西汉南郡秭归(今湖北秭归)人，名嫱(一作墙)，字昭君。晋避司马昭讳，改称为明君或明妃。汉元帝时，以良家子被选入掖庭。竟宁元年(前33)，匈奴呼韩邪单于入朝求和亲，她自请嫁匈奴。入匈奴后，被封为宁胡阏氏。成帝建始二年(前31)，呼韩邪死，大阏氏所生长子雕陶莫皋袭立为单于，她上书求归未获许，便遵从成帝的敕令，从匈奴“父死，妻其后母”的风俗习惯，复为后单于的阏氏。她出嫁和亲对维护汉朝和匈奴的和好关系曾起一定作用。