鲜卑慕容部人。祖慕容皝。慕容垂复燕称帝后，被命为卫大将军。建兴十年(395)，参合陂之战中，因游猎延误战机，惨遭大败。后被封为赵王。隆安元年(397)三月，魏攻后燕，燕王慕容宝败还中山(今河北定州)，尚书慕容皓欲杀慕容宝而拥立他为帝，事不成，败逃曲阳(今河北曲阳西)西山。七月(一作九月)，潜回中山，杀僭称帝号的慕容详，自称皇帝，改元延平(一作建平)。十月，被魏军击败，丢失中山，只得去帝号，逃奔邺城(今河北临漳邺镇)。