越颐宁回到公主府， 却听闻魏宜华一大早便入宫去了。
边关改制案结束后，长公主殿下便一直忙得不可开交。越颐宁是名义上的起头人，但她后面入狱失踪， 整个案子其实都是魏宜华带头跟下来的， 没有谁比她更清楚， 后续提交证据、协助查案都需要魏宜华亲自安排人去。
除却清查判罪和反贪压腐之外， 还有一事急需拿定主意——如何应对边关蠢蠢欲动的狄戎。
这是边军改制案结束后， 遗留下来的最大的问题。
而更糟糕的是，边关已经很久没有传回过消息了， 这可不是什么好的征兆。
燕京城酝酿着一场沉闷的风雨， 凡夫俗子浑然不知，权贵高门醉生梦死。
殿宇内， 越颐宁屏退侍仆， 独坐一方大案前。桌上， 铜盘边缘烁着油润的光， 她垂眸看着盘上的篆文，手指压过那些磨损留下的斑痕。
面前是密密麻麻摆开的签筒、香灰、火柴、蓍草和竹片，还有一块龟甲。
分明是青天白日， 云层翻涌间却隐现电蛇，几声隆隆闷雷落入人间。
越颐宁闻声抬头。她远远看着窗外的初春景致， 这座刚开始不熟悉的宫殿， 她已经快习惯了， 就像这即将做第三次的龟甲占卜， 她也近乎熟能生巧，闭着眼都能行云流水地履行那套复杂的占算步骤。
脚下是东羲的土地，桌上是她的命。
越颐宁只静坐了一炷香的时间，便伸手拿起那片龟甲。
云海越过重重宫墙， 隐隐在皇城上方聚集，盘旋。
养心殿，上书房，香炉紫烟绕梁。
几位被宣召而至的重臣分两边坐于殿内，这并非朝会，只是一次小规模的奏对，气氛却比早朝时更为凝滞沉重。
除却皇帝，在场仅有五人。新任的枢密使、政事堂唯一重臣尚书令容轩、被拉回来暂代部职的老兵部侍郎、愁眉不展的老户部尚书。
以及须发皆白，身着便服的镇国大将军，顾百封。
顾百封已交还兵权多年，他深居简出，极少涉足具体军务政要，而如今边关危难才露征兆，他就又被请回了朝堂。
时隔多年不闻风声的老将，坐着离皇帝最近的第一把交椅，却显得如此理所当然，没有人敢有异议，也没有人会有异议。
即使他已经白发苍苍，可顾百封的存在本身就如同一座沉穆的山岳。
他眼眸半阖，似在养神，枯老的手指却无意识地摩挲着腰间一枚陈旧的血玉佩。
由越颐宁和周从仪等人上请的奏书，被内侍监罗洪等人传阅下去。里头没有最新的情报，只有搜刮出来的蛛丝马迹所拼凑而成的猜测。
其中反复提及，数十日前狄戎各部就异动频繁，小股精锐部队不断试探冲击防线，几处关键军镇已超逾十日未曾按例传来平安讯息，原因不明。
这桩桩件件，都是暗指边关不宁。
朝廷不能再坐视发展，必须有所行动了。
“如今来看，狄戎恐已知晓我朝中动荡，加之骚扰连绵，其心叵测。”皇帝声音沙哑。
自从前两年因太子暴毙而病倒过一次之后，魏天宣的身体便越渐差了下去，神态间总是透着一股力不从心的疲惫：“……诸位爱卿怎么看？”
枢密使率先开口，语调沉凝：“陛下，情势不容乐观。狄戎狡诈凶残，惯于趁乱取利，去年隆冬他们能破黑虎峡，今岁初春膘肥马壮，又明确了我朝边关实情，绝不会安分守己。”
暂代兵部侍郎的老官捋着胡须补充道：“如此异动频繁，绝非寻常扰边。此乃大战前惯用的疲敌之计，是为了一探虚实。”
“各军镇失联，极有可能是已被分割围困，或……”
后半句被咽下了，没有说完，但所有人都明白——或，已遭不测。
最好的结果，是现在的边关还未开战。
最坏的结果，则是在他们商议的当下，边关已有几处城池被敌军攻破，占地为王。
其他人七嘴八舌，容轩一直安静听着，最后他瞧了一眼皇帝的脸色，才道：“臣附议。边关叵待肃清，急需加派兵力，重整旗鼓，做好率军迎战的准备。此事不宜再拖了。”
户部尚书的声音忧心忡忡：“启禀陛下，前年北地大旱，去年夏又有青淮水患，国库为赈灾已耗费大半，存粮实难支撑大军长期征伐。”
“且兵部刚出此大案，军械亏空巨大，仓廪中能即刻调拨的甲胄兵刃实在不多了.......”
“话虽如此，可边关驻军的兵力不算少，国库即使有亏空，支撑一段时间的战役倒也无妨，只是若战况僵持，时间一久便不行了。”
每出一项分析，上书房内的温度便降低一分。窗外天色不知何时阴沉下来，灰白的光线透过窗棂，落在众人或是晦暗或是凝重的脸上。
狄戎试探欲攻，边关联络中断，朝廷内部空虚，粮草军械短缺.......要打仗，可仔细一盘算，却是处处捉襟见肘。
魏天宣靠坐龙椅，皱巴巴的眼皮未曾抬起：“那就打。”
众臣精神一振。近乎枯槁的帝皇说这话时语气平静，冰凉寒气却瞬间窜上他们的尾骨。
即使魏天宣如今的身体早已大不如前了，但他也曾是上过战马，击退狄戎，开辟过十年盛世之景的一代明君。
他只是老了，不是死了，过去的浩荡皇威收敛了，但锋芒不曾减。
“没有兵械，就让工部即刻开炉，征调民间铁匠，日夜不休地造；国库空乏，就让户部去算，各州府粮仓还能挤出多少，朕的内帑也还可支应一些。”
说到这，他突兀地咳了几声，缓了口气，目光垂落，看着金砖地面倒映出的模糊人影，“......兵员不足，就从京畿大营调，从各地屯卫抽。”
他的声音始终平直，没有激昂的语调，没有训斥的怒意，只是在陈述一件必须去完成的事，以及如何完成它。
“难处，朕知道。”魏天宣道，“有难处，就不打了么？”
无非是银子紧些，人手缺些，仗打得苦些，血流得多些。
都是必须付出的代价。
“是。”容轩见众人沉默，率先发声，他自然而然接过皇帝的话头，继续道，“依臣之见，这仗不宜拉长战线，最好是强攻快打，将狄戎打怕打退，消耗的兵马粮草也就不会太多，想来国库足以负担。”
“容尚书说的是，可近年来武才稀缺，朝中能打胜仗的将军寥寥无几，哪个可堪重任？”
“狄戎数十年未曾进犯过边关了，许多年轻武将都没有与狄戎骑兵作战的经验，这一仗又极为关键。”侍郎摇着头，身为资历深厚的兵部老臣，他显然明白其中症结所在，眉头皱得最紧，“若有什么差池，便会致使国政衰弱，后患无穷啊......”
说来说去，不过就是围绕将领人选和国库亏空在拉扯。
仗是一定要打的，可怎么打是个问题。
如果拉长战线，以充足的兵力和粮草去磨，才经历过边军改制的东羲又需要临时征兵，国库不足以负担长线战役，也得提前征春税。近年来灾害不断，民生不易，此举极易激起民怨；
如果选强攻快打，将领就极为关键，可朝廷安逸久了，将才早已断代，根本没有年轻勇猛又经验丰富的武将，如果带军的将领能力不足，到了沙场又打不了强攻，那打仗就得从长计议，届时再紧急筹集粮草兵力，会比提前布局慢慢征收更困难，负面影响也更严重。
议论声中，一直沉默的镇国大将军缓缓睁开了眼睛。
那双眼睛并不似年近六旬老人的浑浊，反而锐利沉静，如同淬炼过的寒铁。他缓缓站起身，只是这一步，正在说话的大臣都一下子安静了。
顾百封向前来到殿中央，站定，紫袍微动，气势便豁然张开。
“陛下，”他开口，言语如金石掷地，“臣愿往。”
“情形已明，狄戎豺狼之师，绝不会放过此等良机。”顾百封声音沙哑，“朝中能将，或镇守四方不可轻动，或年资尚浅不堪大任。”
“既如此，”他抬手重重一拱，“老臣顾百封，请旨带军。”
“愿即刻奔赴北境，总督边军事务，慑狄戎，稳疆土！”
殿内落针可闻。
所有人都看着这位老将。他鬓角早已斑白，脸上刻满了风霜痕迹，但眼中火焰未熄，肩膀依旧雄韧壮实，可担重甲。
皇帝未言语，但户部尚书先开口了：“可顾老将军您.......”
顾烈却像是知道他的顾虑，声音沉厚，打断了他未出口的劝诫：“臣是老了。然，臣筋骨犹健，尚能开三石弓，提得动斩。马。刀。朝中无将可用，莫说只是年老无力，纵使臣卧病在床，也得爬上战马！”
“更何况，那群狄戎认得我顾家帅旗，认得我这把老骨头！”顾百封眉头压低，声震殿宇，“纵是国库空乏，兵甲不继，老臣便是凭着一口血气，一副残躯，也要将狄戎铁骑，挡在边关外！”
话语铿锵，掷地有声，带着不容置疑的决心和豪情。
殿外的春枝在渐暖的风中摇曳，飞鸟振翅越过宫墙，再度栖息于深宫的另一根春枝。此刻，它歪头歪脑地看着眼前陌生的殿宇，里面容色照人的女子。
殿中，长公主魏宜华正与她的母妃丽贵妃对坐手谈。
白玉棋子拈在贵妃指尖。一个不慎，“哐啷”一声轻响，玉棋自贵妃指间滑落，砸在棋盘上，撞乱了一片局势。
丽贵妃顿了顿，指尖重新捻起棋子。
这次终于稳当地放到了对应的位置。
虽然调整得很快，但魏宜华已经看出了丽贵妃的心不在焉。她的母妃正在和她下棋，实际却在想着其他事情。
“母妃，您方才在想什么？”
丽贵妃莞尔一笑，“没什么。只是本宫鲜少与人对弈了，这盘暖玉质地的棋子收在阁中许久，摸着还挺凉。”
魏宜华没有拆穿丽贵妃的谎言，但她停了下棋的手。
“母妃可还记得与华儿的承诺？”魏宜华直视着她，轻声道，“母妃你曾说过的，到华儿十八岁生辰那天，会将所有的事都告诉我。”
重生的魏宜华知道了她的身世，她并非贵妃亲生女，她的生母是已逝的皇后。上一世，她被瞒了一辈子，临死前才得知真相。
她重活一生，还是不明白为什么有关皇后的事情都是不可言说的禁忌，为什么所有人都要对她隐瞒她真正的生母，而与她一母同胞的太子哥哥却知道。
她与丽贵妃坦白的那日，丽贵妃也答应了她，无论她想知道什么，等到十八岁生辰那日，她都会说给魏宜华听。
此刻，距离魏宜华的十八岁生辰，已不到半月。
可魏宜华隐隐有些等不及了。
面对魏宜华的话语，丽贵妃难得沉默了片刻，保养得宜的脸上掠过极其复杂的情绪。
她缓缓挥退宫女，殿内只余下母女二人。
她不再看那局乱掉的棋，目光投向窗外沉沉宫阙，良久，叹了一口气。
丽贵妃是个吐气如兰的美人，可这一声叹息却很重，重于千钧，不止是一位深宫妃嫔的愁绪。
“是啊，”丽贵妃的声音异常低沉，“事到如今了，也是时候了。”
魏宜华心头一跳，看向母妃那双骤然变得深邃哀伤的眼眸。
“让本宫想想，该从何时说起的好.......”丽贵妃一笑，“啊，想到了。便从皇后还年轻时说起，就正正好了。”
那时的皇后还不是皇后，而只是她的姐姐，将军府的顾家大小姐，顾丹朱。
顾丹朱抓周时越过了一堆脂粉金银，径直握住顾百封腰间佩刀的那一幕，是她一生的缩影。
她生性好强好斗，处处不让人，处处都要胜过与她同龄的男子。本该学刺绣簪花的年纪，顾丹朱却在舞枪弄刀，摸爬滚打，跟着她身为镇国大将军的父亲练就了一身武功，只为将国子监里调侃她是“软玉温香”的纨绔子弟打趴下。
她是天生的将才，平常人觉得学武是吃苦，她却乐在其中，明明不爱看书，却唯独喜爱背诵兵法和万卷地图。
年幼时的顾丹朱有一半的时间都在马背上度过，手指被刀柄箭矢磨出厚厚的茧，直到挥刀如臂使指后，她便开始随顾百封出征北境。
十四岁的年纪，她征战沙场，封狼居胥，立下不世奇功。
桃花马上请长缨，鲜血代胭脂，染做鬓边红。
即使在女子还不能做官、不能抛头露面的前朝，顾丹朱是一个异类，但她不在乎。
她如她所愿地活着，锋芒毕露，痛快淋漓。
她的姐姐便是这么一个人。
她是顾丹朱，是她的姐姐，也是昌泰年间的第一个女将军。
丽贵妃曾以为她张扬肆意的姐姐会永远这么活，永远不会爱上哪个男子，她想象不出她的姐姐被困在深宅大院里，为了平账和育子操持忙碌的模样。
可顾丹朱爱上了魏天宣。
她果真是天下无双的奇女子，争强好胜的顾丹朱，纵使爱，也要爱世间最好的男子。
不对，不对。那时的魏天宣还不是天子，甚至连太子都轮不到他来做。那时的魏天宣还只是五皇子，不是长子也不是嫡子，母妃出身低微，在东羲众多皇子中显得平平无奇。
但顾丹朱义无反顾地爱上了他，如同宿命。
被后世颂为佳话，流传千古，却又渐渐失去真名的爱情，于春日宴上，鹊桥仙境里，声名鹊起的小女将遇到了还籍籍无名的五皇子，头顶漫天桃夭。
丽贵妃有时也会想，是否那一天昭昭夺目的桃花永远留在了姐姐的心里，是否这就是她后来为她的女儿起名宜华的原因。
宜华，宜华。这个名字总令她想到那句诗词：桃之夭夭，灼灼其华；之子于归，宜其室家。
可她知道，这个名字出自另一首诗，是她不通文墨的姐姐，在那一年的春日宴上绞尽脑汁作出的蹩脚词句。
宝器天然合宜身，昆山玉映洛川神。风华岂借东君力，长有琼光耀紫宸。
丽贵妃将那一天记得这么清楚，是因为她无法忘怀，那是她流血不流泪的姐姐第一次握着她的手，用亮晶晶的眼神、红彤彤的脸颊对着她，和她说，她爱上了一个男子。
“二妹妹，你觉得他好吗？”顾丹朱笑着，灿烂明媚，远胜朝阳，“刚刚我在桃花林里遇到的那个人，你是不是也看到他了？”
那时的丽贵妃还不是丽贵妃，也从未想过，有一天她会成为丽贵妃。
她回想着那时为姐姐鬓边别上一朵桃花的男子。他确实生得英俊，气度不凡，与她绝世无双的姐姐也算登对。
可是。
“大姐姐，我听人说，那是今上的皇子，年纪行五。”
“原来他是五皇子啊。”顾丹朱的笑容一点也没变，“那也没关系，我想好了，我要他。”
传说何曾是传说。
香炉里蒸腾着前朝的云烟，丽贵妃款款道来，那些过往和记忆化作言语，化作溪流，慢慢抹平了魏宜华心中的河谷。
年轻的长公主面色怔然。
她张了张口：“......母后她，曾经是一位女将军？”
丽贵妃轻轻点头，她唇瓣微微弯着，说起皇后，她一直是这副温柔又怀念的神色，“昌泰末年，叛军涌现，边敌多扰，兴起了无数战事，身为五皇子的陛下便是从那时起开始积攒名望和政绩。”
“那时其他皇子长于文采，没有领兵作战的能力，绝大多数战事都是你的父皇和母后一同领命讨伐。”
顾丹朱不是先成为了皇后，而是先成为了五皇子妃。
帝后在成为帝后之前，也曾是最亲密无间的战友，可以在战火纷飞之中将后背交给对方，无数次并肩作战，再一同杀出重围。
后来的宫变，让魏天宣顺理成章地坐上了皇位，而她身为名将的姐姐也卸下了兵权，选择入宫成为他的皇后，为他生育一子一女。
再后来，红颜早逝，皇后成为了一个禁忌，是深情的帝皇不能被触碰的逆鳞。
被宫人们畏惧避讳、三缄其口的姐姐，是丽贵妃的骄傲。
岁月无情，推着人往前走，百姓们渐渐忘记了前朝有过一位战功赫赫、可比天子的女将军，但她会永远记得她，永远为她歌功颂德。这些年丽贵妃无法对着别人说出口的话，在天祖面前念了又念，快把石像的耳朵念出茧子。
她望着天祖，心愿都许给了姐姐，惟愿她来世福德深远，长寿安康，不再做皇后。
魏宜华听完了故事，关于皇后的故事。
她的生母，曾化身红缨枪，也作过绕指柔。
心里激荡的情绪来得那么莫名，那么汹涌。魏宜华恍然明白了她为什么也自幼喜爱武术，总是能轻轻松松将一个招式融会贯通，为何她也争强好胜，从不甘认输于人。
那些她身上来自生母的烙印和痕迹，都是血浓于水的纽带给她留下的故人遗物，令她觉察之后，日夜怀念和温习。
魏宜华和丽贵妃对视，她们都从彼此的眼睛里读懂了什么，那是一种不可言说的温暖和痛楚。
魏宜华笑了，明明是毫不作伪的笑容，眼眶里却突然渗出泪来，她忍住眼泪，轻声问道：“......母妃是不是也很想念母后？”
丽贵妃说：“想了十几年。”
魏宜华再也忍不住眼泪。
“华儿好像从来都不知道母妃的名讳。”魏宜华弯下腰，主动抱住了丽贵妃的腰，声音里带着无法掩饰的颤音，“......华儿可以知道吗？母妃的名字，华儿想知道。”
丽贵妃摸着她的脑袋，原本寂寥的心，此刻只余满足温柔。
她知道，从今天起，会有一个人和她一样永远记得、永远怀念她的姐姐。
“顾青蓝。”丽贵妃温声回答了她，“青未了处水如蓝的青蓝。”
顾青蓝。
顾家长女，朱缨丹心；顾家二女，青出于蓝。
顾百封谁也没有偏爱，即使顾青蓝深知自己不如姐姐勇敢，不如姐姐惊才绝艳，可父亲护着他软弱无能的庶女，如同护着他引以为傲的嫡女。
顾丹朱也从未在哪一刻先松开过她的手，除了生死离别。
任世事纷扰，人言短长，嫡庶再有别，姐妹却同心。
顾青蓝从不后悔成为顾丹朱的妹妹，也从不后悔成为她姐姐女儿的母亲。
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作者有话说：写得很满意，泪洒键盘……
帝后的故事还有后半段，要放在二十章之后了，和太子之死的谜团一起揭晓。不过部分聪明的宝宝估计也能从这一章内容里猜到这段爱情的结局。
帝后的传说在46章有提到过，是云缨跟宁宁说的。
还有两章，第三卷结束。