这一年来，林素的铺子越开越好，家里有了积蓄，加上千漉写画本子挣的大头，手头便宽裕起来。一合计，索性在城西置了栋三进的宅子。四口人住足够了，前院待客，中院住人，后院还能辟出个小园子种些花草时蔬。
四邻也都是家境殷实的人家。
林素性子爽利，常做了吃食分送邻里，一来二去便熟络起来。这日与隔壁刘大娘坐在院中闲话，听她叹道：“我家那个痴丫头，前些日子不知怎的瞧中一个寒门书生，闹着要拿私房钱助他进学，说什么‘瞧着是个上进的’。我们走南闯北这些年，什么人没见过？那书生眼珠子转来转去，说话带着小算盘呢，哪里是踏实读书的料子！我私下使钱将他打发了。这下可好，丫头恨上我了，这几日竟在家里闹绝食，真真愁煞人。”
林素听了，便问：“我怎听说，你不是早为你家闺女相看了一门亲？说是南街陈家绸缎庄的少东家，那后生瞧着就稳重踏实，与你家那个正般配呢。”
刘大娘：“可不是嘛！庚帖都换过了，她临了却变了卦！这几日整日关在房里，嘴里总念叨什么‘陆郎’……非要寻那样的。结果可好，陆郎寻不着，倒被个穷书生迷了眼！”
林素：“那‘陆郎’……又是哪家的公子？”
“嗐！什么公子！”刘大娘拍了下膝盖，“就是文粹堂卖的那本画册子里的纸片人儿！我那傻闺女啊，天天对着画儿痴笑，我看就是被这些闲书带歪了心！也不知是哪个挨千刀的写的，若叫我晓得，非上门去泼狗血不可！”
千漉出画册这事儿，只有自家人知道。
林素脸上的笑容顿时僵了僵，勉强又劝了几句“孩子还小，慢慢教”，叮嘱刘大娘千万拦着闺女，莫要糊涂低嫁。
刘大娘叹气：“我这闺女就是心眼太实，不如你家小满伶俐通透，一看就不是会被穷小子花言巧语哄骗的。她若能有小满三分机灵，我也就不愁了。”
这话倒勾起了林素满腹心事。
“我呀，反倒盼着她能与你家闺女一样，多少听进两句劝呢！”林素摇头，“你是不晓得，多少家境好、人品好的后生，她看都不看一眼，整日说什么‘男子皆不可信，不如自家过好’。你说说，这世道哪有女子不靠夫家，独自立足的？道理说尽了也不听，眼瞅着年纪一日日大了，真真愁白我的头！”
两人就着儿女亲事絮絮叨叨说了半晌。
林素归家后，便将刘大娘女儿的事说与千漉听。
千漉倒是没考虑到这方面，有些人会将虚构的故事当真，若因自己让姑娘们误入歧途，那真是造孽了。
她当下便有了灵感，在新作里添一个黑心捞男。
反派相貌俊美非凡，内里却是黑透了的，前期伪装得很完美，到后面暴露，为夺掌门之位杀妻灭门，坏事做尽……
千漉一边琢磨着人设，一边急匆匆往屋里走，想着赶紧记下。才到门边，却被林素一把拉住胳膊。
“……你呀，翻年就十九了，亲事还不肯上心。莫非真要拖成老姑娘，嫁不出去才甘心？你娘我这两年为你这事，愁得头发都白了，这回可不能再由着你任性，定要正经相看起来了。”
千漉凑近她鬓边看：“哪儿有白头发？又编话吓我。这头发乌油油的，比我的还密呢……这事儿改日再说哈，我赶着去挣钱了！”说罢便溜进了屋。
林素望着她逃也似的背影，摇了摇头。
有《小艾复仇记》打底，千漉已有了些名声。新出的《仙尊》刚上市，便有许多看过前作的老客来买。
千漉这回将故事改为双线并行，一条男主线，一条反派线。一开始，有不少人错将反派当做主角，反将真正的男主玄墨认作坏人。直至第一册 结局，真相揭开——反派为夺权杀妻灭门，又设计陷害玄墨，致其堕入魔道。最后，侍女阿青将下了禁制的毒药递到玄墨唇边，玄墨一饮而尽。
第一册 便断在这里。
画册售罄后没几日，书肆的“读者信箱”便被塞得满满当当。文粹堂老板急火火地遣伙计来请千漉，说是出了十万火急的事。
千漉赶到书肆，只见老板一脸愁容，愁容底下却又隐约透着几分藏不住的欣喜。原来近日不少读者对这个结局极为不满，竟亲自上门来讨说法——
“写书的娘子呢？唤她出来评评理！玄墨公子这般可怜，怎忍心叫他吃心上人喂的毒酒？“
“那恶人实在太歹毒！岳家对他这么好，他怎能这么做！他妻室一家可能复活？若真死了，往后休想我再掏一个铜板买她的册子！”
……
有抱怨的，有威胁的，甚至还有人往店里寄刀片的。
老板将这连日来遭受的读者霸凌一一说出，千漉安慰：“下回若再有人问起，您便说，她们担心的事，一件也不会发生。”
第一册 上市不久，隔壁刘大娘又来寻林素唠嗑，说起她家闺女终于想通了，还是该寻个门当户对的。
林素私下告诉千漉，那姑娘竟将画本里反派的那一页撕了下来，拿剪子使劲扎，她娘撞见时吓得魂飞魄散，以为女儿要做傻事，原是扎书出气，倒惊出一身冷汗。
《仙尊》的热度比《小艾》更高。
前作读者多半是各家的娘子姑娘，这一部不同，茶楼酒肆议论得火热不说，甚至书院里，那些平日捧着圣贤书的学子们，袖子里也常藏着一册，以作课余的放松。
第二册 出来，悬念逐一解开。反派的妻室一家，早被玄墨暗中救下，收入麾下，组成复仇者联盟。而女主角阿青，玄墨早知她是正派派来的细作，将计就计，陪她演戏罢了。那杯毒酒，他在饮下前便已服过解药了。
书肆老板总算不再收到刀片。
他整日瞧着哗哗进账的钱，笑得见牙不见眼。
至于画本的五个广告位——成衣铺、小吃摊、胭脂铺、首饰铺、小酒馆，因着这一波推广，各自都得了不少好处，其中一家小吃摊的老板，因本子里写着他家酥油饼香，玄墨去人间总要买一张，这些日子买卖比往常好了三四成，赚了这一笔，还攒够了钱在西街口赁下一间铺面了。
其余商户见了眼热，纷纷寻上门来，只求在下一册里露个名号，价钱好商量。
这又是一笔不小的收入。
一日，午后的宁静被打破。
千漉正在家里画画，院门忽然被捶得震天响，外头有人扯着嗓子喊人，千漉开门，见是隔壁粮油铺的小伙计顺子。
“怎么了？”
“不、不好了，小满姐！”顺子急得话都说不利索，“你家铺子……叫一伙人给砸了！碗碟桌椅碎了一地，连招牌都叫人劈了！”
千漉心头一紧，忙跟着往铺子去。到了跟前，只见店门歪斜，那块写着“林记食铺”的木匾已断成两截躺在地上，店堂里更是一片狼藉，桌翻凳倒，杯盘碎片和着汤汁油污泼得到处都是。
林嫣如正颤着手想扶起一张桌子，见千漉来了，奔过来，眼中闪着泪花，像是吓坏了：“小满……也不知是招惹了哪路的煞星……突然闯进来七八个莽汉，横眉竖眼的，话都不问一句，见东西就砸……姨母和阿臻他们……”
千漉握住她冰凉的双手：“姐姐别慌。娘跟阿臻人呢？可是受伤了？”
林嫣如哽咽道：“姨母当时上前拦阻，那领头的二话不说，抡起铁棒就朝她挥去……阿臻冲上去挡了一下……姨母没事，可阿臻的胳膊……怕是折了，现下送医馆去了。”
千漉环视这满地狼藉，强压心头的惊怒，当机立断：“先把店门关了，东西暂不必收拾。咱们这就去衙门递状子，随后去寻娘和阿臻。”
千漉报完官，在医馆寻着了林素与林臻。大夫已用夹板将林臻的左手臂固定好，嘱咐好生静养，伤愈前不可使力。林素一一点头应下，又是心疼又是恼怒：“也不知是哪个天杀的黑心肝，下这等狠手！若教官府拿住了，定要判他们个牢底坐穿！”
千漉对此并不抱指望。听形容，那些人是专业打手，有备而来，果然，几日过去，衙门那头便传来消息，只说“凶徒在逃，未能缉获”，此事竟就此不了了之。
“这世道，没个根基倚仗，似我们这般外来的商户，最易受人欺辱。”林素叹了口气，语气里透着几分见惯的无奈，“许是有人眼红咱们生意罢了……”
千漉道：“会不会是许茂财？”
她们一家来润州不过一年，生意虽好，但也没好到独占鳌头、惹人嫉恨的地步。在这润州城里，结下仇的也只有姓许的这一家了。
而且，她新出的画册里，又顺道将那“许记”拎出来嘲讽了一下。
这一年下来，许记成衣铺关的关、倒的倒，只剩东大街一家总号还在苦苦支撑。断人财路，犹如杀人父母。
千漉这一提，林素顿时醒过神来：“多半便是那下作东西！他会雇打手，难道咱们就不会？明日我也去寻一帮人，将他铺子也砸个稀烂！”
千漉：“我去打听打听，拳社、镖行，或是……那些暗市里，可有专接这等活计的人。”
一旁听的林嫣如面露忧色，劝道：“妹妹，姨母，这般以牙还牙，冤冤相报，只怕往后更无宁日。我……我知晓那人的性子，若将他逼得急了，恐会铤而走险。”她顿了顿，“我想，不如多雇几个结实可靠的武师守在店里，日后若再有人来，至少能护得人周全，不至受伤。”
许茂财在润州经营多年，暗地里的门道必不会少。若明面撕破脸硬碰，恐怕自家更易吃亏。
千漉思忖片刻，道：“姐姐说得是。那我明日便去寻几位身手好的师傅，来店里看顾。银钱方面不担心，我担得起……便是铺子真不开了，我也养得起咱们一家。”
林素却忿忿：“关铺？那可不成！若叫那杂种吓得咱们关门收摊，这口气我死也咽不下去！”
千漉抚了抚林素的背：“我想着，若真是许茂财干的，倒也不必怕，如今满城谁不晓得他做的那些亏心事？他纵有歹心，也绝不敢闹出人命来，否则官府一查，头一个便疑到他头上。咱们雇了人在店里坐镇，叫他知难而退便是了……”
讨论完，千漉转身去厨房做吃的，林臻默不作声地跟了进来。
“小满姐。”
厨房里只他们二人。
如今林臻已十六，这两年，许是吃得好了，又正值发育的年纪，个子窜得飞快，已比千漉高出大半个头了。他平日在家多是沉默，极少主动说话，此刻跟来，必是有话要说。
千漉揉着面团，转头：“怎么了？”
林臻左臂吊在胸前，脸上满是愧色，眼帘低垂，踌躇了半晌，才低声道：“小满姐，都怪我没用，没能护好铺子……”
千漉：“你说什么傻话呢，他们那么多人，你一个人怎么对付得了？你是为了保护娘，才将手弄成这个样子，该我谢你才是。”
林臻仍是讷讷，站在一旁看千漉做饼，许久又道：“小满姐，我想去学功夫。这些年我，攒了些银子，想去拳社拜师。等我学成了，往后就再没人能欺负咱们了。”
这几年，林臻在铺子里帮手，林素一直给着他工钱，他都攒着。
“好。等手养好了再去。”
千漉说着，目光落在他脸颊一侧，林臻被看得不自在，挠了挠脸，“怎么了，小满姐，我脸上有什么？”
千漉停下手，拉他在一旁凳子上坐下：“有伤，别动。”她起身出去，不一会儿拿了小瓷盒回来，用指尖蘸了些药膏，轻轻涂在他伤处，揉开。林臻双手放在膝上，攥紧了衣摆。
“好了。”直到那手离开，林臻才仿佛找回了呼吸，垂眼看着地面，有些出神。
“……听到没？”
林臻迟钝地抬头：“小满姐，你说什么？”
“我说，下次碰到这种事，拉着娘和嫣如姐跑就是了，铺子不要了，人最要紧。记住了吗？”
林臻注视着千漉：“知道了。”
隔日，铺子请了四个壮汉看守，到年底，再无事端。
过年那几日，一家人都聚在家中，准备年节吃食。林素正将腌好的腊肉挂檐下，却见刘大娘笑吟吟地走了进来。两人在院里说了好一会子话，待送走刘大娘，林素脸上透着喜色，将林臻唤到东厢房里。
原来，刘大娘是来说亲的。林臻手臂好后，去武社没几日，竟被武社东家的女儿瞧上了。
“你可曾见过那姑娘？”见林臻摇头，林素继续道，“刘大娘说，那姑娘生得标致，性子又温婉，是好姑娘……阿狗，这三年来，我早将你当自家孩儿，也为你备了一份娶亲的本钱。你若是中意，我这就替你应下这门亲事。”
林臻听完，摇了摇头。
林素十分讶异。在她看来，这实是一门极好的亲事——家境殷实，姑娘又好，林臻没理由拒绝。
她纳闷道：“为何不愿？”
林臻沉默片刻，道：“我……眼下还未有成家的念头。武艺还没学成……我想先学好本事，保护大娘和小满姐。”
林素：“我们要你保护什么？如今店里雇着四个师傅，用不着……你莫不是听多了小满那套不成家的胡话，才这般想？”
林臻仍是摇头：“大娘，帮我推了吧。”
孩子自己不愿意，林素也没法子。
林臻离去，她一个人嘀咕起来：嫣如因着她娘的事，不信男子、不肯成婚倒也罢了，如今连阿狗也受了影响。这一个两个的，都怎么回事……家中三个都是适婚的年纪，若一个个都拖成老姑娘、老小伙，外头人还不知要如何说道，林素真是愁死了。
她思来想去，还是先从林嫣如下手，毕竟答应过姐姐，要当亲女儿对待。
一问，果然又得了林嫣如婉拒。
“姨母不必为我忧心，我自有打算……对了，方才刘大娘过来，是为着何事？”
林素便说了：“……阿狗这小子竟也不愿意。你们三个，真是……唉……”
林嫣如思索片刻，轻声道：“我想……阿臻不愿，许是另有缘故。”
“什么？”
林嫣如心思细腻，早已隐隐察觉，只是不敢确定，便未说破。如今听林素说他连这般好亲事都推了，心中便明了七八分。
“我想……许是因为小满妹妹。”
林素是个人精，林嫣如这么一点，顿时恍然。她凝神细想，从前只当林臻是个半大孩子，从未往那处想。
回想着，那小子平日确是格外爱黏着小满，小满出门去哪儿逛逛，他总要寻个借口跟着。原先只当是孩子爱玩。
林素是个行动派，一经点破，就去问林臻。
“阿狗，你不答应，是不是因为心里有人了？”
林臻一愣，抬眼看了看她，又迅速低下头。
“……那个人，是不是小满？”
林臻一震，猛地抬头看向林素，因心事被道破，脸颊浮起淡淡的红晕。林素瞧着他这样子，心中念头已转了几转。
其实，若阿狗和小满能成……小满不必嫁去别家受委屈，一家子仍能待在一块，岂不很好？
林素越想越觉合适，反正阿狗的户籍本就不在一处，亦无妨碍。
她想着，脸上便带了笑。
“你这孩子，既有这心思，怎也不早些告诉大娘？”
林臻面红耳赤，低声道：“大娘……您能不能，别把这事儿告诉小满姐？”
林素笑道：“你难道不想与小满成婚？若不告诉她，怎么如愿？”
“可是，小满姐她不想……”
“你小满姐嘴硬心软，你若平日多殷勤些，多体贴她，时日久了，她心思未必不会改变。不试，怎知不可能？”
林臻闻言，头垂得更低。
林素又马不停蹄地去寻千漉。
见千漉正在自己屋里，没个正形地倚在案前，一手嗑着瓜子，另一手转着一支细杆毛笔。
林素反手掩上门，搬了把椅子在她身旁坐下。
千漉见她神神秘秘的：“怎么了？”
林素便先从刘大娘说亲的事讲起，说到林臻如何拒绝，自己如何察觉了他的心意：“……娘觉着，阿狗是个顶好的孩子，人实在，只晓得埋头干活，配你正合适。往后你们成了亲，咱们还是一家人，你也不必受别家的气，自有娘看顾着。你觉得如何？”
千漉懵了会：“你是说，阿臻对我……”
林素：“正是，这小子平日闷声不响，竟藏了这心思，连我都瞒过了。”
“怎么可能？”
林素忍不住戳了一下她脑门：“娘说的话也不信？怎么样，成不成？”
千漉：“当然不成，我只把他当弟弟！”
千漉应付完林素，去找林臻。
林臻正在后院练功，手持石锁锻炼臂力，因着动作，身上那件单薄的短褐被汗水微微濡湿，隐约透出底下绷紧的肌理线条。
林臻挥去额上汗珠，唤道：“小满姐。”想起大娘的话，脸上又是一热。
千漉直接道：“阿臻，你的事，娘已跟我讲了……你也知道的，我并无成婚的打算，那武社家的姑娘挺不错的，你再考虑考虑。”
林臻一怔，垂着眼，并不说话。
千漉：“你好好想想。”说着便要走。
“小满姐。”林臻忽地开口，声音不大，却清晰，“我不要别人。”
自那日说破，千漉在家总觉得有些尴尬。毕竟同在一个屋檐下，抬头不见低头见。偏林臻被点破心思后，反倒少了顾忌，对她愈发殷勤起来，总主动上前帮手，端茶递水，事事体贴。林素与林嫣如在一旁瞧着，脸上常带着笑。
这孩子怎么说了不听啊。
千漉便神色认真地将他叫到屋里。
“阿臻，我跟娘把你当自家人，从不是有着让你报答的心思才收养你。你年纪还小，不曾与别的女子相处，错把亲人间的倚赖，当成了男女之情。若下回有合适的姑娘，别着急拒绝，不妨试着相处相处，莫要因此错过了。我把你当弟弟，也盼着你好。你不要有负担，为自己而活。”
林臻起初还红着脸，有些赧然，听着听着，神色却渐渐严肃起来。他抬起头，目光清亮地望向千漉，认真道：“小满姐，我不是那样想的。我分得清。我只是……想同你一直在一处。那究竟算是什么，我说不明白。我只知道，旁的人，我都不想要。我只想，我只想……”
千漉：“反正我说的，你自己心里好好想想，还有……我手脚齐全，不必跟前跟后地伺候着。”
林臻闷闷地哦了一声，像株被雨打蔫了的青苗。