千漉背着包袱到了家中，林素还未去铺子，被她这样子吓了一跳，千漉说完，果不其然，被劈头盖脸一顿骂，林素直念叨她这是傻了，清省又体面的好差事不要，非要出来跟她起早贪黑地挣辛苦钱。可人也回来了，还能怎么办，只得将铺里的活计派给她，叫她扫地、擦桌、招呼客人。
白日里在铺子忙碌倒还好，到了晚间吃饭，林素想起这事，不免又絮叨起来：“少爷待你那样好，如今正是他家中有事需人帮衬的时候，你倒好，说走就走，怎这么没良心，这倔性子也不知随了谁……”
千漉道：“少爷要纳我做妾，我不同意，便被赶了出来。”
林素：“浑说什么！少爷怎会瞧上你？！你自个不想干了，竟编出这等由头来搪塞我！”
过了一会，又道，“罢了罢了，既出来了，往后咱娘俩好好经营，总有把日子过红火的一天。”
一旁的林臻眼神懵懂，看看林素，又看看千漉，还是忍不住问：“小满姐，做妾是什么？”
千漉一时无言，默了会，道：“……反正不是什么好差事，吃饭吧。”
林臻：“……哦。”
千漉很久未感受这么冷的早晨了，在盈水间待久了，耐寒能力都下降了，千漉一出门，被寒风激得一个哆嗦，忙缩了回去。
林素追上来，往她怀里塞一个手炉，身子立刻暖了过来。
在外面，每日天蒙蒙亮便起身，与林素一同去铺子里，她还在门口支了个小案，摆上几样自己做的糕点零卖。
三日后，铺中客人稍稀，思恒走了过来。千漉正在收拾案台，见他来，便知是为何事。
思恒将两份文书递给她。一份是青色的私契，展开便见崔昂的字迹，写明放良缘由、身份信息，末尾是他亲笔签押。另一份则是盖有朱红官印的公验。自此，千漉便是有合法身份的良民了。
效率真快啊。
千漉将东西收好：“多谢你。”顿了下，“也请替我转告少爷，他的大恩，我此生定不会忘。”
思恒点了点头，迟疑了下，还是开口：“除了这些，小满姑娘你……可还有别的话要带给少爷么？”
千漉摇了摇头。
思恒步入书房，对案前人道：“已送去了。”
案前人轻应一声。
思恒又将千漉的话一字不差地转述，崔昂听着，神色淡淡，嗯一声。
思恒退下后，书房内彻底沉寂下来。
他独坐片刻，目光不由落在左前那个空荡荡的角落，定定望了一会儿，又转向别处。
满目冷清。
崔昂下了楼。
天气冷，小鹤被挪到暖阁去了，室内，冬青正将饲料倒入陶盏，见崔昂来了，顿时拘谨起来，“少爷。”
崔昂看着角落，小鹤正蜷在里头，并不过来。
“怎不过来吃？”
“小鹤有些怕我，待我出去了，它自会来吃的。”
崔昂点头：“下去吧。”
小鹤已五个月大了，身子比以前大了许多，约莫有成年鹤的一半，但浑身的羽毛还是淡黄色的，夹杂着许多褐色、白色的杂毛。
许是认出了崔昂的气息，小鹤慢慢走出了巢，走过来吃，崔昂蹲下身，大掌抚了抚它的脑袋。小鹤叽叽叽地叫着，用小尖嘴戳了几下他的掌心，又将脑袋贴了过来。
十分亲人。
崔昂瞧着，神思不由飘远。
许久，叹了一气，轻轻道：“吃吧，不扰你了。”
崔昂走出暖阁，环顾四周，廊下、庭中、茶房……这里，处处都有她的身影……崔昂走入茶房，脑中浮现那日，她蒸着糕，趴在桌上睡着了。
崔昂走到柜前，取出一只小陶罐，里面码着她做的梅花糕，崔昂取了几块放在小碟上，于那张小桌旁坐下，缓缓吃起来。
临近年关，崔府却毫无往年喜庆，到处都冷冷清清的。
崔昂到昭华院请安，母子俩说了一会儿话，崔昂随手拿起几上一本书，视线却定在了小碟里的梅花糕上。
郑月华见他望着糕点，想起一事：“你院里那丫头，你将她放出去了？”
崔昂：“母亲怎知道？”
“今早让汀兰出去买些东西，她回来便带了这梅花糕。是西市有个点心摊子生意极好，排了长队，都道美味。她排到跟前才发觉，主事的竟是那丫头。”郑月华顿了顿，“你怎就将人放了？若你院里不要，怎也不先知会我一声？我这儿正缺个手巧会做点心的呢！”
崔昂表情云淡风轻：“是她想走，便放了。”
郑月华有点奇怪，这个年岁的丫鬟放出去的实在少见，“你这丫头这么能干，你也舍得？即便她求去，在外头替她寻个妥当差事、或是配个殷实人家，岂不是更好？”
崔昂合上书：“不说这个……上回母亲说，欲与父亲和离，是何时？”
郑月华觑了一眼崔昂，心想，他知这事，倒是平静，似乎并无半分不舍呢。
郑月华其实早有这念头了，这十几年来反反复复，总涌上心头，皆因顾虑儿子而一再按下，这次，是真的忍不了了。
若是可以，她真想将昂儿也一并带走。
“应是明年岁末。”
因老太爷新丧，子孙须守制一年，居丧期间禁婚嫁、离异。
郑月华正是算着日子，服丧期一满便走。
郑月华迟疑着，终究还是问出口了：“昂儿，你可怨我？”
崔昂：“人各有自己的路，世间缘分，原无什么注定分不开的。母亲即便离开崔府，也永远是我母亲，此事绝不更易。”
“母亲，您尽管去走自己的路，不必为我忍让屈就。若因我之故委屈自己，才会令儿子真正难安。”
郑月华心中一酸，又一暖。
感慨，这段姻缘若说还有何值得，便唯有这个儿子了。
千漉出府七八日，便适应了外面的生活，铺子主要卖林素拿手的汤饼熟食，她来了之后，辟出一角专售点心，生意倒是比以前更好些。
白日忙完，她便窝在摇椅里，抱着手炉看书，日子还是很舒服的。
又过些时日，临近岁末。
西市街边，常停着一辆华贵马车，有时停片刻，有时一停便是小半个时辰。邻摊的小贩不见里面的人从车上下来，只道是贵人行事古怪。
这日送走一波客人，千漉抬眼便见思恒立在摊前。
她以为是来问盈水间中的事务。毕竟有些账目、庶务先前是她经手，离开时也同思恒说过，若有疑难可来寻她。思恒确也来过几回。
千漉擦了擦手：“怎么了？可是有事要问？”
思恒指了下摊上的糕点：“这些，每样替我包一份。”
千漉各样包了些。收钱时，林素一把将她挤开，堆着笑上前：“这位小哥，听小满叫你思恒？”
思恒点头。
“家住哪一片呀？瞧你年岁跟我们家小满差不离，可说亲了没有？要是还没说人家——”
思恒听着，神色明显一僵，千漉忙将林素拉开：“思恒，我娘乱说的，你别放心上。”然后主动从他手里接过银钱，又另包了一小份梅花糕塞给他，“这个送你。”
思恒接过糕点，目光却越过她，落在后头安静坐着的林臻身上。那少年睁着一双乌溜溜的眼睛，正毫不掩饰地打量他。
思恒问道：“那位，是铺子里的帮工？”
千漉回头看了眼林臻：“这是我弟弟。”
“似乎……并非亲弟？从前倒没听你提起过。”
“是我娘认的养子。”
思恒点点头，留下一锭足银：“往后你每日做的糕点，每样都留一份。我每日这个时辰来取。”
林素看着思恒离开的背影，埋怨千漉：“方才怎不让我问？我就知你是编话哄我！这样精神的年轻人，若还未定亲，正该打听打听……”
千漉揉着额角：“人家早定了！你没见思恒刚才多尴尬吗？况且他是少爷手下最得力的人，前程正好，哪能看得上我？若被当面回绝，娘你倒是脸皮厚不打紧，我可还是姑娘家，要面子的！”
林素回想思恒方才神情，确实是没那个意思，瞅瞅千漉，嘟囔道：“那又如何？我瞧我闺女模样好、手艺巧、性子稳，什么样的好郎君配不上？真要成了，还是他天大的福气呢！”
千漉推着母亲坐下：“好了好了，先不说这个。咱们把眼前日子过好最要紧。等往后铺子生意做大，成了名号响当当的大商户，什么样的好郎君寻不着？我现在可不想早早定下，万一所托非人，吃亏了呢？”
林素哼了一声，每回谈到这话题，就没完没了，千漉拿起思恒留下的大银锭，塞进林素手里：“孝敬娘。”
林素摸着银锭，心思一转：“这样大手笔……恐怕不是那小哥自己要的吧？这钱都够买大半年的点心了。是不是……给少爷定的？”
千漉默了片刻，“……可能吧。”
马车帘帷被掀起，思恒将一大包点心递了进去。
一只修长的手自内伸出，接过。
思恒：“另外这一小包梅花糕，是小满姑娘送的。”
见少爷沉默着，思恒又道：“那少年，是林娘子认的养子。”
马车中人点了点头，开口道：“回吧。”
岁除这日，千漉一家早早收了铺子。
自己家里过岁除，没在崔府那么复杂。三人围坐吃了顿团圆饭，温了点酒，林素说起街坊四邻的趣事，千漉偶尔笑着接一两句，林臻安静坐在一旁听。
整夜屋里的灯都亮着。
除夜没有宵禁，街市上灯火煌煌，驱傩的队伍戴着面具、敲着锣鼓游过长街，喧哗声远远近近地飘来。
林素腿脚不便，千漉便带着林臻出门，到西市买些零嘴，边逛边吃。
林臻到底年纪小，眼睛亮晶晶的。脑袋转来转去，看什么都新鲜。
“……小满姐，是那个人。”
千漉顺着林臻指的方向看去，不远处，灯火辉煌处，立着两人，一高一矮，高的身着素色直裰，外披的大氅也是素色的，浑身上下不见半点佩饰，但通身的清贵气质却掩不住。旁边稍矮些的，穿着崔府小厮的制服。
两人正站在酒楼门前，似要进去。
千漉撞上那人目光，又快速瞥开，掉了个头：“阿臻，现在有些冷了，我们回去吧。”
林臻朝后又看了一眼，哦了一声。
两人没走几步，身后便传来脚步声：“小满姑娘，小满姑娘！请留步——”
思恒追到面前，微喘着气：“少爷在那边，请你过去一趟。”
千漉带着林臻过去了。
见崔昂还是那副样子，脸色淡淡的，迟疑了下，唤了声：“少爷。”
崔昂扫了一眼林臻，而后视线落在她被冷风吹红的脸上，声音也如常，平稳、没有起伏：“这些时日，可还适应？”
千漉回：“劳少爷挂心，一切都好。”
一时静默。
恰逢驱傩的大队经过，锣鼓震天，人影缭乱。
两人皆未再开口，只静静对立着，在煌煌灯火与鼎沸人声里。
待那队伍远去，这一方天地才重归安静。
崔昂：你虽已出府，往日主仆情分还在。若遇着难处，去找思恒便是。”
千漉：“是，谢少爷体恤。”
两人如今的关系，最多也只能说这些了。
崔昂唇动了动，终究什么都没说，只低声吩咐思恒：“走吧。”
二人一前一步踏入了酒楼。
两人往回走，林臻仰头望了一眼身侧的千漉，问：“小满姐，那个人就是你和大娘提过的……少爷吗？”
千漉：“嗯。”
之后便无话了，归家后，千漉拎了些吃食并一壶热饮上了二楼，将暖炉塞进被窝。
屋里放了炭盆，窗子推开细细一条缝通风。屋子小，倒不冷。她窝进被中，抱着暖炉，把零嘴摆在床边，又翻开在书肆新买的传奇话本，边看边吃，守岁。
时间就这样缓缓过去。
过了子时，便是新的一年了。
千漉洗漱一番，推窗望去，看万家灯火。
去年心中所盼，今年成真了。
以后，会越来越好的吧。
新岁伊始，日子如常。
铺子里照旧卖着吃食，千漉的点心渐渐有了些名气，每日做的不多，却总能卖完。千漉盘算着，再多攒些本钱，便去隔壁租间小铺面，专营糕点。
思恒仍是每日都来。千漉每次做好，都先打包他那份，有稳定客源，蛮好。
这日铺子里来了张熟面孔。
秧秧一进门，便引得外头行人纷纷侧目，更有几人驻足朝里张望。
千漉忙将她拉进里间堆放杂货的小屋：“秧秧？你在卢家过得怎样？今儿怎有空出来了？”
秧秧：“小满！我求小姐放我出府了！”
“真的？”
秧秧重重点头，细细说起回卢府后的情形：“小姐归家后，心情明显好许多了呢，每日陪着夫人说话，与姊妹嫂嫂们逛街，脸上的笑都多了。我见小姐心情好，便跪下来求……小姐一口应了，赎身钱也没要我多少！如今我也是自由身了……虽被我娘数落了一顿，可我说要来跟你做点心，我娘也听说过你点心卖得好，很有名气呢，没再拦我。我这就立马找你来啦！”
千漉：“来得正好！我这儿正忙不过来，还想着要不要请人呢。真巧，你就来了，以后，我每月给你开工钱，卖得好另有提成，到了年底还有分红，怎么样？”
秧秧挠挠头：“……都是什么意思？”
千漉笑：“往后慢慢说与你听。待赚得多了，咱们就在隔壁盘间铺子，单开一家小满糕点铺，怎么样？”
“好！”
“……那你什么时候过来？”
“明天就来！”
可第二日，秧秧并未如期而至。关了铺子，千漉寻到她家，才知秧秧的娘突发急症，秧秧正贴身伺候着。见她两眼肿得桃儿似的，千漉只道：“若需要帮助，随时来找我。”
约莫半月后，秧秧红着眼眶找来，未语泪先落：“小满，我不能跟你一起开点心铺子了……”
“怎么了？”
秧秧扑进她怀里，肩膀颤抖：“我爹……要将我卖给一个贩绸缎的老板做姨娘……”
“小满，我娘病得重，那些药材金贵，我们家没有那么多钱……”
千漉：“要多少？我看看我能凑出来多少……”
秧秧摇摇头：“很多很多的……小满，我不想给人做姨娘，那个人，都六十多了……可是，我娘的病怎么办……”
秧秧她娘患的是心痹之症，大夫说需上等高丽参入药，才能吊住元气，还得常年用，没个三五百两根本见不到起色，是个富贵病。那参价昂，一支便需近百两，绝非寻常人家所能负担。
这价格，的确是千漉承担不起的。
可总不能眼睁睁看秧秧被卖给六十岁的老头做小妾吧。
千漉：“你怎么都要拦住你爹，切莫松口答应……容我想想法子，过两天，我去找你。”
晚上，千漉躺在床上，去年除夜崔昂那句话在脑海里盘旋。
崔昂又不是做慈善的，这可不是一笔小数目，若要他出手，需要她付出什么代价？
接连两日她都没睡踏实，眼睛挂着两个黑眼圈，白天干活都没精神。
傍晚思恒来取点心时，见她神色憔悴，不由问：“小满姑娘，可是遇上什么难处了？”
千漉一咬牙，秧秧的事耽误不得，要真被卖了，可就来不及了，问思恒：“少爷今日可有空，我能否见他一面？”
思恒：“好，我这就去问少爷。”
思恒快步回到书房时，崔昂正临案习字。
“少爷，小满说想见您，问您今日可否得空。”
笔尖在纸上悬停片刻，墨迹晕开一点。崔昂放下笔道：“叫她来吧。”
千漉得了思恒遣人递来的口信，正要动身往崔府去，秧秧却跑了来。
她眼睛比上回更肿，面色灰败，神情却反常地平静，只眼底残留着哭过的痕迹。
“小满，我爹……已将我卖了。”
“我不是让你千万拦着吗？现在还来得及……”千漉握住她的肩，“你等着，我这就去求少爷……”
“少爷……”秧秧怔怔的，“小满，你都离开崔府了，怎好再去麻烦少爷，没事的……我已经想通了。况且，眼下的情形，比我想的已好很多了……”
千漉：“好什么好！那都是一只脚踏进棺材里的人了，你若去了，下半辈子怎么过！听我的，在我家等着，我去找少爷，他若肯帮忙，一切便都还有转圜——”
秧秧拉住她的衣袖。
“小满，不是那个人了……是……”
“是谁？”
“是裕王。”
千漉没想到还能听到这个名字：“裕王？他怎会知道？”
秧秧摇摇头：“我也不知道……而且，我爹是将我卖去裕王府做丫鬟。王府的人给了我们一大笔钱……做丫鬟，我是做惯了的，到哪里都一样……总比给人做姨娘强。只是，我以后就不能跟你一起开点心铺子了……”
千漉沉默良久，握住她单薄的肩头，直视她道：“秧秧，若你不想，现在就告诉我。还有转圜余地。”
“没关系的，小满。你不要为了我去求少爷，你既出来了，再去求他，便是他肯帮，也必是要你拿什么去换的……”秧秧这段时日仿佛一下子长大了许多，眼神里褪去了懵懂，添了些沉静。她勉强牵起嘴角，“况且只是做丫鬟呀，不是什么火坑。我一个人……能行的。”
崔昂沐浴罢，换了身素绫常服，在案前坐下。
静坐了片刻，他执起书，许久都没翻一页。
约莫小半个时辰后，思恒进来了。
先前他留了枚对牌在千漉那里，她若有急事，凭此物递话，自有跑腿立刻将消息传到思恒这里。因此一得了信，思恒便片刻不敢耽搁地赶来了。
崔昂抬眸，目光如深潭。
思恒感到压力，硬着头皮道：“少爷……小满姑娘说，她不来了。”
室内空气仿佛骤然凝固。
许久，崔昂方开口，声音听不出情绪：“可说了缘由？”
“小满姑娘让传话说……原是有事想求少爷相助，如今那事已自行了结，便不敢再来叨扰。”思恒垂首，“她还让转达歉意，说是叨扰了少爷，心中万分不安。”
思恒退下后，书房重归寂静。
崔昂端坐着，身影凝然不动，放在案上的手却缓缓收紧了，捏成拳。
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