古代君主的儿子中被预先确定为继承君位的人。周朝天子及诸侯的嫡长子或继承人，称太子或世子。春秋战国时，天子、国君及封君的继承者均称太子。汉朝皇帝的继承者称皇太子或太子，诸侯王、列侯的继承人也称太子。王莽时，规定皇位继承人为皇太子，诸侯继承人为世子，从此后，逐渐太子与皇太子等同，东汉等朝代沿用承袭。金、元朝，不仅嫡子称太子，其庶子也可泛称太子。明朝以皇位继承者为皇太子或太子，诸王继承人为世子。清朝的皇太子，有时又称大阿哥。