首批英国清教徒出于宗教原因迁居新英格兰

17世纪初的英国，宗教斗争激烈，清教徒处境困难，他们不愿抛弃自己的信仰，又不愿拿起武器同国王斗争，只得背井离乡，远涉重洋，去美洲开拓自己的理想国。1620年9月16日，180吨重的“五月花号”航船从英国出发，驶向北美的英国殖民地普利茅斯。船上载有贫苦农民、工匠、契约奴和被迫害的清教徒，共102人。11月19日到达目的地，成为新英格兰地区的新一批殖民者。在航程中，41名比较重要的清教徒起草了一份正式协议。这个著名的历史文件史称《五月花号公约》，其内容为：组织公民团体，以便更好地维持秩序；拟定有利于殖民地福利的公平合理的法律、法令、法案、规章、条例；设立各种官职，以满足和适应殖民地的基本需要；教导人们绝对遵守法纪，服从长官等。此公约奠定了以后在新英格兰诸州定居时组织自治政府的基础。12月，这些人在美洲海岸的科德角湾建立了普利茅斯城。他们靠艰苦的劳动开始了新生活，普利茅斯殖民地从此开始。到1630年，在新英格兰的清教徒已达2万人，北部几个殖民地以马萨诸塞为代表，成为清教徒加尔文教派集居地。清教徒为躲避英国国教的迫害而来到美洲，他们为捍卫自己对教义的解释权而重视教育。从17世纪30年代开始，清教徒居住区兴办了几所拉丁文法学校和一些初等学校。因此，当时北部殖民地的初等和中等教育要比其他地区发达。