西汉初年，汉武帝刘彻少年登基，胸怀大志，决心励精图治，因此初登基便下旨征召天下贤良。

当时有个叫东方朔的读书人，性格诙谐幽默，学问也非常渊博。据说他写给汉武帝的应聘书就有三大车之多，里面多是自诩自夸之词。武帝读了后，很不以为然，就让东方朔在公车署中待诏，待遇与给他养马的那些侏儒一样。东方朔既见不到皇帝，也没有什么事干，心中非常不满。后来，为了让汉武帝尽快召见自己，他想出了一个好主意。

一天，东方朔突然出言恐吓侏儒的头领：“你们的死期就要到了！”侏儒头领大惊，忙问为什么。东方朔说：“皇帝说像你们这样矮小的人，既不能种田，又不能打仗，更没有治国安邦的才华，留着你们对国家、对社会都是累赘，不如统统杀了的好，还可以为国家减少一些寄生虫。”侏儒头领又惊又怕，立马把消息传了出去。侏儒们都吓得魂不附体，不知该怎么办才好，就纷纷向东方朔讨教。东方朔见一计已成，便道：“你们这些蠢材！只知道哭，哭能解决问题吗？我给你们拿个主意，等见到皇上，你们就跪下向他求情，不就没事了吗？”

不久，汉武帝来到御厩看马。侏儒们蜂拥而上，跪在他的面前号啕大哭。待问明原因之后，汉武帝就叫人找来了东方朔，想要责问他一番。这正中东方朔的下怀，因为他终于有了一个直接面对皇帝的机会。面对怒气冲冲的汉武帝，他风趣地说：“我是不得已才这样做的。侏儒身高三尺，我高九尺，但我们所得的俸禄却一样多。那些矮子饱得要死，我却饿得发慌。陛下说要广求人才，如果您认为我是个人才，就重用我；要不然的话，就干脆放我回家，我不愿再白白耗费京城的白米了。”东方朔诙谐风趣的语言逗得汉武帝捧腹大笑。结果，汉武帝不久就给东方朔升了职，让他待诏金马门，侍从左右。

东方朔偷桃画

一个炎热的夏天，武帝下令让官员们都到宫里来领肉。等了半天，负责分肉的官员仍没来，东方朔就拔出剑来把肉割成几块，对同僚们说：“大热天的，要早些拿回去。”说完，就捧了一块肉回家去了。第二天，有人揭发了东方朔的胆大妄为。皇帝就问东方朔：“昨天你为什么擅自割肉回家？你要作自我批评！”东方朔听了，忙脱下帽子，跪下谢罪道：“东方朔啊东方朔，接受赏赐迫不及待，何等无礼啊！拔剑割肉，何等英勇啊！只割肉一块，何等廉洁啊！回家送给妻子，何等仁爱啊！”汉武帝听后，大笑着说：“要你自我批评，你倒表扬起自己来了！”说完，汉武帝又赏赐给东方朔酒一石、肉一百斤，让他回家“仁爱”去了。

汉武帝晚年时迷信道家成仙之术。一天，他对东方朔说：“我想让我喜欢的人长生不老，不知有没有药能做到呢？”东方朔不相信长生不老之说，但是又不能直接跟皇帝这样说，于是想了想，答道：“有一种药能使陛下做到。”

汉武帝忙问：“是什么药呢？”东方朔说：“东北地方有灵芝草，是可以使人长生的东西。”武帝问：“你怎么知道的？”东方朔说：“据说三只脚的太阳神鸟曾想飞到那里吃这种灵芝草，结果羲和氏用手捂住了它的眼睛，不准它飞下来。因为鸟兽如果吃了这灵芝草，就会麻木不动了。而人吃了就能长生不老。”武帝追问道：“你怎么知道的呢？”东方朔指手画脚地说：“我小时有次挖井，不小心摔到井底下，几十天上不来。结果我发现井底有个人。他就领着我去拿灵芝草，但隔着一条红水河渡不过去，那人脱下一只鞋给了我，我就把鞋当成船，乘着它过了河，摘到灵芝草，把它吃了。”武帝听了东方朔的无稽之谈，哈哈大笑，想取灵芝草的念头也就作罢了。

不久，有人对汉武帝说君山上有美酒数斗，如能喝到，就可以长生不老。

汉武帝很兴奋，专门为之斋居七天，派了栾巴带童男童女数十人到君山去寻找仙酒。栾巴不负所托，果然找到了仙酒，给武帝带了回来。谁知，东方朔很爱喝酒，武帝还没喝呢，他就忍不住馋虫，偷偷地把酒喝光了。

武帝知道后大怒，下令推东方朔出去斩首。东方朔不慌不忙地说：“假如这酒真是仙酒，那么您杀我，我也不会死；假如一刀下去，我死了，那这酒不就是假仙酒吗？如果皇上为了这假仙酒而将我杀了，不是会令天下人耻笑吗？”武帝想了一下，觉得杀了机智的东方朔很可惜，而且也怕天下人耻笑自己，就放了他。

东方朔当太中大夫时，昭平君娶了武帝的女儿夷安公主为妻。这昭平君是武帝妹妹隆虑公主的儿子，平日飞扬跋扈，经常惹是生非。他母亲隆虑公主很不放心他，就在病重临终前，拿出金千斤、钱千万，向武帝为儿子预赎死罪，武帝答应了。果然，昭平君自母亲死后更加骄横，一天酒后，竟然杀了夷安公主的乳母。按照汉代法律，杀人者须偿命，但朝中大臣都不言语，因为他们知道隆虑公主曾预赎过死罪，而皇上也同意了。

后来，倍感此案棘手的廷尉只得将奏告武帝，请他亲自裁夺。武帝说：

“我妹妹已故，只有这么个儿子，死前，她又嘱托过我……”说到这里，他泪流满面，叹息良久，才又说：“但法令是先帝制定的，我不能因顾念妹妹而违反先帝的法令，否则，我有什么面目进宗庙见祖先？何况这还会辜负天下万民。”于是下令斩了昭平君。

杀了昭平君后，武帝十分悲痛，左右大臣也为之伤心。只有东方朔丝毫不哀伤，反而拿了一杯酒，为武帝祝寿。他说：“我听说圣明的君王治理国政，赏赐不避仇家，诛罚不分骨肉。这就是古书上所说的‘不偏不党，王道荡荡’。这两件事，是五帝所推崇的，也是三皇所难以办到的。现在陛下却做到了。这样，天下的老百姓都能心向皇上了。这是值得庆幸的事！我手捧酒杯，冒死再拜，祝皇上万岁。”武帝听了，一声不吭，拂袖而去。

到了傍晚，武帝召见东方朔，责问他道：“古书上讲‘看准时机后再说话，才不会令人讨厌’，今天的情景，是你应该奉上寿酒的时候吗？”东方朔马上脱下帽子，磕头请罪道：“我听说快乐过分就阳溢，哀伤过分就阴损。阴阳变化就心气动荡，心气动荡就精神分散。精神一散，就邪气侵入。而消除愁闷，最好的东西是酒。我之所以用酒向皇上祝寿，是想要用它来替皇上止哀的。我不知忌讳，罪该万死。”武帝听东方朔这么一说，对他表现出的胆识和忠诚十分欣赏，便不想再责罚他了，还下令赏给他一百匹帛。

汉武帝晚年时好大喜功，最喜欢臣下歌功颂德。一次，武帝故意问东方朔：“先生以为朕是一位什么样的君主呢？”东方朔一本正经地回答道：“圣上的功德，超过了三皇五帝。要不然的话，怎么会有这么多贤臣良将辅佐您呢？譬如周公旦、召公奭都来给您做丞相，孔丘来给您做御史大夫，姜子牙来给您做大将军……”就这样，东方朔一口气将古代三十二个治世能臣都说成了汉武帝的大臣。他语带讽刺，又装出一副滑稽相，令汉武帝欲恨不能，哭笑不得，在恼恨之余也真切地感到自己确实不如先贤圣王。