英国皇家学会成立

17世纪中期的英国，深受培根唯物主义哲学和实验方法的影响，一些著名科学家组织了一个非正式社团。他们当中有数学家约翰·沃利斯、物理学家乔纳森·戈达德等人。从1645年开始，他们每周在伦敦聚会讨论自然科学等问题。1649年，由于沃利斯、戈达德等人调职迁居伦敦，该社团遂一分为二，在牛津形成了另一个小规模的团体，它包括萨维利亚天文学教授塞思·沃德以及经济学家威廉·配第等。牛津学会一度在化学家罗伯特·玻义耳的住所聚会。然而，这个学会又由于许多主要成员调职迁居，于1690年自动解散。这期间，伦敦原有的那一支却兴旺发达，它的成员有建筑师克里斯托弗·雷恩、天文学教授劳伦斯·鲁克等人，每周在格雷歇姆学院聚会。该学院是用英国麦塞斯公司的老板格雷歇姆(T．Gresham，1519～1579)的馈赠遗产于1579年创建的一所科学活动中心，任务在于传授自然科学知识，促进英国科学技术的发展。1658年，由于当时政治动乱，这些聚会一度中断，格雷歇姆学院也变成了一座军营。1660年查理二世(1630～1685)复辟后不久，伦敦的科学家恢复了在格雷歇姆学院的星期聚会，并提出建立一个致力于探索物理、数学实验知识的正式学会，威尔金斯被推选为主席，他们的计划得到了查理二世的赞同和支持。1662年7月15日，国会颁发了第一个特许状，正式批准这个“以促进自然知识为宗旨的皇家学会”，并委派威廉·布龙克尔为会长。1663年，国会又给皇家学会颁发了第二个特许状，授予学会以诸多特权。

1663年，《皇家学会章程》正式颁布。其中规定，皇家学会的任务和宗旨是探讨关于自然事物的知识，从事一切有用的技艺、制造业、机械作业的实验和发明；恢复现在失传的各类可用的技艺和发明；考察古代或近代在自然、数学和机械方面的发明等。

皇家学会沿循最初活动的方式，通过召开会议，把具体任务或研究项目分配给会员个人或小组，并要求他们及时向学会汇报研究成果，同时还要求会员自行开展有利于促进学会目标的新实验。因此，早期的学会会议都是会员作报告和演说，演示实验，展览各种各样稀奇的发明和发现，并就有关问题进行讨论和探究。以后，皇家学会陆续建立了一些委员会来指导各部门的活动。有的委员会从事工业技术原理的研究，不时地向学会报告诸如海运业、矿业、酿酒业、精炼业、羊毛制造业等情况；有的收集关于自然现象的报告；有的致力于改进机械发明。此外，还有天文学、解剖学、化学等学科的委员会。为了储存学会日益增多的动物、植物、矿石等自然标本，皇家学会于1663年开设了一个陈列室。陈列室还保存了会员制造或发明的许多仪器和机械装置以及许多有科学价值的珍品。医学会经常收到全国各地医生寄来的叙述极其有趣的临床病例的报告，医学会员还广泛地进行动物解剖实验。1665年3月由学会秘书亨利·奥尔登伯格独自编辑出版了《皇家学会学报》，其主要内容包括会员递交的论文和摘要、各方报告的观察到奇异现象的报道、与外国研究者的学术通信和争论以及最新出版的科学书籍的介绍。英国学者亚·沃尔夫评价皇家学会的早期活动时说：“这个年轻学会对发展科学的真正意义，与其说在于它对科学知识的积累作出了贡献，还不如说在于它对它所聚集的那些杰出人物产生了激奋性的影响。”从总体上来看，皇家学会在传播知识、促进英国科学教育和职业技术教育的发展方面起了重大作用。