古代天子后宫中分立六宫之官，也是帝王之妃。《礼记·昏义》：天子后立六宫三夫人。三夫人之号，秦汉以后经常变化，等级也不完全相等。晋以贵嫔、夫人、贵人为三夫人。南朝宋、梁的三夫人是贵妃、贵嫔、贵人。南齐是贵嫔、夫人、贵人。陈朝是贵妃、贵嫔、贵姬。北齐以弘德、正德、崇德为三夫人名号。隋朝以贵妃、淑妃、德妃为三夫人。唐玄宗时三夫人是惠妃、丽妃、华妃。唐朝以后，一般不再以三夫人作为嫔妃称号，而有些嫔妃享受三夫人待遇。