洋务派兴办留学教育

经过两次鸦片战争，中国被迫签订了不平等条约，国家处于落后挨打，甚至被瓜分的局面。在此情况下，洋务派深深认识到若要改变这种状况，必须熟悉西方，学习西方的科学技术。在国内兴建新型学堂的基础上，需要派遣留学生到外国去耳闻目睹、学习考察；再者，随着武装入侵，西方文化也冲破了中国封建樊篱，这就迫使中国较为开明的人士要考虑中国的未来。正是在这一历史条件下，1872年，曾国藩、李鸿章、丁汝昌等洋务派官员连续上书请求派学生到外国学习。洋务派拟定了《选派幼童赴美肄业办理章程》12条，详细规划了赴美留学事宜，并在上海设立“出洋局”，筹备出洋事务。洋务派根据对人才的需求，对留学生教育提出了明确目标、规定课程、严格考试等三个方面的要求。按照他们的规定，留美学生，1872～1875年，由陈兰彬、容闳为监督，每年派遣30名聪颖幼童出国，4年共120名，15年后，逐年回国，可成为“有用之才”。这些学生除了在国外学校学习西学外，并须在留学监督领导下，随时“课以中国文义”。除了到美国留学外，沈葆桢、李鸿章于1876年又请求派留学生到欧洲留学。

洋务派派遣留学生的目的在于培养洋务人才，巩固清朝的封建统治，但是派出的留学生接触了西方资产阶级文明，学到了一些近代自然科学和生产技术知识，并把这些东西介绍到中国，对中国资本主义的发展起到了促进作用。洋务派派遣留学生是中国第一次官费留学，开近代留学之风，对中国近代的发展有一定贡献。