第一节 枋头之败
谢安回归中枢之前的日子里，朝廷发生了几件大事。尽管谢安都没有在事件中心，但对于他后来的处境有深远的影响。
第一件事是桓温势力终于直入中枢了。隆和二年（363年），皇帝加征西大将军桓温侍中、大司马、都督中外诸军事、录尚书事。在这几个官衔中，"侍中"是 高级咨询官，相当于中央政府秘书长，可以直接进皇帝内廷议事。"大司马"就是最高军事长官；"录尚书事"是最关键的职务，从东汉到魏晋南北朝，凡是真正总 揽大权的，都必须加上录尚书事的称号。因为即使贵为丞相，也可能不处理日常公务，录尚书事则是一切公文都必须经他审阅，保证事权的高度集中。所以，这时的 桓温，权倾朝野。
桓温的心病就是掌内政，这下得偿所愿了。作为一个强者，桓温曾经感慨道："男子汉不能流芳百世，也应当遗臭万年！"
有个不凑趣的术士杜炅，号称能预测人的贵贱，桓温问他自己的官位能到什么地步。杜炅说："明公的功勋举世无双，官位能到大臣的顶峰。"桓温听后很不高兴。
桓温现在需要一个时机，一个当皇帝的时机。这个时机会不会来，要看他能不能给天下人找到一个理由。
桓温决定进行第三次北伐，在前两次北伐中，桓温都大胜而归，名利俱收，所以他希望通过此次北伐胜利的光环，让皇帝给他加九锡，然后再逼皇帝禅让，登上九五至尊。
桓温这也是跟司马家学的，当年司马炎就是逼曹魏皇帝退位才有了天下。上梁不正下梁歪，怪不得孔夫子说："始作俑者，其无后乎？"
太和四年（369年）四月，大司马桓温率步骑共五万大军，从姑孰（今安徽当涂县）出发，开始他规模最大的第三次北伐。六月，桓温抵达金乡（今属山东）， 这时天旱，河道水浅，水运困难。桓温大军是坐船沿河道前进的，这样做的好处一来是士兵不易疲劳，二来运粮方便，三来因为前燕的水军微弱，不易受到攻击。但 河里要是没有了水，这些好处就都享受不到了。于是桓温命冠军将军毛虎生，从巨野泽（当时是山东境内的一个大湖泊，今已不存）挖掘长达三百里的运河，将汶水 （今大汶水）与清水（古济水）连接，引黄河水入清、汶。
这个时候，桓温的首席谋士郗超，向桓温提出两条重要建议。郗超说："汶水、清 水、黄河这条通道太过于脆弱，水量小，运输困难，依托此道稳步北上的话，如果燕军坚守不战，又象秦人一样坚壁清野，我们的补给很可能跟不上，那时情况就麻 烦了。不如干脆放弃水道，全军只带必要的干粮，沿陆路轻装疾进，避开要塞，直扑邺城（前燕都城），他们慑于公的威名，惊慌之下，很可能弃城北逃，遁回辽 西。如果他们仓促应战的话，正好一举将其主力歼灭。就算他们固守邺城，也一定来不及坚壁清野，这样城外的庄稼和民众，就都是我们的了！如果桓公觉得这么做 太冒险的话，不妨就在这里停止前进，修筑要塞，花一年功夫在这一带屯积粮食、辎重，等到明年夏天，再行进攻。这样做虽然迟缓，但可立于不败之地。舍此二策 不用，却挥军北上，进攻时不能速战速决，那么时间一旦拖到秋冬，不旦水量更少，而且北方天冷，士兵们冬衣不足，那时需要担心的，就不只是粮食了。"
尽管桓温对郗超一向很器重，但对他的这两条建议都没有采纳。桓温不采纳第一条建议的原因很好理解：太冒险了，一旦只带少量干粮迫近邺城，如果交战不利怎 么办，想回来那就难了！现在的水道虽然不很理想，但毕竟是一条生命线，顺利的话可凭之进攻，不顺利的话，要撤回来也有依托。别忘了，桓温对没把握的事，可 是从不下注的。桓温不接受第二条建议的原因就有点让人费解了，第二建议比桓温自己执行的方案更加稳重、谨慎，更象桓温的用兵风格，那他为什么还弃之不用 呢？在下猜想，原因恐怕还是顾忌朝中的反对派，担心自己长期既不在朝，也不在荆州大本营，他们会乘机攻击自己。这种事，连他的敌人都是看得很清楚的，此时 的前燕大臣申胤就说过："桓温北伐破燕这件事，是东晋众臣所不愿看到的，一定会在暗中百般阻挠破坏，拖他的后腿。"要避免后方生变，桓温就得尽快打完这一 仗，而过于谨慎的用兵风格，又不允许他采用郗超的第一策，另外他对自己指挥硬仗的能力，还是有信心的，所以两难之下，他最终只好选择了郗超认为的下策。
七月，桓温首开战果，攻克湖陆（今山东鱼台县东南），生擒前燕守将，宁东将军慕容忠。燕主慕容玮任命下邳王慕容厉为征讨大都督，仓促调两万兵马，与桓温 在黄墟（今河南兰考县东南）交战，大败，全军覆没，慕容厉一个人单马逃回。随即，前燕高平太守徐翻向晋军投降。晋军前锋邓遐、朱序又在林渚（今河南新郑县 东北）打败燕军。慕容玮慌忙任命自己的哥哥乐安王慕容臧接替慕容厉率各路军马阻截，但晋军势如破竹，慕容臧无法招架，节节败退。只好又派散骑从侍李凤，前 往前秦求救。七月，桓温进驻武阳，前燕故兖州剌史孙元，起兵响应桓温，桓温乘胜，进抵枋头（今河南浚县东南淇门渡），距离邺城，已不过百里。邺城里的皇帝 慕容玮和太傅慕容评，闻知大惊失色，已打算逃回故乡龙城，将中原拱手让出了。
这时有个人站出来慷慨说道："大燕帝国毕竟是慕容家数代 英杰努力的结晶，怎能忍心看着它灭亡？请让我来打一仗吧，如果我输了，你们要逃，也还来得及！"说这句话是的慕容垂，他是前燕文明王慕容皝第五子。他身长 七尺七寸，气宇轩昂，手垂过膝，慕容皝对其甚是宠爱，常对诸弟说："此儿阔达好奇，终能破人家，或能成人家。"后来想以其为世子，后被群臣进谏而止。
本来，慕容玮和慕容评都是非常不愿意让慕容垂掌兵的，但毕竟现在火都已经烧到屁股了，万般无奈，只好准了，让慕容垂接替慕容臧任南讨大都督，统率各处马 共五万人抵挡桓温。然后，慕容垂紧急上书推荐司徒左长史申胤、黄门侍郎封孚、尚书郎悉罗腾参与军事。因为处在危难当头，慕容玮和慕容评也只好准了，但对慕 容垂乘人之危任用私党，心中感到由衷地愤怒。慕容玮好象对五叔的信心也不是很足，所以又派出散骑侍郎乐嵩二度到前秦求救，并极为草率地提出，只要前秦出兵 相助，前燕就将包括洛阳在内的虎牢关以西的土地割让给前秦。既然有这么大的好处可捞，秦王苻坚遂命大将苟池、邓羌率兵二万进至颍川（当时属前燕，今河南禹 县），以观成败。