古代诸侯的封地称为国，大夫的封地称为家，故以国家为国的通称。后来又以国家代表朝廷、公家之意，从汉代开始引申为皇帝的代称。《汉书·陈汤传》：“国家与公卿议大策，非凡所见，事必不从。”《后汉书·冯异传》：“诏报曰：‘将军之于国家，义为君臣，恩犹父子。何嫌何疑，而有惧意。”臣民可称皇帝为国家，皇帝亦以国家为自称。以后历朝沿用者较少。