越颐宁与谢清玉从周府出来时， 日头已微微偏西。
与周从仪及几位清流核心人物的半日商议，虽已定下方略，但空气中依旧弥漫着一种山雨欲来的凝重。
二人刚登上马车， 还未坐稳， 一名作普通仆役打扮的男子便悄无声息地靠近车窗， 低语了几句。
越颐宁神色不变， 只微微颔首， 示意自己知道了。待那人退去，马车缓缓启动。
“宫里的人刚刚传来消息， ”越颐宁看向她身边的谢清玉， “今日陛下又召见了师父。师父离开以后，皇帝又下了一道命令， 往文选司和崔大人、周大人府邸周围加派巡逻人手。”
说是加派人手护卫， 其实就是一种变相的监视。
谢清玉心如明镜， 轻声道：“果然如你所料。”
越颐宁：“嗯。师父了解我， 但我也足够了解她。”
秋无竺首先选择在文选之事上发难，正在越颐宁的预料之中。
虽然她无法得知秋无竺对皇帝说了什么，但皇帝之后的动作恰好印证了她的猜想。
越颐宁的脑海中闪过今日与周从仪、崔炎等人商议的情景， 她仔细推演了秋无竺可能攻击的各个环节，大致定下了几条对策。
一是固守核心。所有参与最终出题的官员今日起入住由皇室禁军守卫的贡院， 彻底与外界隔绝。试题雕版与存放之处， 设下三重锁钥， 分由主考崔炎、副主考周从仪以及一位德高望重的宗正亲王掌管， 三人同时在场方能开启。
二是清查外围。由沈流德和邱月白负责，将此次所有参与文选事务的官吏、差役乃至杂役的背景重新梳理，尤其是可能与世家、寒门残余势力或有不良记录者有关联的人员，一律暂时调离关键岗位；
三是以静制动。在秋无竺真正出招前， 她们绝不主动挑起事端，一切以保障文选顺利进行为最高准则。
“我们已做了能做的一切，”越颐宁道，“现在，就看师父她如何落子了。”
谢清玉握住她的手：“兵来将挡，水来土掩，我们见招拆招即可。”
街道两侧的春柳依依拖着金缕，多情的丝絮飘过行人衣衫。
马车行至谢府门口，越颐宁与谢清玉简短告别，临走前，谢清玉轻轻地吻了吻她的额头。
虽然谢府门前的侍卫侍女都低眉垂眼，无一人敢抬头直视他们的举动，但毕竟不是只有他们二人在场，越颐宁有点耳热，咳嗽一声掩饰了，“......好了，你快回去吧。”
“早些睡，不要看文书到夜晚，太伤眼劳神。”谢清玉温柔道，“我明日也得空，会再过去，可以留一些杂务，我替你处理。”
越颐宁莞尔：“嗯，我在府上等你。”
谢府，秋芳院。
初春暖意生温，阳光淋过稀疏的竹叶，在窗棂上印下柔金碎绿的斑驳，长廊外花树如云，天光明朗。
谢云缨一反常态，命人在院中的海棠树下设了软榻和小几，几上摆着清茶和几样细点。
只因今日她的院子里来了一位贵客。
谢云缨捧着本书在看，却一个字也看不进去，文言文对她来说无异于安眠药。她又不敢打哈欠打得太明显，只能在有冲动的时候把书抬起来些，盖住她的半张脸。
对面的人亦是很安静地端坐着，偶尔会传来细碎的书页翻动声。
谢云缨假装认真看书，时不时偷偷抬眸看一眼。
袁南阶坐在轮椅上，膝上盖着薄绒长毯，手中握着一卷书，庭前摇曳的花枝低垂着，缀在他身后的青瓦墙上。他今日穿着一身月蓝色常服，脸色仍有些苍白，却比往日多了几分温雅。
她本想看几眼就收回目光，结果树梢上飞来了一只少见的白翼蝴蝶，扑棱着落在他的肩膀上，不动了。
他静得出奇，仿佛并未察觉有一只蝴蝶栖在身上。
花团锦簇，美人如玉。他浑身上下都是疏清的浅色，唯有唇瓣像一颗浸了水的樱桃，鲜红冷淡地抿着，诱人犯错。
谢云缨看得眼睛发直，没有发现袁南阶的耳尖慢慢浮上一层薄红。
注视着他的目光热烈到难以忽视，袁南阶没办法再装作无动于衷，只能按着书页抬起头看她，薄唇轻启：“二姑娘，可是有话要与我说？”
谢云缨这才惊醒，忙不迭地道：“啊！不是不是，我是看到你肩膀上有一只蝴蝶......”
袁南阶怔了怔，谢云缨的眼神突然又飘向一边，然后便面露遗憾：“.....它刚刚飞走了。”
看着明显舍不得蝴蝶离开他的女孩，袁南阶耳垂上的薄红消去了，化作眼角浅浅的笑意：“怪我。是我方才出声，惊扰了它。”
“没有啦，飞走就算了，它总要走的。”
明明这话是她自己说的，可说完之后，谢云缨却愣住了一瞬。
看着对面重新低下头去看书的袁南阶，谢云缨蹭了蹭书页，在脑海里呼唤系统：“系统，谢治死了多久了？”
系统：“回宿主，谢治是去年四月办的葬礼，还不到一年。”
谢云缨叹息一声，系统有些困惑：“怎么了吗？”
谢云缨幽幽道：“他要是没死，我就不用守孝三年了。要不是有这个孝期限制着我，估计今年我就能说服袁南阶，然后嫁给他，哪还用在这个没有手机和网络的古代呆这么久。”
系统：“.......”看来他的宿主对于不能玩手机这一点十分怨愤啊。
“宿主大人就这么肯定，袁南阶已经愿意娶你了？”
谢云缨：“当然，他都对我说喜欢了呀！”虽然他说的只是“有点喜欢”，但怎么不算喜欢呢？
“若是换做以前，别说我邀请他来谢府做客了，就是我亲自上门，他都能把我拒之门外，但现在，他都愿意坐在我的院子里和我单独相处了。只要我这半年再加把劲，攻破他的防守，哼哼哼......”谢云缨的算盘珠子打得噼啪响，贼笑道，“区区小古板，还不是手到擒来？”
系统肃然起敬：“宿主英明！”
自从谢清玉与越颐宁越走越近，谢清玉也日渐忙碌起来，几乎不过问府上的事务。谢云缨乐得逍遥，时常寻借口请袁南阶过府，有时是品评她新得的字画，有时是观赏府邸里新开的花，有时是像今日这般，只是在一处看书、喝茶。
袁南阶一开始还会推拒一番再答应，如今都是顺从她安排了。
谢云缨自然也能感觉到袁南阶对她态度的转变。
方才那只飞走的蝴蝶似乎也带走了她的半颗心，她觉得心里像是缺了一角，空空荡荡的，生出一些难以言表的怅惘和茫然来。
......等到她完成任务之后，被一个人留在这里的袁南阶，他会怎么样呢？
袁南阶自然不会知道她在想什么。空气里弥漫着淡淡的草木清香和书卷气，静谧得只能听到风吹竹叶的沙沙声，面前的女孩显然对书不感兴趣，只是为了将他留下来而找了一个蹩脚的借口，时不时地偷看都被他尽数捕捉到。
但袁南阶却觉得心静神定，比他一个人呆着的时候要安宁许多。
如此看着闲书，优哉游哉地浪费大好春光，无所事事地度日，对他而言，是一种陌生而奢侈的体会。
上辈子的他，坐拥天下奇珍，万人敬仰，却得不到片刻的宁静和喘息。
他像是一条被绷紧到极致的琴弦，无人在意他是不是痛，是不是累，他们只关心他是否能一如既往地发出动听的琴音，弹奏出华美合意的乐章。
生命的厚度被压缩到只有麻木的重复，即使缀满琳琅的金银珠宝，也是薄如蝉翼的悲哀。
故而，他渐渐对如此活着的一生失去了兴趣。
“袁南阶。”
有人轻声唤他的名字，袁南阶回过神来，一个粉裙侍女站在对面，朝他福了福身。她身旁是放下书，正用一双亮亮晶晶的眼盯着他看的谢云缨。
她看上去兴致勃勃：“我昨晚让膳房的人做了些花羹放在冰窖里，她们说现在已经冻好了。有玉兰，杏花，桃花.....我不知道你喜欢什么口味，就让她们多准备了几种花瓣，你喜欢吃哪种？我让她们拿一份送到院子里来。”
被她如此不加掩饰地注视着，他坚硬如铁的心脏，不知何处突然软下来。
能得到重生的机会，也许是天道对他的补偿；而谢云缨的存在，则是他本不该得到的馈赠。
他曾一心求死，万般执拗。是她救了他，将他从深渊里一点点拉上来，始终不愿松开他的手，她无私地温暖他、保护他，也霸道地命令他、强迫他。
可他心中从无埋怨。是因为她，他才渐渐有了活下去的期待和欲求。
这是他两世以来，第一次心悦一个女子。
“都好。”袁南阶温声说，“你挑你喜欢的吧。”
“啊......”谢云缨其实已经猜到他极有可能会这么说，倒也没太意外，干脆转过身对着侍女说，“那就全都拿过来吧。”
粉裙侍女走远以后，谢云缨看着他手里的书，问道：“这卷《山河志异》，你是不是很喜欢？”
她感觉他方才看书的模样很是专注，谢云缨暗想，若是他喜欢，她便将这本书送给他好了。
袁南阶的唇角不自觉牵起一抹极淡的弧度：“嗯，笔者记叙生动，见闻风趣，所涉颇为广阔。”
谢云缨在现实世界中是个爱好旅行的女大学生，难得来一次古代，她其实很想出去游玩一番，却因为任务总是被困在燕京城里。
听袁南阶讲述书中游记的内容，谢云缨有些羡慕，“真好啊。我也想能有机会能离开燕京，壮游天下。”
这话里含了几分真心，袁南阶听得清楚，可他却微微一僵。
他不禁垂下眼帘，看着被盖在毯下的、无力的双腿。心中刚刚升起的一点暖意，瞬间被现实的冰冷刺穿。
她从一开始就表现得热烈满溢，执着于他一人，而他也在这些日子里渐渐倾心于她，无法自持地被她吸引。
但他从未想过，他也许并非她的良配。
如今他已非东宫太子，而只是一个日渐衰落的世家门第里的长子，不仅在外声名狼藉，还困于轮椅、身有残缺。
谢云缨是谢家嫡女，而燕京谢家，纵使在世家之中，也是卓然而立的簪缨贵胄。她貌美善良，待人真诚不加矫饰，偶尔的任性妄为反倒鲜活可爱，想来若是有其他男子接近她，了解她，也会如他一般沦陷，只因她本就是难得的好。
他已经喜欢她，若她嫁与他，他必定会倾尽所有，护她一世安稳。
可她呢？她会一直这样喜欢他吗？
他不过一副残躯，即使还有满腹才学，能入朝为官，给她荣华富贵，保她衣食无忧，但他如何能给她幸福？她想要游遍名山大川，可他却无法行走，年轻时还能说些情爱，包容些许时日，可若是相处久了，与旁人相较多了，她难免不会后悔。
即使她心中待他依旧，但等他老去，便只会是她的拖累。
念及此，心底某个沉睡已久的声音又再次苏醒，无尽的绝望和自弃竟是又再一次淹没了他。
她值得更好的人，一个能真正与她并肩同行、看遍世间风景的健全男子，而非他。
他喜欢她，便是希望她幸福。
哪怕那幸福不是他来给。
谢云缨不知道袁南阶在想什么，却敏感地察觉到他的情绪低落下去，像是一株突然蔫了的花。
谢云缨愣了愣，下意识地扫了眼刚刚摆上来的花羹，这还没开始尝呢，还是说他其实不喜欢花羹的香味？
她犹豫片刻，凑上去问他：“你怎么啦？”
“是不是你不喜欢吃这些东西呀？若是你不喜欢，和我直说便是，我让她们撤下去。”
“.......没事。”袁南阶抬起头，轻声道，“我并非不喜，不必麻烦。”
谢云缨脸上的笑容凝滞了一瞬。
谢云缨：“系统，他咋了，为什么我感觉他现在又有点想死了？？”
不是刚刚还在笑的吗？怎么突然又一下子晴转多云了？男人心，海底针啊！
系统：“我也不知道耶宿主。”
谢云缨有点气馁。她心里郁闷，不说话了。
袁南阶也注意到了她瞪着他的眼神，只能收好心底那点黯然，温和看向她：“怎么这么看着我？”
“我还想问你呢。”谢云缨气鼓鼓地说，“你明明就是心情不好，但是我问你，你却要说没事。你对我一点也不诚实，我不喜欢！”
袁南阶瞧她如此，更是无奈。她几乎是小孩心性，哪里会知道他心里的九曲十八弯，他不对她开口，是因为他认为他本就不该对她说这些。
袁南阶没说什么，谢云缨先坐不住了。
他眼前一晃，她站起身，没两步就到了他身前。
满目都是她惊起的朱红裙裾，一阵淡而暖的香风袭来，她已经一下跨坐到了他的腿上，双手撑着轮椅的扶手，居高临下地迫视着他。
虽然这棵海棠树底下没有其他人，可秋芳院的侍女都还在园子里的各处侍立着，只需抬眼便能看见纠缠在一起的二人。
袁南阶的脸顿时红了，他慌忙道：“二姑娘！你、你先下来......！”
“不下。”谢云缨无计可施，干脆故技重施，用之前的霸道强吻法来叫他屈服，危险地眯起眼睛，“你说不说？你要是不说，我可就在这亲你了。”
袁南阶哪里说得出口。他退无可退，被逼得上半身全都贴紧了轮椅椅背，即使如此还是无路可逃。谢云缨见他还在犹豫，索性压下身去，捧着他的脸，亲向他的唇。
亲上去的时候，谢云缨才忽然想起，这似乎是她第一次亲他的嘴唇。
这个嘴很严的家伙，唇瓣却比想象中柔软很多。
谢云缨的脸也红了，但她心里却生出了些莫名的愉快，这愉快促使她伸出舌头，小心翼翼地探了进去。她也是第一次这么做，袁南阶顿时抖了抖，猛地握紧了她的手臂，热烫的掌心牢牢附着在她的肌肤上，却又不把她推开。
她也不知自己在做什么了，只觉得舍不得离开，于是轻轻舔舐他的唇瓣，感受着他的颤抖。
海棠花簌簌而落，在一片青翠的草地上印下红痕。
谢云缨松开他的时候，袁南阶已经快喘不过气来，酡红的脸上满是羞愧和难堪，像是正人君子被迫一度春宵，除了自惭之外，还有一丝不能言语的、隐秘的快乐。
谢云缨看出来了，心里欢欣起来，笑着问他：“你喜欢这样对不对？”
袁南阶一颗心还在止不住地抖着，面对她的逼问，艰难地反驳：“不、不是，我不喜欢......”
“真的吗？”谢云缨突然说，“那你也不喜欢我吗？”
原本还在微微挣扎的袁南阶陡然停下动作，他知道他的反应出卖了他的心意，脸上红得快要滴血。
谢云缨自然也从他方才的迟滞里得到了问题的答案，她勾起唇角，满足地倾身抱住他的腰，整个人窝在他怀中。
“我就知道你喜欢，不然你刚刚明明可以推开我的，为什么没有这么做？”
谢云缨说话完全不饶人，简直要把袁南阶的小心思扒个干净，礼义廉耻将他压得抬不起头来，可怀里的人那么温暖，他如何也不舍得厉声厉色地驳斥她，再将她推开。
“......那也不能、不能这样。”袁南阶还红着脸，低声说，“谢二姑娘与我的关系，行如此亲密之事，实在是不应该。”
“有什么不应该的？是你不喜欢我，还是我不喜欢你？我们既然是彼此喜欢，那便理所应当要做这种事呀，要那么含蓄做什么？”谢云缨说，“只是一个吻罢了，又不是行周公之礼。”
谢云缨口出狂言，袁南阶不堪忍受地闭上眼，断断续续呼出的气热到要快烧起来，已经连脖子都红透了。
“你别说了。”见谢云缨还要继续说道，袁南阶连忙伸手捂住她的嘴唇，他是下意识做了这个动作，做完之后又觉得不应该，连忙松开手，耳垂嫣红，“……谢二姑娘，你年纪还小，你不懂这些话的轻重，以后，你可万万不能在别的男子面前说这些。”
谢云缨无语了。
谢云缨：“我都十五岁了，在古代这个年纪都能嫁人生小孩了，他在说什么乱七八糟的？”
系统：“.......”
刚才被迫旁观了一团马赛克的系统，已经什么也不想说了。
袁南阶的思绪还是一团混乱，谢云缨却忽然伸手抱住了他，又赖了过来。
“你现在的心情是不是好多了？”谢云缨瞅着他，“嗯？是不是？”
袁南阶愣了愣，谢云缨又继续说了下去：“我虽然不知道你在犹豫什么，又在忧心什么，但我知道你喜欢我，我也喜欢你，这就足够了。如果有什么事是你没办法说给我听的，那我也许也有。”
“即使是亲密无间的两个人，也会有自己的秘密，但是这并不妨碍我喜欢着你，且只喜欢着你。”
“如果你以后心情不好，我还会这样亲你，因为像这样亲你抱着你，你就能明白，我真的非常喜欢你。”
谢云缨说完，二人安静地相拥了片刻。她感觉到袁南阶也伸手抱住了她，下颌轻轻贴着她柔软的脸，因为离得近，他喉咙里因饱受触动而发出的轻响，她也能听清。
谢云缨什么也没说，只是伸手拍了拍他的脊背，而袁南阶抱着她的手臂收紧了。
他心里那些迟疑也烟消云散。
海棠树下的一幕，被有心观察之人尽收眼底。
园内一角，看似在低头修剪花枝的黄衣侍女，借着花木的掩映，一直在偷看不远处的谢二姑娘与袁府长子。
她的神色渐渐怪异，待那厢两人相拥低语，无暇他顾时，她悄无声息地放下花剪，沿着游廊的阴影，快步离开了秋芳院。
她穿过几道月洞门，拐入一条小道，走向另一处院落。
入目的景致逐渐变得规整肃穆，她入了院门，路过她的侍女小厮们行走时皆步履轻缓，落地无声，彼此间偶有交流也只是极低的耳语，所有人各司其职，面无表情，仿佛一尊尊木偶。
这便是谢府大小姐谢月霜所居的院落，仰梅院。
与谢云缨的秋芳院中随意松散的氛围截然不同，仰梅院的一切都井井有条，透着一股克己复礼的紧绷感，连廊下挂着的鸟雀都格外安静，不叫不啼，仿佛也知道这位大小姐不喜喧闹。
黄衣侍女熟门熟路地来到正房外，对守在门口的贴身侍女低语几句，得了允准，方才轻手轻脚地进入室内。
屋内书香弥漫，布置清雅。谢月霜正端坐在临窗的书案前，一手执着笔，正在练字，气质斐然，眉眼沉静，唇角微微抿紧。
听见外头通传，她抬眼看向入内的黄衣侍女，声如青鸢：“来了。”
谢月霜今日连院门都未曾出过，连午膳都是草草用毕，又回屋念书习字。
她比谁都明白，凭她的出身和处境，若想在谢家拥有一席之地，挣得自由和尊重，便唯有依靠自身的才学与努力，青云直上。
今年的文选，便是她人生中至关重要的一步，不容有失。
侍女跪在下首，压低声音，将自己在秋芳院的所见所闻，一五一十地回禀。
谢月霜面色如常，但随着侍女的叙述，她捏着笔杆的指尖渐渐泛白。她垂着眼睫，目光仍在书页上，一滴墨汁自笔尖落下，宣纸上洇开一团浓重的污迹，她也浑然未觉。
直到侍女禀报完毕，谢月霜才慢慢回神。
她看着纸上那团刺眼的墨渍，眉心微蹙，缓缓将笔搁在了笔山上。
“......下去吧。秋芳院那边，你继续留心着。”谢月霜声音冷淡，不似在人前那般温柔。
“是。”侍女不敢多言，恭敬退下。
谢月霜的贴身侍女一直沉默地侍立在旁，此时才望着她，略带担忧地唤了一声：“小姐……”
谢月霜没有立刻回应，她盯着宣纸上那团洇开的墨，黑白分明得刺眼。
一股复杂难言的情绪在她胸中翻涌。
是快意吗？自然是有的。谢云缨如此自甘堕落，行径放浪，终日心系情爱，简直是自毁长城。看着她一步步走向自我毁灭，谢月霜心底有种隐秘的舒畅。
但快意之后，更深的愤懑与不甘却漫过心尖。
凭什么呢？
她谢月霜才德出众，知书达礼，却始终难以真正得到身为家主的兄长的认可，也无法被他重用；而谢云缨，一个不学无术、任性妄为的草包，只因为投了个好胎，便什么都不用争，就能得到谢清玉的偏爱，得到她费尽心思也得不到的一切。
她渴望凭借文选入仕为官，从小便刻苦读书，过去一年来更是从未有过丝毫松懈，一生以谦卑温和的假面示人，一步步走得如履薄冰；而谢云缨却可以轻松地挥霍与生俱来的福禄，过得逍遥自在，无拘无束，即使她如今与一个门第衰微的瘸子谈情说爱，谢清玉也依旧待她如初，不曾对她失望和疏远。
桩桩件件，何其不公。
谢月霜终于开口，声音里带着一丝不易察觉的阴冷，“此事若传出去，我谢家女儿的脸面，都要被她丢尽了。”
锦书深知自家小姐的心结，低声劝慰道：“二姑娘向来如此，小姐何必与她一般见识？您眼下最要紧的，是筹备文选。待到小姐金榜题名，授了官职，自有锦绣前程，与她便是彻底的云泥之别了。”
这话说到了谢月霜的心坎上，却也像一根针，轻轻刺了一下。
是啊，她唯有靠她自己。谢月霜深吸一口气，努力将心头的不忿压下，又拿起一本典籍，笔墨污了的纸笺被团起扔在一旁，仿佛要将那扰人的情绪也一并丢弃。
她刚凝神片刻，门外又有侍女通传，说是有人送来一封信，指名要交给大小姐。
文选在即，任何不必要的社交都应早已推拒了，怎么还会有人这么不识趣，竟找上门来？谢月霜眉头蹙得更紧，语气带上了几分不耐：“谁送来的？不知我近日要闭门读书，不见外客吗？”
送信的小侍女战战兢兢地答道：“回大小姐，送信的人说，务必要交到您手上。奴婢……奴婢看那书信封口上，似乎是宫中的印戳。”
“宫中？”谢月霜的心猛地一跳，“快拿过来！”
她从侍女手中接过那封信，触手的质地上好，名贵的洒金笺，封口处果然压着一个不容错辨的宫廷泥印。
她迅速拆开信，一目十行地看完。
信中内容简短，约她明日外出见面详谈。
不过几行字，却是石破天惊。
谢月霜脸上先是流露出惊恐和震颤，紧接着是难以置信，后便是一阵恍惚。
看完一封信，谢月霜的手指已经抖得不成样，前所未有的强烈预感袭来，她已经分不清她在是恐惧，还是隐隐地兴奋。
涣散许久的目光聚起，她终于想起，眼睛扫向信尾的落款——
秋无竺。
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作者有话说：走剧情中……