，还恰好抓住了当时正在厕所里的堂弟，不管后续发展是劫持还是……他都无法想象自己后续会做出什么。
至于那名间谍为什么会在跟那位女士对话后突然发疯，说自己看到“魔鬼”什么的……虽然他也不觉得那是神罚的结果，但就算是那位女士做了什么，那也是站在他们这边帮忙，他要多么卑鄙才会为此中伤自己的恩人？
“……人是在向吾主说谎时疯的，跟那位女士有什么关系？”
兰斯直接敲下定论：“告诉盖伊还有当天在刑讯室里的人，我不希望听到任何人传出不切实际的谣言。”
卡尔总管对这个结果没有丝毫意外，答应后又开始汇报起尼托海姆附近的秋收情况，以及这几个月来城堡收到的一些信件。
尽管他已经代为处理了很大一部分，但还是有很多事务需要领主亲自确认并发出回执……这个冬天前，尼托伯爵要忙的事还有很多。
正因为清楚知道他回来一定很忙，菲丽丝便也没指望能在短时间内见到对方。
却没想到当晚就得到盖伊派人传来的通知：伯爵阁下这次从维讷男爵家中新收获了两本书，希望明天上午“菲拉薇娅女士”能抽出一些时间，将这两本新书安置到藏书室内。
见那传信的仆人是空手来的，菲丽丝便明白这大概又是那位伯爵阁下想要正大光明见自己而找的理由，不然区区两本书还不至于让他亲自来送。
对此，菲丽丝倒也没什么意见。
一个是伯爵回来了，放在她这保管的一把藏书室钥匙需要收回去；另外，她确实也比较在意对方在经历了这场内战后是否出现了某些变化。
虽然后者也能从幽灵们的口头消息中拼凑出来，但面对面的交流总是能让人更准确捕捉到变化。
既然她已经把这座城堡当作自己未来几年内的稳定居住地，那时刻了解城堡主人的状态也是很有必要的。
菲丽丝自认自己这番话很有道理，却没想到说出后，冉娜率先憋不住“嘿嘿”笑起来。
“哎呀，确实是有变化，变化还不小呢！”
少女像是想要掩饰，但一双眼睛早就完全不受控制地弯成月牙。
“好吧，看来是个很明显的变化。”看着好友那明显“不怀好意”的笑，菲丽丝有些无奈道，“让我猜的话至少给我点提示吧？”
然而往常总是很喜欢分享新消息的好友这次却故作高深地摇头，怎么都不愿意提前透露一点。
唯一的线索是哈特路过听说时用一种略带嫌弃的表情说了句“那算什么变化”，结果话还没说完就被贝尔碧娜堵上嘴轰走了。
“不要那么担心呐，说不定是个你喜欢的变化。”冉娜带着神秘的微笑道，“反正你很快就能看到了。”
菲丽丝：…………
事实证明，人的好奇心有时候确实会影响判断力。
尽管内心清楚即使没人说自己明天也能知道，但被冉娜这么一挑，她的思维不由开始乱窜，以至于晚上都因为胡思乱想没能按时入睡。
第二天清晨，菲丽丝一反常态地早早起床洗漱，时间刚走到第二个时辰就穿好衣服戴上头巾，打开门闩，开始等待那个据说会在上午造访的人。
当代表第三个时辰的钟声敲响时，一阵脚步声与模糊的交谈声从西塔楼下方传来，没过多久就来到藏书室所在的三层。
菲丽丝听到声音后便拿着两把钥匙走出门，站在藏书室门口等候，就见一道活泼的身影率先从楼梯间内蹦跳出来。
“日、日安，女士！”
对上视线的那一刻，朱尼厄斯的眼睛立刻亮了起来，小跑着来到菲丽丝面前后立刻扬起脑袋：“好、好久不见……上、上次我没能向您道谢，这、这次、这次是……”
见那张长满雀斑的小脸因焦急憋得红起来，菲丽丝不由蹲下身，笑着安抚道：“别着急，朱尼厄斯少爷。我就在这里，不会走，您有什么想说的可以想好后慢慢跟我说。”
女人温和的声音总算让男孩冷静了一点。
对上那双充满鼓励的眼睛，朱尼厄斯深吸一口气，这才再次开口。
“我想说，谢谢您。”男孩缓慢却清晰地说道，“您救了我，两次，我很感谢您，愿吾主赐福于您。”
听着他真挚的感谢，菲丽丝脸上的笑就再也藏不住了。
“我衷心为您能恢复健康而感到高兴，朱尼厄斯少爷。”她看着男孩，面带笑容却语气认真道，“您能通过命运的考验，相信接下来会有好事发生……”
“……谢谢！”
不等她说完，男孩已经扑到她身上，给了她一个没有任何保留的拥抱。
菲丽丝笑着接住他，手安抚性地在男孩后背拍了拍，余光却看到一道身影不知何时立在走廊尽头。
由于塔楼的另一侧没有窗户，菲丽丝看不清对方的脸，只能从那道高大的身形判断出那是个男人。
见她看到自己，那人很自然地抬步走近。
一开始菲丽丝以为那是新派来看护朱尼厄斯的男仆，可随着二人的距离逐渐拉近，菲丽丝脸上的困惑跟着加深。
那是个长相陌生的青年。
金色的短发梳得很整齐，一双蔚蓝色的眼中含着温和的笑意，让人不由联想到此时初秋的晴空……不管是衣着还是气质，都与城堡内工作的仆人完全不同。
更奇怪的是，随着二人的距离越来越近，菲丽丝竟见鬼般在那张本该陌生的脸上看出一丝熟悉的感觉。
直到怀中的男孩从她的拥抱中退出来，不好意思地去牵青年的手，她才猛然意识到那股熟悉感从何而来。
“久疏问候，女士。”
握住堂弟的手，兰斯朝她露出一个灿烂的笑：“愿吾主与您同在。”