有沈绩牵着, 祝明璃果然走得稳当。遇到稍陡的坡，他略一使力就能将她带上去，剩下的路祝明璃便有点偷懒, 全靠他使劲, 走得格外轻松。
不过虽牵着手, 却因他一直提心吊胆、处处注意, 一看就是极不信任祝明璃的四肢协调能力，倒让这牵手少了几分旖旎。
按现下说法，祖坟修得好，方能庇佑子孙兴旺、家道昌隆。沈家祖坟地势高，视野开阔, 是块好地, 却总透着些萧条荒凉之气。
这与沈家现状倒也相合。便拿祝府来说，虽也失了上一辈, 可两位兄嫂子女成群, 夫妇恩爱，家宅和睦。不似沈家这般, 人丁单薄, 关系也透着疏离。更紧要的是, 眼前这些坟茔, 许多是空冢, 沈绩长兄与父亲皆战殁边关，尸骨未还，唯有二兄, 是当年二嫂扶灵归京才得以安葬。
元日那次，沈绩费大力气将坟茔周遭的路整得平坦，但他一路都未松开祝明璃的手。
牵至坟前, 开口道：“阿翁，二兄。我带三娘来看你们了。”知此处是空坟，故未唤父亲与长兄。
祝明璃望向他，听这话意思，想来他在坟前细细提及过自己。
紧随其后的家丁将祭品等物一一抬上。小辈们在这一点上被教得极好，并无世家子弟的娇气，利落地将各物摆放妥当，并未让家丁插手。
平日虽有守坟人维护，但雨后泥土里又钻出些杂草，沈绩见了，便去取芟剪草木之器，方才松开祝明璃的手。
沈令衡将酒馔捧来，一堆麦糕、稠饧也归置好，见沈绩走开些，他才凑过来，对着坟茔介绍道：“阿耶，阿娘，这是叔母。”
沈令姝也捧着纸钱过来，接过沈令衡的话头，道：“这大半年，全亏叔母照料。阿耶阿娘在天之灵，定要保佑叔母身体康健。”她顿了顿，又体贴地补上一句，“还要保佑叔母手下的营生越来越好，五谷丰稔、六畜兴旺。”
弄得祝明璃有些哭笑不得，伸手拍拍她的头。
修整坟茔、清除杂草、培添新土，忙碌一番，一家子围绕坟墓叩拜。
由于寒食禁火，纸钱不能焚烧，要么抛撒，要么压于坟顶、挂于墓树。
这种活动对于小辈们来说很有趣，因此都很积极，又是四处寻石块儿，又是踮着脚寻找树上的好枝丫。
扫墓祭奠，理应悲戚肃穆，但此时寒食气氛更偏向于欢乐，上墓之余宴饮作乐不断，因此“复为欢乐，坐对松槚，曾无戚容”，心情都比较松快。
不过沈绩并未融入这份洒脱欢快之中，他静立墓前，神色沉凝，不知在想什么。
若是晚辈，祝明璃会上前宽慰两句，但成年人的悲戚与缅怀，自有其重量。她默默退开，过去帮正在挂纸钱的沈令仪搭把手，体面地留给他独处的空间。
小辈们手脚麻利，很快便将纸钱消耗完。
她回头望去，沈绩仍伫立坟前，但面色似比方才稍霁。
看着这一幕，心头忽地觉得似曾相识，似乎前世的自己，也曾陪他在这寂寥之地站了许久。只是模糊的记忆碎片里，沈绩已人到中年，面上褪尽青涩，添了风霜，似遭过什么重创，显得格外落寞孤寂。
不过既无前世清晰记忆，系统又许久没出现，祝明璃便将这种感觉抛之脑后。往事不可追，过好今生便是，无论日后发生什么，她相信今世的自己，都有足够的心力去应对。
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下山的路理应轻松些，但因泥土湿润易打滑，反倒难走。
小辈们倒是不怕，于他们而言，即便滚上一圈，也算为踏青添了乐趣。一个个说笑着，脚步轻快，尤其以沈令衡为首，颇有些出门放风的兴奋。
或许还真是沈家祖传的运动天赋，个个下盘稳健，即便是身形单薄的沈令文，也如青竹般扎根地上，唯有祝明璃死盯着脚下。
沈绩见状，将手向后一递。
祝明璃想都没想，自然地搭了上去。
他稍一使力，便能稳稳将她带住，几次之后，祝明璃索性放弃，直接以左手拽住他的衣袖，大半力道都倚在他身上。
沈绩面上不显，心里却有些自得，若换个文弱书生，只怕两人要一道滚下山去了。
行至山下，众人将车中冷食取出，择了处景致好的地方歇脚用饭。许是上山下山耗了体力，这顿饭吃得格外满足，三明治虽是冷食，滋味却不减。
沈令衡更是连吃了四个，幸亏这次带得充足，要不然沈令姝就要开骂了。
用罢午食，便启程回城。
路过京畿农庄时，祝明璃想起沈绩先前提及的困扰，便撩开车帘往外看。
沈绩自然策马靠近，她问：“此处离府上庄子可远？”
沈绩闻言，面上露出喜色：“不远，转过去片刻就到。”
祝明璃颔首：“那我顺路去瞧一眼。”又提高声音对几个孩子道，“我去庄上看看。你们若约了人游宴，便先回城吧。”
游宴随时都可，但同叔母一道的机会却少，孩子们想也不想便答：“我们同叔母一起去！”
于是一行人调转车头，往庄子行去。果然不远，片刻即至。
沈家战功赫赫，赏赐颇多，本就是大族，田产自然丰厚，比祝明璃那努力扩展的田庄还要大上许多。只是田地虽广，却未尽其用。
不过祝明璃也明白，不能指望人人都如她庄子一般。以京畿一带的标准而论，沈家庄子已算上乘。
这一带毗邻诸多高门大户的庄子，很多都靠关系人脉从官营作坊讨来了农具，但祝明璃一路看过来，还是沈府的田地翻地效率最高。
或许因为农具是直接从自己工坊拿的，比官营作坊所出更扎实，用料舍得，细节有保障。
沈绩去祝明璃的庄子看过，更安排庄头过去学了一段时日。即便如此，祝明璃观察下来，这庄子的管理仍欠火候——譬如警觉不足，几人进庄有一阵，庄头才匆匆赶来。
庄头认得沈绩，却是头一回见到祝明璃，可谓久仰大名。
去岁正是因这位新主母嫁入后大力整顿，彻查田亩、佃户数目，将前任庄头、管事一概撤换，他才得以顶缺上位。
后来郎主吩咐他去城南庄子学习，他起初不解，待到地方一问，方知那竟是主母的嫁妆庄子。进去一看更是心惊，没曾想一个庄子竟能管成这般光景。
初入时，未看到畜牧与作坊，光是众人言行举止与那套明晰的章程，就听得他一愣一愣的。待参观劳作、集中学习农事后，才意识到自己竟然比那些不识一字、却整个冬日都在勤学的佃户落后。
再想起之前新上任的巡查庄子的管事，但凡有疑，必会亲来询问，从无懈怠。庄头当时只觉新主母是个厉害角色，待真去了她庄子，才知“厉害”二字尚不足以形容。
此刻他见沈绩身侧站着一位气度沉静的娘子，心中立时明了，赶忙上前恭敬行礼：“不知郎君娘子前来，有何吩咐？”
祝明璃道：“无事，只是顺路看看，你同我讲讲庄上情形。”
她语气堪称温和，庄头额上却瞬间冒出冷汗，竟比面对郎主时更为紧张。若说郎君来庄上是主家巡查，那么亲眼见过主母如何打理庄子的人，面对她时，便如面对专司督察的能吏，敬畏更深
即便庄头自认在管理上并无纰漏，仍是大气不敢喘，小心依着当初去祝家庄子学来的章程，向主母禀报。
“如今春播刚毕，都是学着娘子庄上的法子，用了新农具与耕牛。只是有些佃户惯按自家老法子耕种，不肯全然听从指点，实在恼人。”
祝明璃微微蹙眉。
庄头顿时胆寒，连一旁事不关己的沈绩，也莫名生出一丝差生如临考校的忐忑。
“想法相左是常事，不能按头强做，需将道理同他们讲明白，教他们如何做。眼下春播后稍有空闲，这些事便要跟上。今日费些力气，往后方能省力。”
她一边走，一边观察田间情形，随口问了几个问题，便点出数处不足。
庄头不住拭汗：“娘子教训的是，小人这就叫他们改。”
那些紧要的、亟待改正的问题指出来后，余下的便多是系统性或细枝末节的不足了。
祝明璃的庄子与别处有一根本不同：作坊是从收容困顿之人着手的，佃户眼看着他们一点点好起来，对主家便生出一份极强的信任与归属，这无疑让管理更顺些。
若用一个词概括，便是“齐心”。但要想复刻她庄子的成效，不能每次都走相同的路，也需摸索一套更具普遍性的法子。就沈府这边而言，庄头进修时日虽不长，确比从前好了不少，比附近庄子都强，但还不够。
祝明璃便问他：“庄上可有伶俐些的孩子，比如管事、佃户的儿女，会识字、聪明灵慧的？”
庄头立刻想到那边每家每户都送了孩子听讲，而管事更是庄头的一双儿女，忙道：“小人有儿女，庄上也有几户人家孩子机灵。”他试探着问，“娘子是想让他们过去学？”
祝明璃点头：“总不能一直这么下去，他们学成归来，你也能多个帮手。”这对庄户子弟而言，可是难得的出路与前程，庄头自然求之不得。
一旦祝明璃开始主事，旁人便自然而然地沦为陪衬。哪怕庄头知道她身后跟着的是沈将军与几位矜贵的小郎君、小娘子，他也无暇逢迎奉承，全程只紧跟着主母的思路，或答话，或听训。
包括整个行进路线，亦是祝明璃走在最前头，其余人落后半步跟随在后，听得似懂非懂，也不敢插话询问。
田间看完，庄头心下惴惴，虽主母说了只是随便看看，他却不由自主地想要卖力表现一番。
他寻到机会，带着几分讨好道：“娘子，庄上有桩喜事，母牛怀犊许久，估摸今日便能生产。”
在这耕牛珍贵的年月，母牛地位颇高，若能顺利产下牛犊，确实是难得喜事。因此临近生产时，庄上养牛人日夜守着，豆饼、清水备得齐全，生怕有闪失，只是此时生产条件粗陋，莫说牲畜，便是人，也难保全然稳妥。
庄头只将此事当作一桩吉兆，却未真正意识到其间的紧要与风险。
祝明璃闻言，立刻问道：“牛在何处，可有经验老到的养牛人？可曾照料过母牛生产？”至于兽医，此时给人看病的郎中尚且不多，更遑论专精牲畜的。畜医多半是家传或自己摸索，并无系统传承。
她一面问，一面加快脚步赶去，远远便见许多人围在牛棚边，母牛哀嚎阵阵，旁人发出阵阵唏嘘，更有心疼牛的人担忧得抹泪，一时竟无人察觉主家到来。
庄头急道：“都围在这儿作甚！还不散开！”
众人回头见这一行人，顿时吓得缩起脖子，生怕主家怪罪。
祝明璃却无心理会，自分开的人群中快步走入，看向正在生产的母牛。
可惜她所知也仅限于畜牧入门书册上提过的几句话，关于助产与产后护理，皆是语焉不详，此刻也只能干着急。
养久了总有感情，即便祝明璃等人到来，仍有两个农户蹲在母牛身侧，不住落泪，试图安抚它。母牛喘着粗气，十分痛苦。
“怎就生不下来呢？从前都不是这样的……”农户不停唤着母牛的名字，心疼得无以复加，见庄头身侧气势凛然的沈绩，猜出这是沈将军，但此刻也顾不得其他，跪下道，“庄头，快去请隔壁庄上的王瘸子吧！”所谓王瘸子，也不过是略通药理的赤脚大夫，附近庄子有个头疼脑热都寻他，但真遇上大毛病便束手无策了。
另有一农户蹲在母牛身后，看鲜血滴在茅草上，心疼得直颤：“再用点力，再用点力就好了。”
庄上老妪也被叫来了，是位年纪稍长、较有接稳经验的，她一来，虽人畜有别，也猜测道：“莫不是犊子卡住了？”
那老妪上前想探看母牛下身，母牛似疼痛难忍，扭头闷吼，喷着鼻息，竟有攻击之意。
庄头这才意识到事态严重。他不似朝中官员那般精于奉承，只想着若牛顺利生产，确是喜事一桩，主家高兴，他或能得些赏。可若因生产不顺折了牛，难道还能怪主家来得不巧，带来晦气？这不仅是损失一头牛犊，是连母牛也要搭进去！
母牛渐渐脱力，眼中淌下泪来，那老妪叹道：“怕是不行了。”
庄头急得汗如雨下，问：“若是人遇上这等情形，该如何是好？”
老妪瞟了一眼立在一旁的沈家众人，觉得这事不好当着贵人面说，只含糊嘟囔：“那只能……”
“只能死马当活马医。”祝明璃忽然接口。
“哎！”老妪下意识应了一声，才反应过来是谁在说话，慌忙捂嘴，“这、这是馊主意。与其都保不住，不如、不如咱们就……”
庄上人对这牛皆有感情，那老妪犹豫地伸出手，比划着，意图明显。但一来，手上不洁，二来她手掌粗大，即便沾了血浆，想探入也极为困难。母牛虽已脱力，又被缚住，万一挣扎起来，恐令其伤上加伤。
祝明璃快步上前，按住牛尾，心下亦在权衡。
众人皆想到此节，正迟疑间，一个身影忽地抢先一步。
“我来，告诉我该如何做。”
众人愕然望去，却是沈令姝。
的确，她的手干净，且骨架纤细，肌肤细腻，无疑是最合适的人选。最要紧的是，她一向胆大。
祝明璃当即问庄头：“庄上可有酒？”
庄头一怔，沈绩立时喝道：“还不快去！”显然庄头是怕在庄上偷饮酒被责罚。
庄头擦着汗慌忙跑开，生怕慢了一步遭责罚。
众人虽不明用意，却都焦急等着，很快，庄头捧着一坛酒返回。
即便度数低，也聊胜于无，祝明璃让沈令姝伸手，将她衣袖尽数挽起，直接将酒液倾倒在手臂上冲洗。
沈令姝抿唇一声不吭，全然信任，待酒淋遍整条手臂，母牛已彻底脱力，不能再等。
老妪看得瞠目结舌，结巴道：“娘、娘子，难道真要小娘子亲自……”
沈令姝似被这话激了一下，二话不说，便将手探了进去。
湿滑粘腻的触感瞬间包裹了她的手臂，她面色不变，目光依旧沉静。
老妪回过神来，试着将接生人的经验挪过来：“可摸到犊子的头了？”
沈令姝咬牙，努力感知：“不像头。”
“头该在外头，前腿先出来才对。”
沈令姝遂将手臂缓缓扭转，向内探去。此刻她臂上、衣襟上已尽是血污，眼神却异常坚定，只为祝明璃那句“死马当活马医”。
她一点点试探，慢慢向外引，众人皆不敢出声惊扰。
忽地，沈令姝说了一句：“正了。”
老妪一愣，忙看向蹲在牛头旁抹泪的农户。那农户也是个灵醒的，立刻伏在牛耳边，不住念叨：“快加把劲，再加把劲就好了！”
母牛似有所感，竟又开始奋力，发出痛苦哞哞声。沈令姝依旧保持那个姿势，顺着那股力道，手臂一点点，沾满血污地退了出来。
直到老妪捂住嘴，低呼一声：“出来了！犊子的头出来了！”
一阵手忙脚乱。
不知何时，竟围拢了更多看热闹的人，连去隔壁庄子请的“郎中”也到了，他虽不通畜医，见状亦是震惊地望着这位不畏血污的小娘子。
方才沉静的沈令姝，待牛犊全然落地后，反而有些怔忡。
她就那样立在原地，裙摆污浊，手臂染血，眼神直直的，仿佛才意识到自己做了什么。
祝明璃见她似受了惊，对沈绩道：“小将军，你脚程快，去马车上取套干净衣裳、巾子、水囊……”
沈绩虽忧心侄女，也知此刻需听祝明璃安排，点点头，身影很快消失在人群外。
祝明璃心想，这般血污场面，对年纪尚轻、从未经历过的沈令姝而言，留下阴影也是常情。
几个小辈围在她身边，生怕她出问题。
“四娘，你还好吗？”
沈令姝这才回神，目光从小牛犊移到母牛，又移到那郎中身上，最后看向祝明璃。
“三叔母，”她问，“小牛是不是，不会失去阿娘了？”
原来如此。
祝明璃心头蓦地一揪，喉间跟堵了湿棉花似的，深吸口气才能出声。
“不会的。”她温声道，“你救了它们俩。”
她掏出干净帕子，轻柔擦去沈令姝额角的汗。
沈令姝便笑了，那笑容极其明媚，却让人心头酸。
沈令仪心思细腻，早已背过身去，偷偷抹掉眼角的泪。
沈令姝却半点不觉心酸，反而头脑清明，如拨开云雾见天日：“侄女欲精学畜医之道，望叔母相帮。”
她望着正在用舌舐舔牛犊的母牛，心下安定。