古代帝王把国家作为自己一家的私产，世代相传。《礼记·礼运》：“今大道既隐，天下为家”。郑玄注：“传位于子也。”《汉书·盖宽饶传》：“五帝官天下，三王家天下，家以传子，官以传贤。”古代人以夏禹传子，是家天下的开始。从此直至清代的王朝或皇朝，均为一姓世袭的家天下。