一是指天子。《尚书·大禹谟》：“天之历数在汝躬，汝终陟元后。”即说天道在汝身，汝终当升为天子。二是指帝王的嫡妻，元配之后为元后。三是指某个帝王之后。汉元帝刘奭皇后王政君，称元后，《汉书》有《元后传》。魏明帝曹睿郭皇后，亦称为元后。