薇薇安回到埃克塞特府时，管家斯特林格正在走廊尽头训斥女仆索菲。
隔得有些远，她听不清具体内容。但斯特林格惯有的颐指气使的姿态，和索菲低头抹眼泪的动作，已说明一切。
索菲喜欢孩子，对艾米丽尤其照顾，和薇薇安也算亲近。管家一走，薇薇安便走了过去。
原来厨房照着格利森医生的吩咐做了肉汤，清淡、无盐。但“清淡”，并不等于“能入口”，阿什利又因为黄疸严重了没吃东西，索菲因此被训斥。
“肉汤？”薇薇安几乎不敢相信。
“你小点声，布雷特。”索菲紧张地看了看四周，“肉汤怎么了？这是格利森医生吩咐的。”
薇薇安忍住翻白眼的冲动。
这个时代的医学，仍以Humour学说为主流，即认为人体由血液、黏液、黄胆汁、黑胆汁，四种Humour组成。
按照这个理论，任何病症都可以认为是这四种成份“失衡”，治疗方法要么放血，要么排泄。
至于饮食……医生建议患者喝肉汤，不加盐，理由是清淡、滋养。可对一个嘴里发苦、毫无食欲的人来说，这简直是折磨。
“你去厨房，让他们切一个柠檬。”薇薇安压低声音，“泡水，跟泡茶那样。”
索菲一愣，“可是厨房那边……”
“别可是了。”薇薇安打断她，“这又不是毒药，柠檬而已。”
她看着索菲，语气放缓了一点：“你端什么上去，最后挨骂的是你。如果你不放心，就说是我让你试的。”
“是洛克先生教你的吧？”索菲小声问。
“算是吧。”薇薇安含糊应了一句。
索菲松了口气，转身离开。
薇薇安回到阁楼。艾米丽和杰里米蜷在地板上，头对着头，在观察一只虫子。一见她进门，两人立刻起身，朝她扑过来。
“我以为你不要我了！”艾米丽眼里含着泪，拉住她的手。杰里米没说话，却默默靠着她的腿。
薇薇安摸了摸艾米丽的头，暗自叹气，如果她真的回去了，他们怎么办？
阁楼不适合住人。屋顶低矮，粗重的横梁压在头顶。唯一的天窗能不能透过来光，全看天气。冬天冷得透骨，夏天又像蒸笼。
薇薇安用木板搭了个简陋的小隔间，又铺了垫子给两个孩子睡。
下雨时，雨点敲在屋顶上清晰得像鼓点。
清晨，鸽子和乌鸦准时来“开会”。
但至少，安全。
薇薇安也在想办法改善生活。首先需要钱。她知道的这个时代的机会有：
还是郊区的肯辛顿，地产潜力巨大；东印度公司股票稳赚；过冬必备的煤炭；咖啡与茶刚刚兴起，还出版印刷业方兴未艾……
可是，这些机会要么不对平民开放，例如矿产只能贵族经营；要么需要大量的资金投入。那个永恒的难题出现了：第一桶金从哪里来？
靠洛克给的薪水远远不够。她需要一笔钱，哪怕只是暂借。
可谁会相信一个“毛头小子”，肯借给她钱投资呢？她在这里的地位，并不比仆人高多少。例如管家就可以随时找她的麻烦。
“布雷特！”
刚从洛克书房出来，索菲慌慌张张跑来。
“怎么了？”
“大人问了……问是谁让端柠檬水的。”
“你先别慌，他用过了吗？”
“用过了……但他没说什么，只问是谁安排的。我……我害怕。” 她抓着围裙，声音里带着哭腔。“对不起，我不是故意的……我不能丢掉这份工作。”
“没事。”薇薇安拍了拍她的手臂，“跟你无关。”
“你会不会有麻烦？”
薇薇安笑了一下。麻烦？已经来了。
“布雷特。” 走廊尽头，斯特林格的声音响起。
薇薇安给索菲使了个眼色。索菲迟疑了一下，退开了。
斯特林格站在书房门口。
洛克带着彼得出去了，书房只剩她一个人。
“我听说，”他居高临下地看着她，“今日的饮食，是你安排的？”
“谈不上安排。”薇薇安语气平静，“只是提了一点建议。”
“建议？”斯特林格冷笑，“你认为自己比王室医生更懂？”
薇薇安看着他，不卑不亢。“我只是希望勋爵能吃下东西。”
“那你是否意识到，你是在质疑格利森医生的判断？”
空气微微绷紧。
一杯柠檬水而已，斯特林格如此小题大做，根本不是为了这杯水，而是因为有人越过了他，动摇了他的权威。
这种场面，薇薇安见得多了。看来职场那些事，哪儿都一样。她没有正面回应，而是换了个角度：“勋爵今天胃口可好？”
见斯特林格不回答，薇薇安不紧不慢地说，“您来找我，而不是命我去勋爵面前回话。那是不是说明，勋爵本人并没有不满？”
斯特林格的脸色，慢慢沉了下去。
“我只是提醒你，不要插手厨房的事。”
“我不敢。”薇薇安占领道德高地，“大家都关心勋爵的健康，我不过尽了自己的一份力。”
她行了一礼。“日安。” 然后推门进了书房。
等洛克彼得他们回来时，她已经把这件事抛到脑后。
“你惹到斯特林格先生了吗？”彼得，趁着只有他们俩在的时候，悄声问。
“没有。”薇薇安整理着桌面，“你听到什么了？”
“我们一回来，他就把洛克先生叫走了，好像提到了你。”
薇薇安耸了耸肩。“那就等洛克先生回来吧。”
然而洛克带回来的，却是另一个消息：阿什利勋爵钦点她和洛克一起去商量治疗意见。
薇薇安以为自己听错了。
“可是，先生，我从未接受过正式的医学训练。”
“无需谦虚。”洛克语气温和却不容推辞，“是你建议索菲给勋爵换上柠檬水的吧？”
薇薇安垂下眼。“是。大人他……可有不适？”
“没有。正相反，勋爵很满意，所以才要你一同前去。”
“可我没有任何行医资质——”
“我也没有。”
薇薇安抬起头，“您……没有资质？”
“没有。”洛克神色平静，“我没有医学学位。”
他说这句话的语气，像是在说今晚没有用晚餐，再自然不过。
薇薇安张了张口，又闭上。她原本想问，阿什利勋爵知道吗？可这个问题，根本不需要答案。
阿什利的卧室里弥漫着浓浓的病气，阳光照在病榻上，更显得他脸色憔悴。
埃克塞特府一向以奢华著称，阿什利本人更是讲究排场，即便病重，他依旧穿着剪裁精良的长袍。
只是此刻，他半倚在榻上，双目紧闭，额头覆着细密的汗，与初见时那个富贵强势的男人，判若两人。
洛克上前行礼，随即开始检查。
勋爵肋下有一个明显的隆起。皮肤之下，鼓起一块坚实的肿块，有鸵鸟蛋大小。
“布雷特。” 阿什利忽然开口，目光落在她身上。“是你建议的柠檬水？”
“是，大人。”薇薇安垂下眼，“希望能让您感觉好一些。”
说话时，她的视线不动声色地掠过一旁的斯特林格。
阿什利轻轻点头，语气带着一点似有若无的深意。“根据你以往的‘行医经验’？”
薇薇安在心里翻了个白眼，这在现代是常识好吗？但她面上不能放肆，正要开口，洛克把话题接了过去。“布雷特曾与我提过这个想法，勋爵。我认为可行。”
阿什利“嗯”了一声，没有再追问。他换了一个问题。“你们怎么看格利森医生的建议？他认为，应再次排泄或放血。”
薇薇安下意识皱了皱眉。
割开血管，让一个本已虚弱的病人再失去血液……一个现代人很难不产生本能的抗拒。
可她也清楚，弗朗西斯·格利森是查理二世的御医之一，他的权威不容置疑。
空气安静下来。
阿什利看向他们的目光充满期待。
“格利森医生德高望重。” 洛克先开口了，“他的判断，理应被认真对待。”
薇薇安有点失望。洛克……不该是那种屈从权威的人。
但洛克接下来的话非常谨慎：“不过……在格利森医生推荐的方法之外，也许可以考虑一些更为……直接的手段。”
阿什利靠在软垫上，听完洛克的建议，又看向薇薇安。“布雷特，”他缓缓开口，“如果我没记错，你第一次见到我的时候，就提到过手术。”
“是的，大人。我认为有必要进行某种形式的外科干预。至少，需要引流。而且越快越好。”
“你有把握吗？”
薇薇安一怔。“……我？”
“我可以邀请你，协助洛克先生完成这次手术吗？”
薇薇安本能地想要拒绝。这个时代手术……没有先进的仪器，没有消毒，不能输血，没有麻醉……说句难听的，给人手术不比动物屠宰好多少。
更严重的是，手术对医生同样危险。没有抗生素，哪怕一个小小的切口，都可能带来致命感染。
更何况，她没有受过系统训练。见过和参与是两码事，非医学生，光是看到一片血红就很难承受了……
可她犹豫了。
平心而论，阿什利对她不错，还收留了她从街上带来的两个孩子。洛克更是待她不薄，她“赎回”杰里米，去剑桥的路费，都是从洛克那里预支的。
她看向洛克，那双深色的眼睛此刻沉静而坚定地看着她。
她低下头，“……是，大人。”
她没有拒绝的资格。